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E se l'invecchiamento non fosse inevitabile, ma una malattia curabile?
Se questa idea controversa ottiene l'accettazione, potrebbe cambiare radicalmente il modo in cui trattiamo l'invecchiamento.
19 agosto 2019
Foto-illustrazione concettuale dell'invecchiamento Stuart Bradford
Ogni Ciclope aveva un occhio solo perché, secondo la leggenda, i giganti mitici hanno scambiato l'altro con il dio Ade in cambio della capacità di vedere nel futuro. Ma Ade li ha ingannati: l'unica visione mostrata ai Ciclopi era il giorno in cui sarebbero morti. Hanno portato questa conoscenza attraverso le loro vite come un peso: la tortura senza fine di essere preavvertiti e tuttavia non avere la capacità di fare nulla al riguardo.
Sin dai tempi antichi, l'invecchiamento è stato visto semplicemente come inevitabile, inarrestabile, secondo la natura. Le cause naturali sono state a lungo accusate di morte tra gli anziani, anche se morivano di una condizione patologica riconosciuta. Lo scrittore medico Galeno sostenne nel II secolo d.C. che l'invecchiamento è un processo naturale.
Questa storia faceva parte del nostro numero di settembre 2019
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Il suo punto di vista, l'accettazione che si può morire semplicemente di vecchiaia, ha dominato da allora. Pensiamo all'invecchiamento come all'accumulo di tutte le altre condizioni che diventano più comuni man mano che invecchiamo: cancro, demenza, fragilità fisica. Tutto ciò che ci dice, però, è che ci ammaleremo e moriremo; non ci dà modo di cambiarlo. Non abbiamo molto più controllo sul nostro destino di un Ciclope.
Ma un numero crescente di scienziati sta mettendo in discussione la nostra concezione di base dell'invecchiamento. E se potessi sfidare la tua morte, o addirittura prevenirla del tutto? E se la panoplia delle malattie che ci colpiscono in età avanzata fossero sintomi, non cause? Cosa cambierebbe se classificassimo l'invecchiamento stesso come la malattia?
David Sinclair, genetista della Harvard Medical School, è uno di quelli in prima linea in questo movimento. La medicina, sostiene, dovrebbe vedere l'invecchiamento non come una conseguenza naturale dell'invecchiamento, ma come una condizione in sé e per sé. La vecchiaia, a suo avviso, è semplicemente una patologia e, come tutte le patologie, può essere curata con successo. Se etichettassimo l'invecchiamento in modo diverso, ci darebbe una capacità molto maggiore di affrontarlo di per sé, piuttosto che curare solo le malattie che lo accompagnano.
Molte delle malattie più gravi oggi sono una funzione dell'invecchiamento. Pertanto, l'identificazione dei meccanismi molecolari e dei trattamenti dell'invecchiamento dovrebbe essere una priorità urgente, afferma. A meno che non affrontiamo l'invecchiamento alla sua causa principale, non continueremo il nostro progresso lineare verso l'alto verso durate di vita sempre più lunghe.
È un cambiamento sottile, ma con grandi implicazioni. Il modo in cui le malattie vengono classificate e visualizzate dai gruppi di salute pubblica come l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) aiuta a stabilire le priorità per i governi e coloro che controllano i fondi. Le autorità di regolamentazione, inclusa la Food and Drug Administration (FDA) statunitense, hanno regole rigide che guidano a quali condizioni un farmaco può essere autorizzato ad agire e quindi a quali condizioni può essere prescritto e venduto. Oggi l'invecchiamento non è nella lista. Sinclair dice che dovrebbe esserlo, perché altrimenti il massiccio investimento necessario per trovare il modo di respingerlo non apparirà.
Il lavoro per sviluppare farmaci che potrebbero potenzialmente prevenire e curare la maggior parte delle principali malattie sta andando molto più lentamente di quanto dovrebbe essere perché non riconosciamo l'invecchiamento come un problema medico, dice. Se l'invecchiamento fosse una condizione curabile, allora il denaro fluirebbe nella ricerca, nell'innovazione e nello sviluppo di farmaci. In questo momento, quale azienda farmaceutica o biotecnologica potrebbe subire l'invecchiamento come condizione se non esiste? Dovrebbe, dice, essere il mercato più grande di tutti.
