Ecologia orale

La prossima volta che baci qualcuno, pensa a questo: nella tua bocca, e nella bocca di ogni adulto, vivono più di 400 specie diverse di microrganismi, per lo più batteri. Miliardi e miliardi di essi crescono a strati, ammassati insieme e avvolti comodamente l'uno intorno all'altro, su ogni superficie viscida, angolo buio e fessura invitante. È abbastanza per far desiderare a un corpo di tenere le labbra permanentemente serrate.

Con una temperatura media di circa 95 gradi, un'umidità indotta dalla saliva del 100 percento e un'alimentazione regolare con zucchero e altri carboidrati semplici - manna dal paradiso dei batteri - la bocca fornisce una casa per una tale diversità di specie che potrebbe essere chiamata la foresta pluviale tropicale del corpo. In una bocca, il numero di batteri può facilmente superare il numero di persone che vivono sulla terra, afferma Sigmund Socransky, ricercatore odontoiatrico presso il Forsyth Dental Center di Boston, Massachusetts. In una bocca pulita, da 1.000 a 100.000 batteri vivono su ogni dente superficie. Una persona che non ha una bocca terribilmente pulita può avere da 100 a 1 miliardo di batteri che crescono su ogni dente.

Questa storia faceva parte del nostro numero di gennaio 1997

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Questi fatti sono più utili del foraggio per le chiacchiere da cocktail party. Un intero ramo della ricerca dentale è cresciuto intorno all'ecologia orale - lo studio delle relazioni tra gli abitanti di questo minuscolo ecosistema della giungla - per sviluppare la prossima generazione di armi nella lotta contro le malattie dei denti e delle gengive.

Dal 1959, quando gli scienziati hanno isolato una specie di batteri infettivi che causa la maggior parte delle carie, una campagna nazionale per ridurre la carie si è concentrata sullo spazzolino, sul filo interdentale e sull'aggiunta di fluoro alle scorte d'acqua, al dentifricio e ai collutori. Il fluoruro, una sostanza chimica che si trova naturalmente nelle acque sotterranee in molte aree del mondo, si lega rapidamente allo smalto del dente per mantenere la sua superficie cristallina liscia e scoraggiare i batteri dall'afferrarsi.

Questi metodi di igiene dentale hanno funzionato così bene che oggi il 51% dei bambini statunitensi sotto i 12 anni non ha carie. Tuttavia, molti del restante 49% hanno forme gravi di cavità difficili da controllare, anche con la migliore igiene dentale. E altri problemi mettono alla prova i ricercatori odontoiatrici. La malattia parodontale, l'infezione delle gengive causata da circa una mezza dozzina di specie batteriche, colpisce milioni di adulti e bambini. Le persone con la sindrome di Sjogren, una malattia autoimmune di origine sconosciuta che causa una grave secchezza della bocca, degli occhi e di altre superfici mucose, hanno seri problemi di carie, così come molte persone le cui ghiandole salivari smettono di funzionare dopo determinate procedure mediche.

Negli ultimi 20 anni, la moderna biotecnologia, compresa l'ingegneria genetica e le tecniche per studiare i batteri anaerobici, quelli che vivono senza ossigeno e causano la maggior parte delle malattie parodontali, hanno consentito agli ecologi orali come Socransky di identificare alcuni degli organismi. Non solo hanno individuato una dozzina di specie di batteri che vivono nella bocca che possono causare infezioni ai denti e alle gengive, ma hanno anche fatto passi da gigante nella comprensione di come questi organismi colonizzino la bocca e come si trasmettano da una persona all'altra .

I ricercatori stanno ora applicando le loro nuove conoscenze per sviluppare tecniche che impediscono in primo luogo agli organismi di ottenere la residenza, o per costringerli a uscire usando ceppi innocui o nuovi antibiotici una volta che si sono già stabiliti. Stanno anche tentando di creare saliva artificiale per le persone con ghiandole salivari compromesse per eliminare i germi nocivi dalla bocca e nel sistema digestivo prima che possano attaccarsi ai denti e alle gengive.

