Ecco cosa vuole la Cina dalla sua prossima stazione spaziale

Il lancio di Tianhe-1 lungo la marcia 5B il 29 aprile dal sito di lancio della navicella spaziale Wenchang ad Hainan, in Cina. Zhang Liyun/Xinhua/Alamy Live News

Giovedì alle 11:23 ora locale a Wenchang, nell'isola di Hainan, la Cina ha lanciato Tianhe-1, il primo modulo di una nuova stazione spaziale orbitale. Dovrebbe essere operativo entro la fine del 2022. Il lancio, che è andato in modo impeccabile, prepara la Cina per i prossimi due anni molto impegnativi mentre cerca di sfruttare i successi del decennio e portare a termine uno dei suoi progetti spaziali più ambiziosi di sempre.

Sebbene questo progetto sia stato concepito e approvato all'inizio del 1992, si sta finalmente realizzando in un momento in cui il futuro degli umani nell'orbita terrestre bassa è in palio. La Stazione Spaziale Internazionale sta entrando nei suoi ultimi anni. La Russia potrebbe effettivamente lasciare la ISS presto per costruire la propria stazione spaziale indipendente . E le aziende come Assioma Spazio e Sierra Nevada Corporation stanno perseguendo in modo aggressivo piani per le stazioni commerciali come potenziali successori.

Una stazione spaziale è una stazione spaziale, afferma Namrata Goswami, esperta di politica spaziale e geopolitica e coautrice di Scramble per i cieli . È una chiara dimostrazione che la Cina è tecnologicamente in grado di inviare persone nello spazio per periodi di tempo significativi. I vantaggi geopolitici di ospitare esperimenti e astronauti stranieri sono gli stessi della ISS, ma con la Cina ora come attore principale, dice.

Il modulo Tianhe-1 lanciato questa settimana è il nucleo di quella che dovrebbe essere una stazione spaziale in tre parti. In superficie, sembra impallidire rispetto alla ISS di 22 anni. La ISS è un colosso delle dimensioni di un campo da calcio del peso di circa 420 tonnellate, mentre la stazione spaziale cinese (CSS) a forma di T, molto più piccola, sarà di sole 80-100 tonnellate, più vicina alle dimensioni e alla massa dell'ex stazione russa Mir. Il modulo Tianhe-1 è di sole 22 tonnellate e lungo 16,6 metri. E dopo 12 missioni quest'anno e dopo aver messo insieme il tutto, la stazione completata sarà ancora lunga circa la metà della ISS.

La Cina sembra a posto. Non intendevamo competere con la ISS in termini di dimensioni, Gu Yidong, scienziato capo del programma di esplorazione umana cinese, ha detto a Scientific American .

E ciò non significa che la stazione non possa vantare alcune utili capacità spaziali. Tianhe sarà l'alloggio principale per tutti gli astronauti a bordo e i due segmenti successivi, Wentian e Mengtian, supporteranno una serie di esperimenti scientifici che sfruttano la microgravità della stazione. Possono studiare lo studio della fluidodinamica e dei cambiamenti di fase, ad esempio, o la crescita e l'evoluzione degli organismi.

Ci saranno 14 rack per esperimenti delle dimensioni di un frigorifero all'interno della stazione e altri 50 punti di ancoraggio per esperimenti che possono essere montati all'esterno per esporre i materiali al vuoto dello spazio. La Cina ha già contattato partner internazionali per sollecitare esperimenti. Cinque porte di attracco e una miriade di bracci robotici garantiranno visite sicure da altri veicoli spaziali e creeranno la possibilità di espandere la stazione stessa.

Forse la cosa più eccitante, la stazione svolgerà un ruolo importante nell'aiutare la Cina a dispiegare e far funzionare un nuovissimo telescopio spaziale, Xuntian, destinato a rivaleggiare con il vecchio telescopio spaziale Hubble della NASA, con un campo visivo 300 volte più grande e una risoluzione simile. Farà osservazioni in luce ultravioletta e visibile, condurre indagini relative alla materia oscura e all'energia oscura, alla cosmologia, all'evoluzione galattica e al rilevamento di oggetti vicini. Previsto per il lancio nel 2024, Xuntian sarà in grado di agganciarsi al CSS per riparazioni e manutenzione facili.

Inoltre, la stazione può fungere da piattaforma per testare le tecnologie che saranno fondamentali per sostenere una presenza a lungo termine sulla luna e su Marte un giorno. Questi includono sistemi abitativi e di supporto vitale, energia solare e schermatura dalle radiazioni e dagli impatti di micrometeoriti.

Tutto questo è pulito, ma come sottolinea Lincoln Hines della Cornell University, il vero obiettivo della stazione sembra essere il prestigio: posizionare la Cina come parte di un club esclusivo di potenze spaziali che gestiscono un avamposto permanente in orbita, aumentando il sostegno nazionalista all'interno dei suoi confini. Non ho dubbi che ci siano persone nella comunità scientifica cinese che sono sinceramente entusiaste di ciò che potrebbero fare attraverso i CSS, afferma Hines. Ma dal punto di vista del governo centrale per sostenere questo grande e ambizioso progetto, è un simbolo davvero forte che consente alla Cina di dire alla sua popolazione: 'Siamo tecnologicamente potenti e possiamo competere con gli Stati Uniti'.

E avvicina anche la Cina alla competizione con gli Stati Uniti nel soft power. Gli Stati Uniti sono il principale finanziatore della ISS, un bene pubblico straordinariamente costoso che avvantaggia il resto del mondo. Aiuta a realizzare alcuni interessanti esperimenti scientifici e tecnologici, ma l'impatto maggiore della stazione è probabilmente venuto dal suo status di faro della cooperazione internazionale.

Possiamo aspettarci che la CSS fornisca lo stesso tipo di beneficio diplomatico alla Cina, aiutando a rafforzare i legami del paese con altre nazioni, specialmente in un momento in cui il paese sta affrontando un controllo piuttosto feroce per le violazioni dei diritti umani contro uiguri, dissidenti politici e attivisti in Il movimento per la democrazia di Hong Kong.

Lo sforzo della Cina è nuovo e vibrante, afferma Goswami, mentre il futuro della ISS è oscuro. Segnala al mondo che la Cina sta apertamente contestando gli Stati Uniti per la leadership spaziale su tutta la linea e che è un partner capace.

Anche se questi potenziali benefici non vengono mai realizzati, potrebbe non fare molta differenza per la Cina. A differenza dei funzionari pubblici statunitensi, il Partito Comunista Cinese non deve giustificare la sua nota spese ai suoi cittadini.

Dal mio punto di vista, l'obiettivo numero uno del governo cinese è la propria sopravvivenza, afferma Hines. E quindi questi progetti sono molto allineati con quegli interessi interni, anche se non hanno molto senso in considerazioni geopolitiche più ampie o hanno molto in termini di contributi scientifici.

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