Questo è esattamente ciò che preoccupa alcune persone, che pensano che una corsa all'oro nei farmaci anti-età stabilirà le priorità sbagliate per la società.
Trasforma una discussione scientifica in una discussione commerciale o politica, afferma Eline Slagboom, un'epidemiologa molecolare che lavora sull'invecchiamento presso il Leiden University Medical Center nei Paesi Bassi. Considerare l'età solo come una malattia curabile sposta l'enfasi dalla vita sana, dice. Invece, sostiene, i responsabili politici e i professionisti medici devono fare di più per prevenire le malattie croniche della vecchiaia incoraggiando le persone ad adottare stili di vita più sani mentre sono ancora giovani o di mezza età. Altrimenti, il messaggio è che non possiamo fare nulla con nessuno [mentre invecchiano] finché non raggiungono una soglia nel punto in cui si ammalano o invecchiano rapidamente, e poi gli diamo i farmaci.
Un'altra obiezione comune all'ipotesi dell'invecchiamento come malattia è che etichettare gli anziani come malati si aggiungerà allo stigma che già affrontano. L'età è il più grande ismo che abbiamo oggi nel mondo, afferma Nir Barzilai, direttore dell'Institute for Aging Research presso l'Albert Einstein College of Medicine di New York. La comunità che invecchia viene attaccata. Le persone vengono licenziate dal lavoro perché sono anziane. Gli anziani non possono trovare lavoro. Andare da quelle persone con così tanti problemi e ora dire loro: 'Sei malato, hai una malattia'? Questa è una situazione senza vittoria per le persone che stiamo cercando di aiutare.
Non tutti sono d'accordo sul fatto che debba essere uno stigma. Sono chiaramente favorevole a definire l'invecchiamento una malattia, afferma Sven Bulterijs, cofondatore della Healthy Life Extension Society, un'organizzazione no-profit di Bruxelles che considera l'invecchiamento una tragedia umana universale con una causa fondamentale che può essere trovata e affrontata per far vivere più a lungo le persone . Non diciamo per i malati di cancro che è offensivo chiamarla una malattia.
Nonostante il commento di Sinclair sul progresso lineare e verso l'alto, quanto a lungo gli esseri umani potrebbero vivere rimane aspramente contestato. La domanda di fondo, fondamentale: dobbiamo morire? Se trovassimo un modo per trattare e sconfiggere l'invecchiamento come una malattia, vivremmo per secoli, anche millenni? O c'è un limite ultimo?
La natura suggerisce che la vita senza fine potrebbe non essere inconcepibile. Il più famoso, forse, i pini bristlecone del Nord America sono considerati biologicamente immortali. Possono morire, abbattuti da un'ascia o colpiti da un fulmine, ma lasciati indisturbati, in genere non cadono semplicemente perché invecchiano. Si calcola che alcuni siano giovani di 5.000 anni; l'età, letteralmente, non li fa appassire. Il loro segreto rimane un mistero. Anche altre specie sembrano mostrare segni di immortalità biologica, comprese alcune creature marine.
Tali osservazioni hanno portato molti a sostenere che la durata della vita può essere notevolmente estesa con i giusti interventi. Ma nel 2016, uno studio di alto profilo pubblicato su Nature ha affermato che la vita umana ha un limite rigido di circa 115 anni. Questa stima si basa su dati demografici globali che mostrano che i miglioramenti nella sopravvivenza con l'età tendono a diminuire dopo i 100 anni e che il record di longevità umana non è aumentato dagli anni '90. Altri ricercatori hanno contestato il modo in cui è stata eseguita l'analisi.
Barzilai afferma che gli sforzi per affrontare l'invecchiamento sono comunque necessari. Possiamo discutere se sono 115 o 122 o 110 anni, dice. Ora moriamo prima degli 80 anni, quindi abbiamo 35 anni di cui non ci rendiamo conto ora. Quindi iniziamo a realizzare quegli anni prima di parlare dell'immortalità o di una via di mezzo.