Ecosistema microscopico

I ricercatori hanno determinato che i microrganismi della bocca si sono evoluti insieme alla specie umana, probabilmente da quando esiste. In cambio della vita nel loro paradiso tropicale, i batteri per lo più benefici aiutano a respingere i germi produttori di malattie che tentano di infiltrarsi nella bocca dal mondo esterno. Ad esempio, alcuni batteri benefici producono acidi organici, come l'acido proprionico e buterico, che uccidono gli organismi responsabili di una serie di problemi intestinali.

Eppure, quando i bambini umani vengono al mondo, i loro lamenti di saluto scoppiano da bocche sterili. In pochi minuti o ore, tuttavia, vengono colonizzati da organismi che rimangono con loro fino alla morte, afferma Socransky. Questi batteri, lieviti, virus e protozoi, la maggior parte dei quali sono innocui, entrano da tutto ciò che entra in contatto con la bocca di un bambino: aria, seno, biberon, pollice e altri oggetti.

La crescita degli organismi nella bocca segue il modello classico della successione ecologica, il modo in cui la terra nuda alla fine si trasforma in una fitta giungla. Alcune specie pioniere si stabiliscono per prime, creando un habitat favorevole ad altre specie, che poi si trasferiscono anche loro. Quando i primi denti da latte spingono attraverso le gengive, un'altra serie di specie, tra cui il temuto Streptococcus mutans, i batteri ritenuti responsabili della maggior parte la carie-prende piede. Durante la pubertà, la composizione della saliva cambia, così che un altro gruppo di organismi immigra e prospera. Quando gli umani raggiungono l'età adulta, le loro bocche ospitano quella che è conosciuta come una comunità climax, un complesso gruppo di organismi, ciascuno con il proprio microhabitat preferito.

Sebbene le diete varino in tutto il mondo, i ricercatori odontoiatrici hanno trovato gli stessi organismi nella bocca umana, indipendentemente da dove vivano le persone. Alcune specie vivono solo sulle guance. Altri preferiscono la parte posteriore della lingua rispetto alla parte anteriore, in particolare il gruppo di batteri anaerobici che vivono nelle fessure della lingua ed emettono idrogeno solforato, l'origine dell'alitosi più grave. Un altro gruppo sopravviverà solo al palato. E i denti stessi forniscono una miriade di opzioni di vita: superfici aperte al mondo esterno, lati rivolti verso la parte posteriore della bocca, una striscia lungo il bordo delle gengive e gli spazi cupi, umidi e privi di ossigeno tra le gengive e il denti.

La saliva, lo straordinario fluido che mantiene in equilibrio questo ecosistema, ospita la propria raccolta di batteri, oltre a una miriade di altre sostanze. Gli ioni bicarbonato tamponano gli acidi che causano la decomposizione dei denti prodotti da batteri nocivi come S. mutans. Gli ioni fosfato e calcio sovrasaturano la saliva e riparano continuamente le microscopiche fessure create nei denti dall'acido dei batteri.

La saliva contiene anche agenti antibatterici, come il lisozima, che uccidono i batteri aprendo le loro pareti cellulari. Circa 60 proteine ​​galleggiano nella saliva. Alcuni di essi forniscono effettivamente sostanze nutritive per la crescita batterica, mentre altri lubrificano la bocca e fanno sì che i batteri si uniscano in gruppi così grandi che non possono aderire alle superfici dei denti e vengono facilmente lavati via. La saliva contiene anche componenti antivirali. Infatti, i ricercatori del National Institute for Dental Research, che hanno scoperto che il virus dell'AIDS non vive nella saliva, stanno cercando di isolare una sostanza che ritengono possa essere efficace contro il virus dell'AIDS.

