EA: Ho ancora il gioco

Come l'eroe in battaglia di uno dei suoi videogiochi, Electronic Arts (TR Large Cap 100) sta affrontando una serie di sfide, tra cui una difficile e costosa fase di transizione della console e publisher-rivali sempre più difficili, che potrebbero costringere il più grande videogioco del mondo a editore di giochi per espandersi in nuove arene.

Queste sfide sono state messe a fuoco all'inizio di maggio quando EA ha annunciato che i suoi profitti erano crollati di oltre il 90% nell'ultimo trimestre fiscale (terminato il 31 marzo), da 90 milioni di dollari un anno prima a soli 8 milioni di dollari. A peggiorare le cose, i dirigenti di EA hanno annunciato che prevedono che la società subirà un duro colpo anche nel trimestre in corso, con un fatturato netto previsto di circa 300-340 milioni di dollari per il trimestre fiscale conclusosi il 30 giugno, rispetto ai 432 milioni di dollari all'anno. prima. Un comunicato della società di Redwood City, in California, ha citato ricavi netti inferiori a un margine lordo inferiore e costi operativi più elevati come motivo del forte calo dell'utile netto.

In altre parole, EA non sta guadagnando così tanto dai suoi giochi. Ed è stato costretto a spendere molto di più ultimamente per sviluppare giochi per tutte le nuove console in uscita il prossimo anno, in un momento in cui la concorrenza per la qualità e il prezzo dei giochi è spietata.

Ma EA potrebbe posizionarsi per essere meno dipendente dal ciclo di nuove versioni di console e per essere meno facilmente scossa dalla concorrenza sui prezzi. Conosciuto per i suoi franchise di giochi sportivi e cinematografici, l'editore di videogiochi è recentemente entrato nell'editoria musicale e potrebbe sfruttare più attivamente la sua tecnologia e proprietà intellettuale anche in altri settori.

Gli esperti del settore ritengono tuttavia improbabile che EA tenti di trasformarsi in una società di produzione cinematografica, come la Sony, la Warner Bros. o la DreamWorks. Ma l'idea di una partnership più stretta di EA su media o accordi tecnologici per diversificarsi è una buona scommessa. Michael Pachter, un analista di ricerca con Wedbush Morgan Securities, afferma che la società probabilmente espanderà il suo successo nei giochi per console nei mercati emergenti dei giochi portatili e online, nonché in nuovi mercati al di fuori degli Stati Uniti. Inoltre, ha suggerito, EA sfrutterà ulteriormente gli accordi con ESPN e NFL e il loro franchise sportivo di grande successo offrendo più servizi legati ai campionati di sport fantasy.

Sebbene il suo mercato possa espandersi a lungo termine, in questo momento EA è concentrata intensamente sui giochi per console. E con tre dei più grandi produttori di hardware video, Microsoft, Sony e Nintendo, che lanceranno nuove console entro il prossimo anno, il business dei videogiochi sembra essere sull'orlo di un nuovo boom.

Quando Nintendo ha lanciato il suo GameCube e Game Boy Advance e Microsoft ha offerto per la prima volta la sua Xbox nel 2001, le vendite al dettaglio di videogiochi negli Stati Uniti sono aumentate del 43% rispetto all'anno precedente, a $ 9,4 miliardi. Ma fino a quando Xbox 360 di Microsoft, PlayStation 3 di Sony e Revolution di Nintendo non arrivano nei negozi, EA e altri editori di giochi sono in una situazione di stallo: hanno bisogno di spendere soldi per pubblicare giochi per tutte queste piattaforme, mentre gli acquirenti di giochi aspettano il nuovo sistemi e giochi per uscire.

Allo stesso tempo, per espandere ulteriormente il suo mercato ed entrare presto in nuovi dispositivi, EA sta anche investendo molto nello sviluppo di giochi per nuove piattaforme, come PlayStation Portable (PSP) di Sony e DS (doppio schermo) di Nintendo.