Indipendentemente dal fatto che credano o meno nell'ipotesi della malattia o nella durata massima della vita, la maggior parte degli esperti concorda sul fatto che qualcosa deve cambiare nel modo in cui affrontiamo l'invecchiamento. Se non facciamo qualcosa per il drammatico aumento delle persone anziane e non troviamo il modo di mantenerle sane e funzionali, allora abbiamo un grosso problema di qualità della vita e un grosso problema economico nelle nostre mani, afferma Brian Kennedy, il direttore del Center for Healthy Aging di Singapore e professore di biochimica e fisiologia presso la National University of Singapore. Dobbiamo uscire e trovare modi per rallentare l'invecchiamento.
L'invecchiamento della popolazione è il cambiamento climatico dell'assistenza sanitaria, afferma Kennedy. È una metafora appropriata. Come per il riscaldamento globale, molte delle soluzioni si basano sul cambiamento del comportamento delle persone, ad esempio modifiche alla dieta e allo stile di vita. Ma, anche come per il riscaldamento globale, gran parte del mondo sembra invece riporre le proprie speranze in una soluzione tecnologica. Forse il futuro coinvolgerà non solo la geoingegneria, ma anche la geroingegneria.
Una cosa che potrebbe essere alla base delle crescenti richieste di riclassificare l'invecchiamento come una malattia è un cambiamento negli atteggiamenti sociali. Morten Hillgaard Bülow, storico della medicina all'Università di Copenaghen, afferma che le cose hanno iniziato a cambiare negli anni '80, quando l'idea di un invecchiamento di successo ha preso piede. A partire dagli studi organizzati e finanziati dalla MacArthur Foundation negli Stati Uniti, gli esperti di invecchiamento hanno iniziato a discutere contro la secolare accettazione stoica del declino da parte di Galeno e hanno affermato che gli scienziati dovrebbero trovare il modo di intervenire. Il governo degli Stati Uniti, consapevole delle implicazioni per la salute dell'invecchiamento della popolazione, è d'accordo. Allo stesso tempo, i progressi della biologia molecolare hanno portato a una nuova attenzione da parte dei ricercatori. Tutto ciò ha inviato denaro alla ricerca su cosa sia l'invecchiamento e cosa lo causa.
Nei Paesi Bassi, Slagboom sta cercando di sviluppare test per identificare chi sta invecchiando a un ritmo normale e chi ha un corpo più vecchio dei suoi anni. Vede la medicina antietà come l'ultima risorsa, ma dice che capire l'età biologica di qualcuno può aiutare a determinare come trattare le condizioni legate all'età. Prendi, ad esempio, un uomo di 70 anni con pressione sanguigna leggermente elevata. Se ha il sistema circolatorio di un 80enne, la pressione elevata potrebbe aiutare il sangue a raggiungere il suo cervello. Ma se ha il corpo di un 60enne, probabilmente ha bisogno di cure.
I biomarcatori in grado di identificare l'età biologica sono uno strumento popolare nella ricerca sull'invecchiamento, afferma Vadim Gladyshev del Brigham and Women's Hospital di Boston. Egli caratterizza l'invecchiamento come l'accumulo di cambiamenti deleteri in tutto il corpo, che vanno dai cambiamenti nelle popolazioni di batteri che vivono nel nostro intestino alle differenze nel grado di cicatrici chimiche sul nostro DNA, note come metilazione. Si tratta di misure biologiche che possono essere monitorate, quindi possono essere utilizzate anche per monitorare l'efficacia dei farmaci antietà. Una volta che siamo in grado di misurare e quantificare la progressione attraverso l'invecchiamento, questo ci fornisce uno strumento per valutare gli interventi sulla longevità, dice.
Due decenni dopo, i risultati di quella ricerca stanno diventando evidenti. Studi su topi, vermi e altri organismi modello hanno rivelato cosa sta succedendo nelle cellule che invecchiano e hanno escogitato vari modi per prolungare la vita, a volte a lunghezze straordinarie.