Il più delle volte, gli abitanti della bocca vivono in un'armonia più o meno perfetta. Il Congresso dovrebbe prendere lezioni dalla bocca, afferma Yolanda Bonta, manager della ricerca clinica presso Colgate Oral Pharmaceuticals a Piscataway, NJ Ma, come le interruzioni nelle trattative sul budget che a volte portano alla chiusura del governo, a volte le cose vanno a rotoli in un cesto in bocca, pure.

Infatti, le condizioni ecologiche in bocca non sono mai stabili. Le persone cambiano la loro dieta, perdono i denti, si fanno inserire corone o denti finti o assumono farmaci che colpiscono alcuni microrganismi. Ad esempio, un farmaco per l'epilessia provoca la crescita eccessiva delle gengive, afferma Socransky, e questo modifica il microbiota. Le radiazioni della testa e del collo per il trattamento del cancro e una serie di farmaci causano anche un drastico calo della produzione di saliva, consentendo ai batteri di dilagare.

I cambiamenti si verificano anche dopo ogni pasto, dopo ogni spazzolino e filo interdentale, anche ogni volta che inghiottiamo, poiché milioni di batteri perdono la presa sulla superficie dei denti e cadono in gola. Durante il sonno notturno, quando la produzione di saliva scende quasi allo zero, i batteri, come i servitori nella versione Fantasia di Una notte sul monte Calvo di Moussorgsky, si divertono nella loro libertà e si moltiplicano con abbandono fino all'alba.

Lo zucchero abbondante può alimentare S. mutans in una frenesia di attività. Infatti, mentre alcuni ceppi di S. mutans producono antibiotici naturali contro i batteri che causano il mal di gola, e probabilmente erano utili nella bocca di persone di culture primitive, la preponderanza di zuccheri raffinati nella dieta moderna ha cambiato così drasticamente il panorama orale che S. mutans è ora più dannoso che utile. Mentre divora lo zucchero, S. mutans produce molto più acido di quanto la saliva possa tamponare e l'eccesso corrode i minerali dello smalto dei denti. Senza un adeguato spazzolino e filo interdentale, la placca cresce, producendo depositi calcificati e una casa accogliente per più specie che fanno più danni. I batteri opportunisti appiccicosi si aggrappano ai fori e alle fessure appena formati, causando la carie e nessuna quantità di flusso salivare li laverà via.

Prevenire la colonizzazione

Negli ultimi anni, i ricercatori hanno compiuto progressi significativi non solo nella comprensione di come i batteri si insediano nelle loro particolari nicchie, ma anche nello sviluppo di metodi per impedire che alcuni ceppi dannosi lo facciano. Alla University of Alabama School of Dentistry, Page Caufield, professore di biologia orale, ha scoperto che gli esseri umani sono colonizzati da S. mutans, i batteri che causano la cavità, durante una finestra di infettività, intorno ai due anni. A quel tempo, S. mutans viene solitamente trasmesso dagli operatori sanitari primari probabilmente mentre sputano goccioline di saliva mentre parlano in faccia a un bambino i cui denti stanno emergendo. La finestra si apre e si chiude, dice Caufield. Se i bambini non vengono infettati da S. mutans, allora un'altra specie di batteri si sposta e usa quella nicchia. Le persone non si scambiano S. mutans da adulti.

Nel tentativo di prevenire la trasmissione di S. mutans ai bambini, Caufield e il suo team inizieranno presto studi clinici su 250 madri portatrici di ceppi batterici particolarmente dannosi. I loro denti saranno trattati con Chlorzoin, un sigillante dentale antimicrobico, che può bloccare efficacemente la colonizzazione di S. mutans fino a sei mesi, durante la finestra di infettività dei loro figli. I ricercatori affermano che la procedura non avrà alcun effetto sugli altri batteri, benefici o meno, che hanno iniziato a colonizzare la bocca dei bambini dal momento in cui sono nati. Quindi sperano che le prove dimostrino che questo è un mezzo sicuro per consentire a 250 bambini di vivere una vita libera dai ceppi di S. mutans che hanno afflitto le loro madri.