La transizione della console ha qualcosa a che fare con [i dati finanziari], ammette Jeff Brown, vicepresidente per le comunicazioni aziendali di EA. Abbiamo quattro pezzi di tecnologia completamente nuovi [inclusa la recente Sony PSP], che hanno basi limitate per ora, con quasi nessun reddito derivante da questi sviluppi.

Ma Brown pensa anche che i frutti di questi sforzi arriveranno quando le nuove piattaforme arriveranno sul mercato. E crede che ci sia ancora una base impegnata di appassionati di videogiochi che non smetteranno di acquistare videogiochi fino al rilascio di nuove console.

Inoltre, anche finanziariamente, le notizie non sono tutte negative per EA. Il suo fatturato netto per l'anno fiscale 2005, anch'esso terminato a marzo, è cresciuto del 6% rispetto all'anno precedente, raggiungendo i 3,1 miliardi di dollari. E la società ha ampliato i suoi titoli di gioco che vendono più di un milione di unità in un anno da 27 a 31. In effetti, la società ha una mezza dozzina di franchise costantemente solidi, tra cui The Sims, Need for Speed ​​e Madden NFL Football. che vendono più di cinque milioni di unità all'anno.

David Cole, presidente della società di ricerca DFC Intelligence con sede a San Diego, che segue l'industria dei giochi, afferma di non essere stato davvero sorpreso dai deludenti dati finanziari di EA, data l'accelerazione delle sue azioni altamente valutate a gennaio e le aspettative che la società avrebbe fare male nel trimestre precedente.

Nonostante la sua posizione di primo produttore di videogiochi sportivi, con i suoi popolarissimi Madden Football e i franchise di calcio della Federation Internationale de Football Association (FIFA), EA è stata presa alla sprovvista dalla rivale Take2 Interactive, che ha iniziato a offrire la propria linea di molto giochi sportivi a marchio ESPN più economici lo scorso anno.

Questa alternativa dal prezzo conveniente ha costretto EA a tagliare i prezzi sul proprio gioco Madden e, secondo Cole, ha costretto EA a prendere una posizione difensiva, spendendo circa 200 milioni di dollari a dicembre per siglare un contratto esclusivo di cinque anni con la National Football League e altri $ 790 milioni su un accordo esclusivo di 15 anni con ESPN, bloccando efficacemente la competizione Take2 Interactive.

Al di fuori dei suoi redditizi franchise sportivi, EA ha gravemente sottovalutato gli sviluppatori di giochi più piccoli che hanno lanciato una serie di offerte altamente competitive, in particolare Halo 2, Grand Theft Auto: San Andreas e Half-Life 2. Anche Brown ammette che durante le grandi festività natalizie a Alla fine dello scorso anno abbiamo affrontato una fila di assassini di grandi prodotti?? in 22 anni, EA non ha mai visto la concorrenza di così tanti giochi di qualità.

Ma anche EA ha mostrato i suoi muscoli competitivi. A giudicare dalla serie di successi dell'azienda nello sviluppo di videogiochi basati su film di successo, come il suo successo nelle classifiche Harry Potter e Signore degli Anelli franchising, nonché una prossima versione basata su Batman inizia – e i suoi interessi in espansione nella produzione musicale, EA sta ampliando la sua portata oltre i soli videogiochi sfruttando la sua tecnologia di gioco e la sua straordinaria portata dei consumatori per rafforzare i ricavi.

Da quando ha assunto un nuovo dirigente della musica e dell'audio, Steve Schnur, EA ha progressivamente ampliato il suo interesse per la musica, più recentemente collaborando lo scorso novembre con Cherry Lane Music Publishing per creare Next Level Music LLC, una società editrice che firmerà, pubblicherà , e concede in licenza le risorse musicali esistenti di EA per pubblicità, film, trailer cinematografici, suonerie e altri media commerciali, che EA a sua volta promuoverà attraverso i suoi giochi.

