eBay: il sistema operativo per l'e-commerce?

Microsoft ha una divisione di ricerca dai primi anni '90. Lo staff di programmazione di Google spende il 20% del suo tempo in ricerca e sviluppo. Anche Yahoo ha una divisione di ricerca in crescita (vedi Yahoo Ramps Up Research). Allora perché non eBay?

In effetti, il gigante delle aste online ha un'attrezzatura di ricerca, anche se ha poco più di un anno. Conosciuto come eBay Research Labs, è iniziato come un gruppo di programmatori chiamato Advanced Technology Group.

Per la sua tenera età, la divisione ha ambizioni fuori misura. Il suo direttore senior, Eric Billingsley, un ex ingegnere nucleare e veterano del pioniere dell'industria di ricerca AltaVista, crede che eBay diventerà una piattaforma comune per tutti i tipi di commercio online, consentendo alle persone di sfruttare e trarre profitto da strumenti personalizzati che attingono all'enorme inventario di eBay e infrastruttura di servizio al cliente.

Coltivando nuove idee all'interno dell'azienda e rivolgendosi anche a sviluppatori di terze parti, Billingsley sta cercando di posizionare eBay come la New York City dell'economia di Internet, il luogo in cui ogni sviluppatore indipendente o CEO di startup con ambizioni di e-commerce deve andare rendilo grande.

Nel frattempo, i ricercatori del laboratorio stanno analizzando eBay dall'interno e dall'esterno, migliorando l'hardware e il software di backend che mantengono in funzione il mercato online esistente, mentre escogitano nuovi modi per far sentire gli utenti più a loro agio quando vendono e acquistano sul sito.

Il 2 agosto, il senior editor di Technology Review Wade Roush ha intervistato Billingsley presso la sede di eBay a San Jose.

Revisione della tecnologia: Qual è stato il tuo primo grande progetto all'interno dei laboratori?

Eric Billingsley: Il primo che abbiamo approfondito, come Advanced Technology Group, è stato il motore di ricerca per eBay. Allora, ci sarebbero volute nove ore per aggiornare l'indice di eBay. Le ricerche erano estremamente lente e stava diventando una parte molto costosa dell'infrastruttura. Ora, quando fai un'offerta è questione di secondi prima che venga visualizzata nell'indice. Quindi, fin dall'inizio, abbiamo iniziato ad avere un certo impatto. E questo ci ha dato un po' di peso e ci ha permesso di iniziare a fare altre cose all'interno di eBay.

TR: Quante persone hai nei laboratori ora e di che tipo?

EB: Sono un ingegnere nucleare per formazione. Ho due fisici, ho un antropologo, ovviamente ho un certo numero di informatici. Matematici, statistici, linguistica computazionale, machine learning. In questo momento è una squadra molto piccola.

TR: Sembra che tu non sia una classica divisione di ricerca, dove ci sono molti dottorandi in un edificio che pensano a idee interessanti.

EB: Questo è ciò che lo rende un lavoro entusiasmante per i miei ragazzi. Non voglio assumere persone che vogliono stare in una torre d'avorio. Vogliamo persone che inventino la tecnologia che alimenterà l'infrastruttura di tutti in cinque anni.

Con questo in mente, una cosa che stiamo guardando è come possiamo applicare alcune idee dai social network. Stiamo prendendo il feedback dei nostri utenti e lo utilizziamo per aiutare effettivamente la community a trovare ciò che trovano più interessante. Hai già guardato eBay Express? Questa è la prima iterazione di alcuni dei lavori di ricerca che faremo nel corso del prossimo anno.

Normalmente su eBay troverai un bel miscuglio di cose. Inseriamo il termine di ricerca iPod nano. [Billingsley si gira verso il suo laptop.] Ottieni auricolari, caricabatterie, cover, bracciali – praticamente qualsiasi cosa tranne un iPod. Ma su eBay Express sappiamo [dallo studio dei comportamenti degli utenti precedenti] che vuoi gli accessori per iPod o no, quindi queste sono le scelte che ottieni. Ciò ti consente di concentrarti molto rapidamente su ciò che ti interessa.

TR: Quindi stai offrendo alle persone una soluzione per la frustrazione di ottenere dieci tipi diversi di cose quando in realtà stanno solo cercando un iPod. Ci sono altre frustrazioni o inefficienze che stai cercando di aiutare le persone a risolvere?

EB: Stiamo cercando di migliorare la comprensione delle intenzioni di un acquirente. Per come la vediamo noi, se stai cercando un pezzo di elettronica, stai pensando a cose molto diverse rispetto a se stai cercando un oggetto da collezione in vetro. Stai pensando, come si inserisce nel mio soggiorno? Ci vuole il potere degli Stati Uniti? Qual è il costo di spedizione per questa cosa? Otterrai un elenco di prodotti e farai un confronto tra questo, quello e l'altro.

