Ecco come potremmo diventare carbon neutral in 25 anni

Una mela marcia Foto di Andrew Johnson su Unsplash

Nell'autunno del 2018, mentre il mandato finale del governatore della California Jerry Brown stava per scadere, ha firmato un ordine esecutivo che fissava un audace obiettivo climatico: la quinta economia più grande del mondo doveva diventare carbon neutral entro il 2045.

Ciò significa che lo stato dovrà rimuovere una quantità sufficiente di gas serra dall'atmosfera per bilanciare la quantità che i suoi residenti e le sue imprese emetteranno ancora tra 25 anni.

Ma molti si sono chiesti se la California, o qualsiasi altra grande economia, potrebbe effettivamente smettere di aumentare i gas serra che guidano il cambiamento climatico con la tecnologia che abbiamo oggi. In un studio pubblicato giovedì , i ricercatori del Lawrence Livermore National Lab hanno stabilito che la risposta è sì.

Dobbiamo fare un'enorme quantità di sviluppo. Dobbiamo aumentare le dimensioni, afferma Roger Aines, un coautore del rapporto che guida la Carbon Initiative del laboratorio, un programma di ricerca sulla rimozione dell'anidride carbonica. Ma non dobbiamo inventare cose nuove.

Sebbene i dettagli tecnologici differirebbero, Aines afferma che ciò significa anche che la maggior parte delle nazioni e delle principali regioni potrebbero probabilmente diventare a zero emissioni di carbonio con gli strumenti di cui disponiamo oggi.

La grande sfida per raggiungere questo obiettivo è che mentre sappiamo più o meno come eliminare le emissioni dal settore elettrico, ci sono ancora grandi parti dell'economia in cui non abbiamo opzioni disponibili e convenienti. Ciò include cose come l'aviazione, la spedizione e la produzione di cemento. E il mondo è ancora perplesso su cosa fare con tutti quei bovini e pecore che ruttano metano.

Quindi, per rispettare la scadenza del 2045, la California dovrebbe iniziare a implementare una serie di tecnologie che oggi esistono a malapena, comprese macchine che aspirano CO2 dal cielo e metodi per convertire alberi morti e altre forme di rifiuti ricchi di carbonio in combustibili puliti come idrogeno.

Il nuovo studio stima che la California dovrà rimuovere almeno 125 milioni di tonnellate di anidride carbonica all'anno entro il 2045. Gli autori concludono che ciò può essere fatto per meno di 10 miliardi di dollari all'anno, circa lo 0,4% del PIL annuale dello stato.

Riciclo del carbonio

Si potrebbero occupare circa 25 milioni di tonnellate ripristinando le foreste e modificando le pratiche di gestione del suolo in agricoltura per assorbire e immagazzinare più carbonio. Altri 16 milioni potrebbero essere rimossi da macchine di cattura diretta dell'aria e immagazzinati permanentemente sottoterra in siti geologici nella Central Valley dello stato.

Ma la maggior parte delle riduzioni delle emissioni, 84 milioni di tonnellate all'anno, proverrebbero dalla biomassa di scarto, compresi i sottoprodotti agricoli, i rifiuti alimentari, il letame del bestiame, i liquami umani, i residui di segheria e gli alberi rimossi dalle foreste.

Il rapporto ha rilevato che la più grande opportunità sarebbe quella di utilizzare questa biomassa per creare idrogeno, un combustibile che non emette anidride carbonica quando viene utilizzato.

Potrebbe essere realizzato attraverso una procedura in più fasi, nota come gassificazione, che utilizza temperature elevate in un ambiente a basso contenuto di ossigeno per abbattere i materiali organici senza una combustione completa. Alla fine, produce anidride carbonica che può essere catturata e immagazzinata, nonché idrogeno che può alimentare veicoli specializzati o generare elettricità direttamente in alcuni tipi di turbine. L'idrogeno, che è tipicamente derivato dal gas naturale attraverso un metodo che produce una notevole CO2, è anche ampiamente utilizzato in vari processi industriali.

Sfide

Ma spesso c'è un grande divario tra ciò che sembra tecnicamente fattibile e ciò che possiamo realizzare nel mondo reale.

Per uno, il ricercatore della Carnegie Institution Danny Cullenward avverte che le tre principali leve del piano - uso del suolo, cattura diretta dell'aria e idrogeno dalla biomassa - non sono tutte testate su larga scala. Aggiunge che lo studio potrebbe sovrastimare quanto diventerà economica la cattura diretta dell'aria e quanto carbonio probabilmente immagazzineranno le foreste e i suoli dello stato. Dopotutto, in alcuni anni recenti, inclusa la grande stagione degli incendi del 2018, le foreste della California hanno prodotto più anidride carbonica di quanta ne abbiano assorbite.

Cullenward afferma anche che il raggiungimento della neutralità del carbonio presuppone che la California raggiungerà i suoi obiettivi di riduzione delle emissioni di elettricità, trasporti e altri settori che sappiamo come ripulire. All'attuale tasso di riduzione, tuttavia, lo stato mancherà di un secolo il suo obiettivo di decarbonizzazione del 2050.

Holly Buck, una ricercatrice dell'Università della California, a Los Angeles, che si concentra sui problemi di rimozione del carbonio, è d'accordo con le conclusioni generali del rapporto. Ma afferma che saranno necessari importanti cambiamenti nelle infrastrutture, nei processi e nel comportamento per raccogliere e trasportare questa quantità di rifiuti di biomassa da città e settori in tutta la California. E potrebbe essere molto difficile coinvolgere le comunità con tutti gli impianti, le condutture e lo stoccaggio di CO2 previsti, in uno stato in cui la costruzione di qualsiasi progetto importante è una lotta.

Aines è d'accordo che ci sono grandi ostacoli.

Sappiamo che costerà denaro, dice. Sappiamo che richiederà cambiamenti di atteggiamento. Ma possiamo farcela, ed è ora di farlo.

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