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È sicuro costruire un ascensore spaziale con così tanta spazzatura in orbita?
Ascensore spaziale concettuale Nasa/Pat Rawlings
Ogni settimana, i lettori della nostra newsletter spaziale, La camera stagna , invia le loro domande affinché il giornalista spaziale Neel V. Patel risponda. Questa settimana: ascensori spaziali.
A settembre, scienziati presentato un documento Detto questo, sarebbe possibile costruire un cavo/ascensore spaziale con la tecnologia attuale, il che mi ha fatto chiedere: qual è secondo gli scienziati il metodo più promettente per costruire un ascensore spaziale? E abbiamo capito se gli ascensori spaziali sarebbero anche in grado di funzionare data tutta la spazzatura spaziale nell'orbita terrestre bassa? —Erin
Per i disinformati, un ascensore spaziale è fondamentalmente proprio ciò che suggerisce il nome: un ascensore che ti porta nello spazio (non hai mai letto Charlie e il grande ascensore di vetro ??) L'idea è che un ascensore possa bypassare tutto il fuoco, il rumore e altri costosi spettacoli teatrali necessari per portare un carico utile oltre l'atmosfera del pianeta e nello spazio. Con un ascensore spaziale, in pratica sali in orbita come se stessi salendo all'ultimo piano del Burj Khalifa.
Abbiamo scritto di ascensori spaziali abbastanza recentemente. Di fatto, abbiamo scritto esattamente sullo stesso documento a cui fai riferimento nella tua domanda . Lascerò che questa storia faccia il lavoro pesante nello spiegare cosa suggerisce il nuovo design e perché Questo dovrebbe essere quello che potrebbe funzionare, e invece ti darò una versione magra.
Un ascensore spaziale deve salire e scendere lungo un cavo. Per uno che avrà, diciamo, un'orbita geosincrona, sono 26.098 miglia di cavo. Più lungo è il cavo, più è difficile garantire che sia sufficientemente stabile da evitare che si ribalti o si rompa a causa di fattori di stress causati da elementi esterni (venti estremi, terremoti, ecc.). Sfortunatamente, oggi non abbiamo alcun materiale che sia abbastanza forte da supportare una struttura così lunga e massiccia (e certamente niente che non faccia immediatamente bancarotta per la maggior parte delle nazioni).
I ricercatori di questo ultimo documento suggeriscono invece di costruire una linea spaziale ancorata alla luna e penzolante verso la Terra. Le varie forze in gioco in un tale progetto sono molto più facili da gestire, tanto che i ricercatori pensano che potresti costruire questa linea spaziale con materiali convenzionali.
Significa che avremo presto una linea spaziale? No. Non abbiamo nemmeno bisogno di entrare nei problemi di fisica più complicati con questa idea per vedere perché no. Questo progetto di ascensore terminerà leggermente più vicino dell'orbita geostazionaria, quindi dovremo ancora capire come arrivare dalla superficie della Terra a quel punto. Non abbiamo mai costruito alcun tipo di struttura principale sulla luna, quindi non è del tutto chiaro come potremmo ancorare qualcosa di così massiccio e lungo su un corpo che ha solo 1/6 della gravità terrestre. E ci sono domande su quanto valore otterremmo da un tale aggeggio, dal momento che lasciare la densa atmosfera terrestre e la potente gravità è la parte costosa, non arrivare sulla luna.
Ma supponiamo che quei problemi siano risolti in qualche modo. Alla tua seconda domanda: i detriti orbitali sarebbero un problema? Sì, lo sarebbe. Quando la Stazione Spaziale Internazionale è minacciata di essere colpita da un satellite in orbita, può azionare i suoi propulsori per togliersi di mezzo. Un ascensore spaziale, che sia ancorato alla Terra o alla luna, è statico e immobile. È alla completa mercé di qualsiasi oggetto diretto verso di lui. Forse quell'oggetto è un satellite che può essere spostato. Ma forse è rotto o defunto. O forse è un pezzo di spazzatura che non stiamo nemmeno tracciando. Come abbiamo già detto altrove, anche un pezzo di detriti spesso solo pochi millimetri potrebbe causare seri danni.
Forse se mai riusciremo a capire come far funzionare un ascensore spaziale, avremo anche scoperto come ripulire attivamente l'orbita terrestre da tutta la spazzatura che ingrandisce a 20.000 miglia all'ora. Grande forse .