Chlorzoin è anche in fase di sperimentazione clinica in diversi altri paesi. Il più grande studio clinico coinvolge più di 1.300 bambini in età scolare a Dundee, in Scozia. I bambini, che sono stati identificati come ad alto rischio per S. mutans, si stanno facendo dipingere i denti con il sigillante più volte nell'arco di tre anni. I ricercatori sperano che ridurrà le popolazioni di S. mutans a un livello così basso da prevenire le cavità.

Nel frattempo, il clorozoina, che è stato sviluppato dai ricercatori dell'Università di Toronto e approvato come farmaco su prescrizione in Canada nel 1993, è già venduto da Oralife, una società con sede a Toronto che ha collaborato con una compagnia di assicurazione dentale canadese per formare i dentisti all'uso del clorozoina. I dentisti includeranno Chlorzoin come parte di un programma di prevenzione della carie nei bambini e negli adulti che hanno ceppi particolarmente virulenti di S. mutans o condizioni come la secchezza delle fauci che esacerbano la carie. Se il programma avrà successo, Ross Perry, presidente di Oralife, prevede che presto verranno utilizzati negli Stati Uniti i sigillanti dentali.

Secondo Perry, circa il 10% dei nordamericani è ad alto rischio di carie, mentre un altro 10-15% è a rischio medio. L'importo speso per l'odontoiatria restaurativa da questi due gruppi rappresenta il 60 percento del totale dei dollari spesi per l'odontoiatria. Facendo questo trattamento per due anni, S. mutans può essere ridotto e gli adulti possono scendere di una tacca nel loro fattore di rischio, dice. Prima di questo programma, le compagnie di assicurazione non pagavano mai per la prevenzione. Pagavano sempre dopo che una persona veniva contagiata.

Vaccini dentali

Martin Taubman e Daniel Smith, immunologi dentali presso il Forsyth Dental Center, hanno lavorato su un metodo alternativo per impedire a S. mutans di colonizzare i denti dei bambini. I ricercatori sanno che gli esseri umani sviluppano anticorpi contro gli streptococchi mutans (il gruppo di batteri contenenti S. mutans) quando hanno circa tre anni, dopo che i batteri hanno già colonizzato i denti. Le persone conservano questi anticorpi da adulti, ma non ne sviluppano mai abbastanza per eliminare completamente i batteri. L'obiettivo del team, quindi, è sviluppare un vaccino che possa essere somministrato ai bambini prima che le loro bocche vengano colonizzate da S. mutans. In questo modo, quando i batteri li infettano, gli anticorpi sarebbero già presenti.

Un vaccino che Taubman e Smith hanno sviluppato finora induce il corpo a produrre anticorpi contro un enzima prodotto dagli streptococchi mutans. L'enzima glucosiltransferasi, o GTF, scompone lo zucchero negli alimenti in zuccheri più semplici: glucosio e fruttosio. La molecola di zucchero semplice risultante è fondamentale perché è la sostanza a cui si legano i batteri, come i coniglietti di polvere al velcro. Quindi l'enzima aiuta a creare una massa di batteri abbastanza grande da metabolizzare altri carboidrati e produrre acido lattico. Prendi abbastanza insetti, ottieni abbastanza acido, produci un buco, dice Taubman.

Gli anticorpi prodotti dal vaccino interferiscono con il sito sull'enzima che scinde gli zuccheri complessi, impedendo che vengano scomposti nei componenti a cui i batteri amano aderire. Il vaccino è stato testato per la prima volta su animali che, dopo l'immunizzazione, hanno sviluppato meno carie. È stato quindi somministrato a esseri umani adulti, il cui sistema immunitario ha dimostrato di produrre anticorpi.

Taubman e Smith stanno perfezionando il vaccino in modo che possa essere prodotto artificialmente, cioè non dagli stessi streptococchi mutans vivi, ma da componenti molecolari, ma non prevedono immediatamente di testarlo sui bambini semplicemente perché il Forsyth Dental Center manca della necessaria infrastruttura medica. Prevedono di lavorare con centri specializzati in vaccini per bambini per trasferire il loro vaccino su quelli sviluppati per altre malattie.