Ma Brown sostiene che, nonostante gli interessi estesi dell'azienda per la musica, non ci stiamo muovendo in modo aggressivo in nient'altro che nello spazio dei giochi. Anche la partnership con Cherry Lane, dice, è guidata dal desiderio di migliorare la musica nei videogiochi, non necessariamente di vendere musica.

Dato il track record superiore alla media del gigante dei giochi di punteggio di giochi di successo da rilasciare insieme a film di successo, spostarsi ulteriormente in quel business potrebbe sembrare una buona idea. Molte società di produzione cinematografica, come Lucasfilm Ltd. attraverso la sua unità LucasArts e Disney attraverso la sua unità Buena Vista Games, hanno trasferito internamente una parte maggiore della loro produzione di videogiochi. Ed EA ha insistito sul fatto che non ha intenzione di trasferirsi nel settore della produzione cinematografica.

Potrebbero provare a concedere in licenza una proprietà come 'The Sims' per i film, afferma Pachter di Wedbush Morgan Securities. Ma non li vedo avviare una società cinematografica.

Angela Emery, portavoce di Buena Vista Games, afferma che la sua azienda ed EA sono effettivamente concorrenti dal punto di vista del gioco, ma non vede l'azienda come una rivale nello spazio cinematografico e non vede la concorrenza come un limite al loro potenziale lavorare insieme sui videogiochi in futuro. Buena Vista realizza circa il 60 percento dei propri giochi, ma lavora con altri editori, come THQ e SquareEnix, per il restante 40 percento.

In effetti, mentre i confini tra la produzione di film e la produzione di giochi potrebbero essere sfocati, Pachter crede che la tendenza delle compagnie cinematografiche che cercano di produrre musica e giochi sia un caso e non minaccerà EA. Accordi come l'accordo di Time Warner per la distribuzione in licenza di The Matrix Online a Sony, annunciato venerdì scorso, faranno ben poco per intaccare il core business dei giochi di EA. 'The Matrix Online' fa schifo, dice l'analista Pachter, è come se la Warner Bros. avesse acquistato i diritti di 'Gigli 2'. Che importa?

Mentre EA potrebbe non puntare a Disney o Warner Bros. in qualunque momento presto, Cole di DFC Intelligence crede che la società potrebbe cercare di entrare in nuove opportunità di intrattenimento se si aspetta di mantenere la sua crescita e diventare meno dipendente dal flusso e riflusso del nuove versioni della piattaforma di gioco. Se EA vuole giustificare la sua valutazione di mercato di $ 15-20 miliardi, Cole afferma che devono rompere con la loro redditività essendo così strettamente legata al ciclo della console.

Come farà EA a gestirlo? Coltivare una base tra un numero crescente di giocatori portatili, palmari e cellulari, crede Brown di EA, aiuterà a isolare l'azienda dalle flessioni che derivano da un'importante transizione delle console. La protezione dei suoi franchise principali negli sport e nei giochi cinematografici, che tendono ad attrarre una base più ampia di giocatori tradizionali, continuerà a rafforzare EA, afferma Brown.

Inoltre, la società sta cercando di espandere la sua gamma di nuovi giochi, che Brown ammette sono un po' più rischiosi rispetto a standard comprovati come Madden NFL o un tie-in cinematografico, ma danno all'azienda un mix più diversificato di prodotti. Ad esempio, Spore, sviluppato per EA dal creatore del loro popolare franchise di Sims, ha ricevuto il massimo dei voti dai critici di giochi alla fiera E3 del mese scorso.

In definitiva, tuttavia, l'analista Cole è fiducioso che, sebbene EA abbia toccato alcuni punti difficili, rimane in testa. Come editore indipendente di terze parti, sono in una lega a parte, dice Cole. La loro più grande sfida è davvero tenere il passo con il proprio successo.

Karen Epper Hoffman scrive di questioni commerciali e tecnologiche dalla sua casa di Poulsbo, WA.

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