Divisione di collezioni rare e di manoscritti, Biblioteca della Cornell University (McCay); Wellcome Images, un sito web gestito da Wellcome Trust (Medawar); Riemen schneider (embrione); Istituto di storia della scienza (Blackburn); Hannah Davis (mosca della frutta); Dominik1232/Wikimedia Commons (nematode); Aurbina/Wikimedia Commons (Isola di Pasqua)
Pietre miliari nella storia della ricerca sull'invecchiamento
1934
Clive McCay scopre il concetto di restrizione calorica scoprendo che i ratti vivono più a lungo se consumano diete limitate.
1952
Lo zoologo e anatomista Peter Medawar propone l'idea della senescenza, l'invecchiamento cellulare, e sostiene che l'invecchiamento è legato alla riproduzione, in una teoria che chiama fitness nella prima infanzia.
1961
I biologi Leonard Hayflick e Paul Moorhead scoprono che le cellule umane derivate dal tessuto embrionale si dividono un numero finito di volte: il limite di Hayflick.
1977
Elizabeth Blackburn a Yale scopre che i telomeri, le strutture alle estremità dei cromosomi, hanno proprietà insolite e variano di dimensioni con l'età.
1980
James Fries sostiene che ogni persona nasce con una durata di vita potenziale massima e la media è di 85 anni.
1981
Michael Rose dell'Università della California, a Irvine, alleva un ceppo di moscerino della frutta che può vivere quattro volte più a lungo del normale.
1993
Cynthia Kenyon e i suoi colleghi dell'UCSF scoprono la mutazione daf-2, che raddoppia la durata della vita dei nematodi.
2000
Leonard Guarente e colleghi del MIT identificano SIR2, un gene che può prolungare la durata della vita di circa il 30% nel lievito. Lo collegano anche al NAD+, una molecola fondamentale per il metabolismo.
2002
James Vaupel propone che la durata media della vita non abbia limiti massimi e che i 150 anni saranno comuni entro il 2150.
2006
Matt Kaeberlein, ex laboratorio di Guarente e ora all'Università di Washington, mostra che la rapamicina, un farmaco isolato dai batteri del suolo dell'Isola di Pasqua, può aumentare la durata della vita delle cellule di lievito.
2010
GlaxoSmithKline interrompe la ricerca sul resveratrolo perché ha causato danni ai reni in uno studio clinico.
2016
Nir Barzilai e colleghi scoprono che la metformina può prolungare la durata della vita dei bachi da seta senza ridurre il peso corporeo.
2019
Un gruppo di ricerca di Mayo, Wake Forest e dell'Università del Texas, San Antonio, annuncia risultati promettenti dai primi studi sull'uomo sui senolitici.
La maggior parte dei ricercatori ha obiettivi più modesti, concentrandosi sul miglioramento di ciò che chiamano durata della salute: per quanto tempo le persone rimangono indipendenti e funzionali. E dicono che stanno facendo progressi, con una manciata di possibili pillole in cantiere.
Un trattamento promettente è la metformina. È un comune farmaco per il diabete che esiste da molti anni, ma studi sugli animali suggeriscono che potrebbe anche proteggere dalla fragilità, dall'Alzheimer e dal cancro. Darlo a persone sane potrebbe aiutare a ritardare l'invecchiamento, ma senza una guida ufficiale i medici sono riluttanti a prescriverlo in questo modo.
Un gruppo di ricercatori, incluso il Barzilai dell'Einstein College, sta cercando di cambiarlo. Barzilai sta conducendo uno studio sull'uomo chiamato TAME (Targeting Aging with Metformin) che prevede di somministrare il farmaco a persone di età compresa tra 65 e 80 anni per vedere se ritarda problemi come cancro, demenza, ictus e attacchi di cuore. Sebbene lo studio abbia faticato a raccogliere fondi, in parte perché la metformina è un farmaco generico, che riduce i potenziali profitti per le aziende farmaceutiche, Barzilai afferma che lui ei suoi colleghi sono ora pronti per reclutare pazienti e iniziare entro la fine dell'anno.
