È questa la pillola antietà che tutti stavamo aspettando?

Una pillola può renderti più giovane?

Uno dei pochi studi sui farmaci mai condotti nel tentativo di rispondere a questa domanda è stato riportato da Novartis la vigilia di Natale del 2014. L'azienda aveva cercato di vedere se somministrare basse dosi di un farmaco chiamato everolimus a persone di età superiore ai 65 anni aumentasse la loro risposta ai vaccini antinfluenzali .

Lo ha fatto, di circa il 20 percento. Eppure dietro il test c'era una domanda più grande se qualche farmaco può rallentare o invertire i sintomi della vecchiaia. Lo studio di Novartis sull'everolimus, che ha esaminato se il sistema immunitario delle persone anziane potesse essere indotto ad agire più giovane, è stato chiamato il prima prova di invecchiamento umano .

La scorsa settimana una società di Boston, PureTech Health, disse stava concedendo in licenza due molecole di farmaci, e il diritto di usarle contro le malattie legate all'invecchiamento, da Novartis e facendo della ricerca la base di una start-up, resTORbio. La società afferma che verificherà ulteriormente se tali farmaci possono ringiovanire le cellule immunitarie invecchiate.

Il farmaco testato da Novartis è un derivato della rapamicina, un composto scoperto per la prima volta trasudando da un batterio originario dell'Isola di Pasqua , o Rapa Nui, da cui prende il nome. Grazie ai suoi ampi effetti sul sistema immunitario, la rapamicina è già stata utilizzata nella medicina dei trapianti come immunosoppressore e una versione è venduta da Novartis come prescrizione antitumorale Afinitor.

Ciò che è ancora più interessante della rapamicina, tuttavia, è la sua reputazione di essere il modo più coerente per posticipare la morte, almeno nelle specie di laboratorio. Allunga anche la vita di mosche, vermi e roditori. Dai da mangiare il composto ai topi e vivono in media il 25 percento più a lungo.

Non li rende immortali, ma è piuttosto buono, afferma David Harrison del Jackson Laboratory, che partecipa all'Intervention Testing Program, uno sforzo del National Institute on Aging in cui i farmaci con promesse di longevità vengono testati indipendentemente nei topi su un periodo di anni. È l'intervento più eccitante che abbiamo, dice Harrison. Funziona anche a qualsiasi età, e questo lo rende interessante. Uno studio è in corso a Seattle per vedere se la rapamicina allunga la vita dei cani da compagnia.

Quello che non abbiamo ancora sono studi formali sul fatto che la rapamicina o qualsiasi altro farmaco possa allungare la durata della vita delle persone. Per molte ragioni, le aziende non hanno voluto perseguire potenziali trattamenti anti-età. Scientificamente, le pillole per la longevità rimangono un'idea stravagante, il dominio dei maniaci e dei ciarlatani. Clinicamente, è difficile dimostrare che un farmaco allunga la vita, poiché ci vorrebbe troppo tempo. Dal punto di vista normativo, non esiste un chiaro percorso da seguire, poiché l'invecchiamento non è generalmente stato riconosciuto come una malattia che puoi curare.

Ma recentemente, i venture capitalist che fuggivano da tali idee hanno iniziato a investire. Le aziende interessate alla medicina antietà includono Human Longevity di J. Craig Venter, Insilico Medicine, Mount Tam Biotechnologies e la società di bioinformatica con sede a Mosca Poi . L'anno scorso Unity Biotechnologies, una nuova biotecnologia con piani per l'uso di farmaci per sradicare le cellule invecchiate, ha raccolto 127 milioni di dollari. Ciò è seguito allo spin-out di Google nel 2013 della società anti-invecchiamento Calico, che ha $ 1,5 miliardi da spendere.

I ricercatori di Novartis hanno testato everolimus in centinaia di pazienti anziani in Australia e Nuova Zelanda che stavano per ricevere un vaccino antinfluenzale. Il team ha scoperto che il sistema immunitario dei pazienti ha risposto in modo più vigoroso, più simile a quello di una persona più giovane, si potrebbe dire.

Brian Kennedy, che ricerca l'invecchiamento presso il Buck Institute, afferma che lo studio Novartis è stato rivoluzionario per il modo in cui ha trovato un modo per affrontare l'impatto del farmaco sugli effetti dell'età. Nessuno ha lo stomaco per fare studi sulla longevità, ha detto in un'intervista lo scorso anno. Oppure puoi fare quello che ha fatto Novartis, ovvero scegliere una proprietà di invecchiamento e vedere se puoi rallentarla.

Novartis afferma che presto riporterà più risultati dai suoi studi sugli anziani. Ma l'azienda ha anche deciso che la ricerca non si adattava alle sue priorità. Smetteremo di svilupparlo per i disturbi legati all'invecchiamento, afferma Jeffrey Lockwood, un portavoce di Novartis. È al di fuori della nostra strategia attuale.

Invece, Novartis ha deciso di vendere il programma a PureTech in cambio di una partecipazione nella nuova società. PureTech sta inizialmente impegnando $ 15 milioni per finanziare resTORbio, afferma.

Il CEO della startup, Chen Schor, non ha detto esattamente quale direzione intendeva prendere, a parte il fatto che la società si baserebbe sui dati di Novartis. Stiamo parlando di un approccio molto pragmatico e daremo la priorità alle indicazioni in cui speriamo che i dati possano farci approvare l'uso di questi composti se è possibile modificare il declino della funzione del sistema immunitario, afferma Schor.

La startup cercherà di utilizzare i farmaci Novartis per invertire ciò che chiama immunosenescenza, o cambiamenti dannosi al sistema immunitario che si verificano con l'età. In parte, ciò potrebbe includere il tentativo di ripristinare alcuni tipi di cellule T, che si esauriscono e non rimangono vigili contro il cancro e le infezioni. Diventano vecchi e scontrosi, ma restano in giro e secernono citochine pro-infiammatorie, e questo ha conseguenze sulla salute, afferma Joseph Bolen, direttore scientifico di PureTech.

La rapamicina agisce su quello che viene chiamato il complesso mTOR, un insieme di geni che svolgono un ruolo fondamentale nella regolazione del metabolismo delle cellule. Quando mTOR è bloccato, può spingere le cellule in una modalità di sopravvivenza che allunga la vita. Così può una varietà di altri trucchi, incluso nutrire gli animali con una dieta ipocalorica. Ma questo sembra essere un meccanismo attuabile con un farmaco e non, diciamo, con una restrizione calorica, dice Bolen. Penso che questo sia un modo pratico per eseguire la modulazione. Ciò che la biologia ti dice è che ciò che è stato osservato in molte altre specie sembra destinato a durare negli esseri umani.

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