Ma quando stai cercando un oggetto da collezione, stai pensando, cosa possiedo già e come posso trovarne di più simili o qualcosa di completamente diverso? Ciò che ha valore per te potrebbe essere molto diverso da ciò che ha valore per qualcun altro. Stiamo cercando di andare un po' più avanti nella strada per trasformarli in esperienze personalizzate.

TR: Bene. Possiedo un vecchio stereoscopio di legno, del 1905. Puoi comprare loro delle cartoline con due fotografie scattate da angolazioni leggermente diverse. Sembra che tu voglia fare in modo che io possa fare clic su alcuni pulsanti e ottenere uno speciale negozio di stereoscopi per trovare più carte.

EB: Esattamente. Ma il mio vero obiettivo è creare una piattaforma che permetta agli sviluppatori di terze parti di sviluppare quel negozio per noi e che permetta loro di trarne profitto. Voglio costruire eBay in modo tale che sia quasi un'architettura plug-in e possiamo consentire agli sviluppatori di entrare e creare queste esperienze di acquisto perfette all'interno di questi piccoli mercati di nicchia. Perché quella lunga coda è enorme. E stiamo appena iniziando a toccarlo.

TR: Spiega di più su questa architettura plug-in e su come trarrebbe vantaggio gli sviluppatori esterni.

EB: Questo è ancora nelle prime fasi e ne sto parlando apertamente perché sto cercando il resto della comunità di Internet per aiutarci con questo. Voglio consentire alle persone di costruire un business su un business su un business. Voglio portare il nostro stack di infrastruttura all'intera comunità di sviluppatori in modo che non siano più limitati dal dover acquistare ed eseguire la propria infrastruttura. Idealmente, vogliamo arrivare al punto in cui un singolo sviluppatore in qualsiasi parte del mondo può guadagnarsi da vivere sviluppando applicazioni per un sito Web aziendale e non essere mai effettivamente un dipendente di quell'azienda.

TR: Hai dei coetanei non troppo lontani da questo campus che stanno facendo cose simili. Con S3, Amazon sta incoraggiando le persone a scaricare praticamente tutte le loro operazioni di database sulla capacità in eccesso di Amazon (vedi Internet è il tuo prossimo disco rigido). E hai Google che persuade le persone a caricare il loro intero portfolio o inventario in Google Base.

EB: Ma tutti questi sono servizi molto limitati. Si tratta di darci i tuoi dati. E dai laboratori di ricerca, posso dirti che i dati sono potere. Quindi, ovviamente, ha senso che le aziende lo facciano. Ma quello che voglio fare è portare il traffico allo sviluppatore. Non mi aspetto che qualcuno faccia qualcosa gratuitamente. Quando pubblichi qualcosa su eBay, è perché vuoi guadagnare da quella transazione. Abbiamo persone che si guadagnano da vivere facendo questo. Quello che voglio fare è espandere i tipi di persone che possono farlo. Voglio non solo persone che abbiano un inventario di prodotti, ma anche persone che abbiano un inventario di idee, istruzione e capacità.

TR: E queste nuove applicazioni che vuoi che queste persone creino: hanno qualcosa a che fare con la vendita?

EB: Penso che tutti abbiano il loro scopo nella vita e lo scopo di eBay è quello di aprire la strada a nuove comunità basate sul commercio. Il commercio è alla base di quasi ogni aspetto della vita moderna. Non vedo come questo ci limiti in alcun modo.

TR: Hai detto che voi ragazzi vi siete messi in atto dimostrando che avreste potuto rielaborare il meccanismo di ricerca sul sito. Mi chiedo se allo stesso tempo potesse esserci stata la sensazione che eBay stesse raggiungendo una certa dimensione o un certo livello di entrate in cui avrebbe davvero dovuto avere un'operazione di ricerca e sviluppo.

EB: Sono sicuro che hai sentito parlare del modello di sedile del treno su eBay. Il modello del treno è che ripubblichiamo completamente l'intero sito eBay ogni due settimane. Abbiamo appena lanciato il treno 472 lunedì, quindi tutti coloro che avevano un posto su quel treno hanno visto il loro progetto andare in diretta sul sito questa settimana. Questo ci dà prevedibilità: sappiamo [quando i treni arriveranno] un anno prima del tempo. Il problema diventa quindi che i nostri ingegneri sono prenotati per un anno e non c'è molto margine di manovra. Quindi abbiamo sempre pensato che fosse necessario disporre di un set di risorse extra: persone che pensano non solo alle idee di business, ma a come possiamo prendere nuove tecnologie e creare nuove idee che possiamo poi alimentare torna all'attività.

TR: Quindi le persone nel laboratorio di ricerca non sono assegnate ai posti in treno.

EB: No.

TR: Con tutte le nuove funzionalità che stai creando, stai rendendo possibile alle persone di trascorrere molto più tempo su eBay.

EB: Bene, spero che trascorrendo più tempo su eBay, avranno una vita migliore come risultato.

TR: O avranno più cose. Uno o l'altro.

EB: Alcune persone si sentono complete una volta che hanno quella collezione completa. Voglio farli sentire completi.

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