È ora un buon momento per incontrare il tuo nuovo assistente virtuale?

Di recente ho avuto la mia assistente personale, chiamata Amy. Il mio nuovo aiutante è straordinariamente attento e diligente, ma anche un po' strano. Per prima cosa, sembra completamente ossessionata dall'organizzazione di riunioni e praticamente si rifiuta di parlare di qualsiasi altra cosa.

Amy non è una persona reale ma un agente software che esiste da qualche parte nel cloud e comunica con me e i miei contatti tramite e-mail, aiutando a organizzare e riprogrammare riunioni e altri appuntamenti. Il software è stato sviluppato da una società chiamata Xai , che spera di creare qualcosa che sembri virtualmente indistinguibile da un vero essere umano, destreggiandosi tra calendari con cura, tatto e consumata attenzione ai dettagli.

Quando ho contattato per la prima volta Dennis Mortensen, fondatore e CEO di X.ai, ha chiesto ad Amy di fissare una telefonata. Mi ci sono volute un paio di e-mail per rendermi conto che Amy non era la sua vera assistente, ma la tecnologia che la sua azienda aveva sviluppato nell'ultimo anno.

Ci sono circa 10 miliardi di riunioni negli Stati Uniti ogni anno, mi ha detto Mortensen quando ho visitato di recente gli uffici della sua azienda nel centro di New York. Questo è il numero che sto attaccando. Semplicemente non posso immaginare un futuro in 15 anni quando le riunioni sono organizzate esattamente nello stesso modo. Quello deve scomparire.

L'approccio dell'azienda è simile a quello utilizzato da Siri di Apple o Cortana di Microsoft, ma è in grado di analizzare un linguaggio più complesso all'interno di un'area specifica. Da un punto di vista tecnologico potrebbe esserci un'apertura per creare queste IA 'verticali' che certamente non sostituiscono gli esseri umani, ma sono ottimi lavoratori che possono fare una cosa, dice Mortensen.

L'altra grande differenza, ovviamente, è che quando Siri ti fraintende, le conseguenze non sono così gravi come inviare un nuovo importante cliente in un luogo di incontro nel momento sbagliato.

Tuttavia, è un approccio interessante per sviluppare una forma utile di intelligenza artificiale. Rimane incredibilmente difficile consentire a una macchina di dialogare con le persone in modo convincente; il significato di un'affermazione può cambiare drasticamente a seconda di sottili cambiamenti nella grammatica, nelle informazioni precedenti e nella comprensione del contesto. Quindi X.ai ha scelto di restringere l'ambito della conversazione di Amy alla pianificazione di riunioni e nient'altro, sperando che questo renda la sfida più gestibile, anche se Mortensen ammette di non essere sicuro che il problema sia davvero risolvibile. Questa focalizzazione ristretta può certamente far sembrare Amy un po', beh, determinata.

Di recente ho iniziato a utilizzare Amy, che attualmente è gratuito, per pianificare alcuni dei miei incontri e funziona abbastanza bene per la logistica di base del calendario. Posso includere Amy in un'e-mail a qualcuno e chiederle di aiutarla a capire quando potrebbe essere il momento migliore per incontrarsi, oppure posso inviare una rapida e-mail chiedendo ad Amy di cambiare l'ora o il luogo di una riunione. Ho provato tutti i tipi di stili di conversazione e Amy non è turbata. E se il software non è sicuro della posizione di un luogo o qualcos'altro, chiederà gentilmente chiarimenti.

Ho provato a chiedere ad Amy di ricordare a un mio collega, Mike, di portare il suo laptop a una riunione che avevamo già organizzato. Dopo qualche minuto, mi disse educatamente di andare a chiederglielo io stessa. La risposta di Amy diceva:

Non sembra che questo messaggio sia correlato alla pianificazione di una riunione. Cerco di inviare solo messaggi relativi alla pianificazione delle riunioni in modo che i tuoi ospiti sentano l'urgenza e l'importanza quando arriva un'e-mail da parte mia. Penso che il tuo messaggio avrebbe un impatto maggiore se lo inviassi direttamente all'ospite.

Abbastanza giusto, ma un assistente così semplice è così utile? L'organizzazione di riunioni è chiaramente un grosso mal di testa per alcune persone, ma non per tutti. X.ai afferma che prevede di includere funzionalità più sofisticate in futuro, ma la difficoltà intrinseca di padroneggiare la conversazione tramite il software potrebbe funzionare contro questo.

Chris Dyer , un assistente professore di informatica specializzato nell'elaborazione del linguaggio naturale presso la Carnegie Mellon University, afferma che i ricercatori hanno cercato per un po' di tempo di costruire agenti software in grado di conversare su un argomento ristretto. C'è una sensazione generale nel campo che trovando domini ben circoscritti , con regole che possono essere ben catturate, in modo abbastanza efficace, potremmo fare dei veri progressi, mi ha detto.

Ma Dyer ha notato che restringere troppo l'argomento della conversazione può abbassare significativamente il QI apparente di un'IA. Il rischio è che sia difficile trovare problemi nel linguaggio naturale che siano davvero abbastanza semplici per fare progressi ma non troppo semplici, in modo tale da essere una specie di problemi 'giocattolo', ha detto. E penso che ci sia davvero la sensazione che non li abbiamo ancora trovati.

Anche se sono tutt'altro che convinto che Amy sarà mai uno strumento indispensabile, ho intenzione di continuare a utilizzare il software ancora per un po'. Forse i restanti limiti di tali agenti software potrebbero almeno fornire una buona scusa per il mio ritardo: se mai ti alzerò, saprai a chi dare la colpa.

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