La metformina fa parte di una classe più ampia di farmaci chiamati inibitori di mTOR. Questi interferiscono con una proteina cellulare coinvolta nella divisione e nella crescita. Riducendo l'attività della proteina, gli scienziati pensano di poter imitare i noti benefici delle diete a restrizione calorica. Queste diete possono far vivere gli animali più a lungo; si pensa che il corpo possa rispondere alla mancanza di cibo adottando misure protettive. Test umani preliminari suggeriscono che i farmaci possono rafforzare il sistema immunitario delle persone anziane e impedire loro di contrarre insetti infettivi.
Altri ricercatori stanno esaminando il motivo per cui gli organi iniziano a impacchettarsi quando le loro cellule invecchiano, un processo chiamato senescenza. Tra i principali candidati per prendere di mira e rimuovere queste cellule decrepite da tessuti altrimenti sani c'è una classe di composti chiamati senolitici. Questi incoraggiano le cellule invecchiate ad autodistruggersi selettivamente in modo che il sistema immunitario possa ripulirle. Gli studi hanno scoperto che i topi più anziani che assumono questi farmaci invecchiano più lentamente. Negli esseri umani, le cellule senescenti sono accusate di malattie che vanno dall'aterosclerosi e dalla cataratta al Parkinson e all'osteoartrite. Sono in corso piccoli studi sull'uomo sui senolitici, sebbene non siano ufficialmente volti all'invecchiamento stesso, ma alle malattie riconosciute dell'osteoartrosi e di una malattia polmonare chiamata fibrosi polmonare idiopatica.
La ricerca su questi farmaci ha evidenziato una domanda chiave sull'invecchiamento: esiste un meccanismo comune mediante il quale i diversi tessuti cambiano e si deteriorano? Se è così, potremmo trovare farmaci per indirizzare quel meccanismo invece di giocare a quella che David Sinclair di Harvard chiama la medicina 'whack-a-mole', trattando le singole malattie man mano che emergono? Crede che ci sia e di aver trovato un nuovo modo straordinario per riavvolgere l'orologio che invecchia.
In un'opera inedita descritta nel suo prossimo libro Durata , dice che la chiave del lavoro del suo laboratorio in quest'area è l'epigenetica. Questo campo in rapido movimento si concentra su come i cambiamenti nel modo in cui i geni vengono espressi, piuttosto che le mutazioni nel DNA stesso, possono produrre cambiamenti fisiologici come le malattie. Alcuni dei meccanismi epigenetici del corpo lavorano per proteggere le sue cellule, ad esempio riparando i danni al DNA; ma diventano meno efficaci con l'età. Sinclair afferma di aver utilizzato la terapia genica per ricaricare efficacemente questi meccanismi nei topi e afferma di poter far tornare giovani le cellule del nervo ottico danneggiate per restituire la vista agli anziani animali ciechi.
Siamo stati qui prima. Molti scienziati pensavano di aver trovato una fonte di giovinezza negli studi sugli animali, solo per avere i risultati prosciugati quando hanno rivolto la loro attenzione alle persone. Ma Sinclair è convinto di avere a che fare con qualcosa. Dice che presto pubblicherà i risultati su una rivista scientifica che altri ricercatori potranno esaminare.
Poiché l'invecchiamento non è ufficialmente una malattia, la maggior parte della ricerca su questi farmaci si trova in un'area grigia: non affrontano o non possono affrontare ufficialmente l'invecchiamento. Ad esempio, il progetto sulla metformina di Barzilai, il più vicino al mondo in questo momento a una sperimentazione clinica per un farmaco che mira all'invecchiamento, mira a prevenire le malattie associate all'invecchiamento piuttosto che l'invecchiamento stesso, così come le sperimentazioni sui senolitici. E uno degli effetti collaterali è che potresti vivere più a lungo, dice.