I ricercatori stanno anche sviluppando vaccini per aiutare a prevenire la malattia parodontale. Gli scienziati inizialmente pensavano che il compito sarebbe stato arduo perché, a differenza della carie, la malattia sembrava coinvolgere le complesse interazioni tra molte specie di batteri: alcuni batteri vivono nella tasca parodontale, lo spazio tra le gengive e i denti, e interagiscono con un secondo set che colonizza il dente sopra la tasca.

Ma gli ecologi orali hanno recentemente scoperto che la maggior parte delle malattie parodontali può essere causata da soli tre batteri. Una specie è responsabile della maggior parte della parodontite giovanile, mentre altre due specie causano la maggior parte delle infezioni negli adulti. All'Università di Washington, i ricercatori stanno sviluppando un vaccino per una delle specie di batteri, Porphyromonas gingivalis, che infetta gli adulti. La ricerca è iniziata diversi anni fa quando Roy Page, professore di parodontologia presso la School of Dentistry dell'Università di Washington, ha creato un vaccino da cellule di Porphyromonas disattivate che erano innocue ma potevano ancora avviare una risposta immunitaria. Ha poi aggiunto un adiuvante - una miscela di oli e altri ingredienti - che aiuta l'antigene a durare più a lungo e rende le cellule immunitarie più reattive - e ha somministrato il vaccino ai macachi.

Dal momento che la maggior parte degli animali normalmente non contraggono la malattia parodontale, l'unica specie che si manifesta in diversi dagli umani è il beagle, fili avvolti da pagine attorno alla parte inferiore dei denti delle scimmie per incoraggiare i batteri a colonizzare. Ha poi infettato le scimmie con tutti i tipi di batteri che causano la malattia parodontale negli esseri umani adulti. Dopo 36 settimane, ha eseguito un'analisi computerizzata delle radiografie dentali effettuate prima e dopo lo studio per misurare la differenza nella distruzione ossea, il solito risultato dell'infezione gengivale causata da Porphyromonas gingivalis. L'analisi ha mostrato che un gruppo di controllo ha sperimentato un significativo decadimento osseo mentre le scimmie vaccinate non ne avevano praticamente. I risultati hanno suggerito che gli anticorpi sviluppati dalle scimmie contro Porphyromonas erano efficaci anche contro le altre specie di batteri.

La Food and Drug Administration degli Stati Uniti richiede che i vaccini siano sviluppati da proteine ​​​​specifiche che inducono una risposta immunitaria, invece che da cellule uccise che possono indurre spiacevoli effetti collaterali negli esseri umani. Un probabile candidato è una proteina sulla superficie di Porphyromonas chiamata cistina proteasi che induce una risposta immunitaria ai batteri e sembra non causare effetti collaterali. La FDA preferisce anche proteine ​​prodotte da antigene puro, cioè antigene derivato direttamente dal DNA, per ridurre la possibilità che contengano impurità o altri componenti cellulari che possono causare reazioni indesiderate. A tal fine, Page sta lavorando con Marilyn Lantz, ricercatrice di genetica presso l'Università dell'Indiana, per creare una versione ricombinante della proteina dal DNA puro per ulteriori test sulle scimmie. Se otteniamo protezione dalla cistina proteasi, dice Page, chiederemo alla FDA di condurre studi clinici per la sicurezza negli esseri umani.

Spostare i batteri

Altre nuove ricerche mirano a liberare la bocca da organismi nocivi che hanno già trovato habitat confortevoli. All'Università della Florida a Gainesville, il biologo molecolare e dentista Jeffrey Hillman ha utilizzato l'ingegneria genetica per sviluppare un ceppo innocuo di S. mutans che sostituirà le varietà produttrici di acido che occupano e causano cavità nella maggior parte delle bocche.

