Ecco come evitare che la griglia della California si deformi sotto il caldo

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Il sistema elettrico della California sta cedendo sotto le sollecitazioni di un'ondata di caldo torrido che potrebbe aver stabilito la temperatura più alta mai registrata in modo affidabile.

Mentre i residenti hanno acceso l'aria condizionata in massa per mantenersi freschi, l'operatore di rete principale dello stato ha ordinato una serie di blackout continui che hanno lasciato milioni di persone senza elettricità negli ultimi giorni, almeno per un breve periodo. Queste sono state le prime interruzioni intenzionali ma non pianificate della California in quasi due decenni, attuate negli ultimi istanti quando le riserve si stavano esaurendo per prevenire una serie di guasti a cascata in tutto il sistema.

È uno sviluppo preoccupante perché la perdita di energia durante una forte ondata di caldo pone seri rischi per la salute e perché le temperature estive estreme stanno diventando sempre più comuni con l'accelerazione del cambiamento climatico. La California, la quinta economia più grande del mondo, è anche un banco di prova critico per l'affidabilità di una rete elettrica che opera con una quota crescente di energia rinnovabile proveniente dalle fluttuazioni delle risorse eoliche e solari.

Gli osservatori del settore e le entità statali dell'elettricità stanno ancora discutendo e discutendo su una serie di problemi che potrebbero aver costretto l'operatore di rete a ordinare le interruzioni improvvise e ad elaborare ciò che sarà necessario per evitare eventi simili in futuro.

Il presidente del California Independent System Operator, che sovrintende al funzionamento del sistema elettrico dello stato, ha puntato il dito contro la California Public Utilities Commission per non aver garantito una riserva sufficiente di elettricità per fornire un adeguato buffer per lo stato. Altri si sono chiesti se l'operatore di rete stesse gestendo il sistema in modo troppo conservativo, attuando le implementazioni quando c'era una produzione di elettricità di riserva. Loretta Lynch, ex presidente della commissione, ha sollevato la possibilità che i venditori di elettricità sono coinvolti in una sorta di manipolazione del mercato che ha portato alla crisi elettrica della California nei primi anni 2000.

Quello che sappiamo è che una coppia di turbine a gas naturale si è interrotta venerdì, e che c'è stata una rapida ondata e poi un improvviso calo dell'energia eolica sabato sera. Inoltre, lo stato non poteva fare affidamento sulle risorse degli stati vicini come al solito, perché anche gran parte dell'Occidente sta soffrendo le ondate di caldo.

Severin Borenstein, economista energetico presso l'Università della California, Berkeley, che fa parte del consiglio di amministrazione dell'Independent System Operator, afferma che la crescente dipendenza dello stato dalle energie rinnovabili ha sicuramente giocato un ruolo nei blackout. Osserva che le interruzioni di venerdì e sabato si sono verificate entrambe mentre l'energia solare stava diminuendo in prima serata. I cambiamenti che hanno ridotto la quota di energia proveniente dagli impianti a combustibili fossili, incluso il ritiro degli impianti di gas naturale in California e una diminuzione della produzione di carbone negli stati vicini, hanno ridotto il margine di sicurezza del sistema, aggiunge.

Questo non dice in alcun modo che non dovremmo fare il solare, dice Borenstein. Ma significa che dobbiamo essere realistici su cosa fornisce il solare e cosa no, e non fornisce energia dopo il tramonto.

La domanda cruciale: come può la California, o qualsiasi altra regione, fornire forniture affidabili di elettricità mentre le estati diventano più calde e le energie rinnovabili alimentano una porzione anche grande delle nostre reti? Tra le altre cose, richiederà più stoccaggio di energia, fonti più affidabili di elettricità senza emissioni di carbonio e importanti aggiornamenti alle reti obsolete.

La griglia che abbiamo è in gran parte quella che operava nel 1980, ha affermato in una e-mail Michael Wara, ricercatore senior presso lo Stanford Woods Institute for the Environment. Negli ultimi 40 anni non l'abbiamo mantenuto, per non parlare di aggiornarlo quasi alla velocità di cui abbiamo bisogno. E questo nonostante abbiamo deciso di generare la nostra energia elettrica in modi totalmente diversi e per lo più in luoghi molto diversi.

Ma nel frattempo la maggior parte degli esperti di energia, inclusi Borenstein e Ben Serrurier del Rocky Mountain Institute, affermano che una delle cose più economiche e veloci che potrebbero aiutare ad affrontare il problema è che le utility o gli operatori di rete della California progettino e implementino programmi di risposta alla domanda molto più efficaci.

Questi forniscono incentivi economici alle famiglie e alle imprese per ridurre il consumo di energia durante i periodi di forte domanda. Le opzioni includono l'aumento dei prezzi durante le ore di punta, la loro riduzione durante le ore di riposo o persino la fornitura di pagamenti diretti nei momenti cruciali.

Il problema è che finora, pochissime persone sanno che esistono programmi di questo tipo. I servizi pubblici statali hanno svolto un pessimo lavoro nel commercializzarli, progettandoli per spostare la domanda di energia nei periodi di tempo migliori, comunicando con i clienti in tempo reale o fornendo incentivi adeguati, affermano gli osservatori.

Serrurier la definisce un'opportunità persa, osservando che se i gestori di rete o i servizi pubblici iniziassero a pagare una quota critica di residenti per alzare semplicemente il termostato di alcuni gradi in prima serata durante le torride giornate estive, potrebbe fare una grande differenza nella stabilità del sistema.

Stanno cercando sotto i cuscini del divano ogni megawattora in Occidente ma non sono disposti a pagare per l'azione volontaria di qualcuno, dice.

Qualunque siano le cause precise delle interruzioni della California, è chiaro che questo tipo di aggiornamenti ai sistemi e alle pratiche elettriche sono necessari e attesi da tempo man mano che crescono i pericoli del cambiamento climatico.

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