Barzilai non si spinge fino a dire che l'invecchiamento dovrebbe essere riclassificato come una malattia, ma afferma che se lo fosse, le scoperte potrebbero avvenire più velocemente. Studi come TAME devono somministrare alle persone un farmaco, quindi aspettare anni e anni per vedere se impedisce ad alcuni di loro di sviluppare una malattia legata all'età. E poiché è probabile che tale effetto sia relativamente piccolo, ci vogliono un numero enorme di persone per dimostrare qualcosa. Se l'invecchiamento fosse invece considerato una malattia, le prove potrebbero concentrarsi su qualcosa di più rapido ed economico da dimostrare, ad esempio se il farmaco rallenta la progressione da una fase all'altra dell'invecchiamento.
La Healthy Life Extension Society fa parte di un gruppo che l'anno scorso ha chiesto all'OMS di includere l'invecchiamento nell'ultima revisione della sua classificazione internazionale ufficiale delle malattie, ICD-11. L'OMS ha rifiutato, ma ha elencato l'invecchiamento come codice di estensione che può essere applicato a una malattia, per indicare che l'età aumenta il rischio di contrarre.
Per cercare di mettere la ricerca sui trattamenti che mirano all'invecchiamento su basi più scientifiche, un diverso gruppo di scienziati si sta preparando a riesaminare la questione con l'OMS. Coordinata da Stuart Calimport, ex consulente della SENS Research Foundation in California, che promuove la ricerca sull'invecchiamento, la proposta dettagliata, una copia della quale è stata vista dal MIT Technology Review, suggerisce che ogni tessuto, organo e ghiandola del corpo dovrebbe essere valutato, diciamo, da 1 a 5, su quanto sia suscettibile all'invecchiamento. Questo cosiddetto processo di stadiazione ha già contribuito a sviluppare trattamenti contro il cancro. In teoria, potrebbe consentire la licenza di farmaci se viene dimostrato che bloccano o ritardano l'invecchiamento delle cellule in una regione del corpo.
Riclassificare l'invecchiamento come una malattia potrebbe avere un altro grande vantaggio. David Gems, professore di biologia dell'invecchiamento presso l'University College di Londra, afferma che fornirebbe un modo per reprimere i prodotti antietà da ciarlatano. Ciò essenzialmente proteggerebbe le persone anziane dalla vorticosa palude dello sfruttamento del business anti-invecchiamento. Sono in grado di fare ogni tipo di reclamo perché non è legalmente una malattia, dice Gems.
A febbraio, ad esempio, la FDA è stata costretta ad avvertire i consumatori che le iniezioni di sangue da parte dei giovani, una procedura che costa migliaia di dollari ed è diventata sempre più popolare in tutto il mondo, non ha avuto benefici clinici comprovati. Ma non poteva vietare le iniezioni a titolo definitivo. Definendoli un trattamento antietà, le aziende sfuggono alla severa supervisione applicata ai farmaci che affermano di mirare a una malattia specifica.
Come il Ciclope, a Singapore è stato dato un assaggio di ciò che accadrà e ai funzionari non piace quello che vedono. La nazione insulare è in prima linea nell'ondata grigia. Entro il 2030, se le tendenze attuali continuano, ci saranno solo due persone che lavoreranno lì per ogni pensionato (in confronto, gli Stati Uniti avranno tre persone nella forza lavoro per ogni residente di età superiore ai 65 anni). Quindi il Paese sta cercando di cambiare il copione, per trovare un finale più felice e salutare.
Con l'aiuto di soggetti volontari, il Centro per l'invecchiamento sano di Kennedy di Singapore sta preparando i primi test umani ad ampio raggio sui trattamenti dell'invecchiamento. Kennedy dice che punta a provare da 10 a 15 possibili interventi - non dirà quali, per ora - in piccoli gruppi di persone sulla cinquantina: penso forse tre o quattro farmaci e alcuni integratori, e poi li confronti con modifiche dello stile di vita.
Il governo di Singapore ha dato la priorità alle strategie per affrontare l'invecchiamento della popolazione e Kennedy vuole creare un banco di prova per tali esperimenti umani. Abbiamo fatto grandi progressi negli animali, aggiunge, ma dobbiamo iniziare a fare questi test sulle persone.
David Adam è uno scrittore ed editore freelance e l'autore di L'uomo che non poteva fermarsi .