All'inizio degli anni '80, Hillman e il suo gruppo di ricerca hanno isolato un tipo di S. mutans che metabolizza lo zucchero ma non produce acido come prodotto di scarto. Ma indipendentemente da ciò che lui e i suoi colleghi hanno provato, ad esempio eliminando il ceppo originale con antibiotici e dipingendo i denti con iodio, lo S. mutans che già occupava la bocca di una persona non si sarebbe mosso. Hanno dei nascondigli, dice. Nessuno ha trovato il modo di spazzarli via del tutto.

Così Hillman ha esaminato centinaia di altri ceppi di S. mutans per trovarne uno che producesse una molecola simile a un antibiotico che uccidesse tutti gli altri ceppi di S. mutans. Usando l'ingegneria genetica, lo modificò in modo che non producesse più acido. Questo cosiddetto ceppo effettore può colonizzare le superfici dei denti, dice, e spazzare via lo S. mutans nativo.

Entro i prossimi mesi, Hillman inizierà le prove sui topi di laboratorio, infettando loro la bocca con i batteri. Se i batteri si comportano come previsto, condurrà prove sugli esseri umani. Anticipa che, alla fine, i dentisti applicheranno i batteri durante una pulizia tipica. In teoria, il nuovo ceppo dovrebbe rimanere con le persone per il resto della loro vita, afferma Hillman. E poiché S. mutans si trasmette normalmente da madre a figlio, anche questo ceppo effettore sarà trasmesso e preverrà la carie nei bambini di quelli trattati.

Problemi di radice

Altri tentativi di scacciare i germi offensivi dalle loro confortevoli abitazioni stanno prendendo di mira batteri, lieviti e protozoi che si tuffano in minuscole crepe in un dente per infettare le radici dei denti ricche di sangue e nervi e causare dolore lancinante simile a un rompighiaccio. Se le infezioni alle radici di alcuni denti della mascella superiore non vengono trattate, i batteri possono causare gravi infezioni oculari, persino cecità. Ecco perché sono chiamati denti oculari, afferma Kathleen Olender, endodontista presso la University of California-San Francisco Dental School.

Allo stesso modo, se un dente nella mascella inferiore si ammala gravemente, i batteri possono raggiungere la gola e causare una condizione chiamata angina di Ludwig in cui la laringe può gonfiarsi così tanto che la persona non può respirare, afferma Craig Baumgartner, presidente del Dipartimento di Endodonzia presso l'Oregon Health Sciences University di Portland. I batteri di un dente in una mascella superiore possono anche diffondersi nel plesso pterigoideo, un luogo di nervi e vasi sanguigni del viso. I batteri possono eseguire il backup delle vene nel cervello, dice, e persino causare la demenza.

Baumgartner afferma che mentre gli endodontisti vedono queste gravi infezioni solo occasionalmente negli Stati Uniti, sono ancora comuni nei paesi in via di sviluppo dove le persone non hanno accesso agli antibiotici e alle cure aggressive per rimuovere chirurgicamente le radici infette. Inoltre, sebbene le procedure canalari siano state eseguite per centinaia di anni e oggi circa 10 milioni di denti all'anno siano sottoposti a procedure endodontiche, è stato solo con lo sviluppo degli antibiotici dopo la seconda guerra mondiale che ai dentisti è stato permesso di eseguire i canali radicolari negli Stati Uniti. perché l'infezione batterica alla radice era spesso difficile da contenere.

I ricercatori che mirano a controllare queste infezioni hanno recentemente identificato otto specie di batteri che sembrano causare la maggior parte delle infezioni che si verificano nelle radici dei denti. Il loro obiettivo è eliminare tutti i batteri in una radice infetta, poiché normalmente è sterile. Ma poiché sembra esserci una complessa interazione tra le specie di batteri infettanti - un sottoprodotto di uno è usato come nutriente da un altro - ricercatori come Baumgartner dell'Oregon Health Sciences University credono che identificare e concentrarsi sull'uccisione di una o due specie sarebbe sconvolse l'ecosistema a tal punto che il resto sarebbe morto. A tal fine, lui e altri ricercatori stanno ora testando l'efficacia di singoli antibiotici su specie batteriche mirate.

Mimando la saliva

La saliva fornisce forse il mezzo più efficace per liberare la bocca dai batteri nocivi. Infatti, senza abbastanza saliva, i 2 milioni di persone con la sindrome di Sjogren, che provoca una grave secchezza delle superfici delle mucose, soffrono di una varietà di infezioni orali. Così anche milioni di persone le cui ghiandole salivari sono colpite da trattamenti con radiazioni per tumori della testa e del collo, trapianti di midollo osseo, alcune chemioterapie o gli oltre 400 farmaci da prescrizione e da banco che sono stati segnalati per causare la bocca secchezza.

Sfortunatamente, una ricerca per sviluppare la saliva artificiale si è rivelata in gran parte infruttuosa. Il motivo principale è che molti dei suoi componenti non sono stati nemmeno identificati, afferma Philip Fox, direttore clinico del National Institute of Dental Research (NIDR). Questi includono i componenti virali e batterici, nonché la miriade di sostanze che aiutano nella masticazione, nella digestione iniziale e nella deglutizione. I ricercatori quindi non sono stati in grado di replicare le sue proprietà fisiche e chimiche, né sono stati in grado di identificare tutti i modi in cui contribuisce al funzionamento della bocca come ecosistema.

Fino a quando non possono dire esattamente cos'è la saliva, i ricercatori NIDR come Fox si stanno concentrando invece su altre opzioni. Per le persone che conservano una parte della loro ghiandola salivare, i ricercatori hanno avuto successo con un farmaco, la pilocarpina, che stimola la ghiandola a produrre più saliva. Stanno anche cercando modi per controllare la sindrome di Sjogren attraverso l'uso di steroidi e altri farmaci che mirano a calmare la risposta immunitaria che spegne le ghiandole salivari.

Stiamo anche tentando di riprogettare la ghiandola salivare, afferma Fox, utilizzando la tecnologia di trasferimento genico per cercare di ricostituire una ghiandola danneggiata. In un metodo, i ricercatori NIDR Brian O'Connell e Bruce Baum stanno utilizzando una tecnologia standard di trasferimento genico in cui un virus che infetta una cellula viene utilizzato per trasportare un gene che farà sì che la cellula produca una sostanza che il suo stesso DNA non è programmato produrre. Quando le ghiandole salivari sono state danneggiate da radiazioni o malattie, le cellule possono ancora essere presenti, ma non sono cellule che secernono acqua. Negli studi sugli animali, i ricercatori sono stati in grado di trasferire geni nelle cellule e farle produrre acqua. Fox afferma che entro due o tre anni le stesse tecniche potrebbero essere utilizzate sugli esseri umani.

Poiché il campo dell'ecologia orale è alle sue fasi iniziali e i frutti della nuova ricerca devono ancora passare attraverso il lungo processo di studi clinici, la maggior parte delle nuove tecniche non vedrà l'interno della bocca delle persone per 5-10 anni, affermano i ricercatori. Fino ad allora, Bonta di Colgate Oral Pharmaceuticals avvisa che, sebbene tu possa permetterti di non lavarti i denti per 72 ore, se superi quella soglia, i batteri si saranno impadroniti e si saranno moltiplicati a concentrazioni tali che l'acido che producono ha iniziato a fare buchi nei denti . Inoltre, potresti non essere in grado di rimuovere la placca e riportare in salute le parti infette dei denti.

È anche meglio spazzolare i denti per più di un minuto, afferma Ernest Newbrun, ricercatore odontoiatrico presso l'Università della California presso il Dipartimento di Biologia Orale di San Francisco. Questo è lo sforzo necessario per pulire le superfici dei 150 denti che si trovano nella bocca della maggior parte delle persone e per portare il conteggio dei batteri a un numero gestibile e sano da 1.000 a 100.000 per dente.

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