E Ink guarda oltre gli e-reader

Quando Amazon ha lanciato il suo e-reader Kindle poco prima di Natale nel 2007, è stato un momento di svolta per E Ink, l'azienda che ha realizzato il display in bianco e nero del dispositivo. La tecnologia E Ink, basata su microcapsule contenenti macchie bianche e nere che si ribaltano avanti e indietro con l'applicazione di una corrente elettrica, ha reso i display leggibili alla luce del sole e consumava pochissima energia. Era perfetto per una categoria di prodotti improvvisamente popolare.

Facendo un giro : Nel nuovo centro di ricerca da 40 milioni di dollari di E Ink a North Billerica, nel Massachusetts, i composti di inchiostro a colori in fase di sviluppo ruotano su un giradischi.

Sono passati alcuni anni e l'ascesa dell'iPad e dei tablet concorrenti con display LCD ad alta risoluzione ha cambiato tutto. Nel 2011 i consumatori hanno acquistato 23 milioni di e-reader, quasi tutti con la tecnologia E Ink. Solo un anno dopo hanno acquistato solo 15 milioni, un numero che non si prevede crescerà nei prossimi anni, secondo uno valutazione dalla società di analisi iSuppli.

Ma non c'è alcun segno che il modello di E Ink sia in pericolo quando visiti il ​​nuovo impianto di ricerca e sviluppo da 40 milioni di dollari dell'azienda a North Billerica, nel Massachusetts, aperto il mese scorso. I ricercatori stanno testando nuovi composti e adattando le loro tecniche di produzione con l'obiettivo di realizzare schermi a colori e migliorare le frequenze di aggiornamento e la risoluzione su quelli in bianco e nero. E l'azienda sta ora inseguendo nuove applicazioni come i display per smartwatch e le insegne a tre colori dei negozi, mentre cerca di aggrapparsi al mercato degli e-reader pane e burro con versioni più nitide della sua tecnologia di punta.

La domanda ora è se l'E Ink può migliorare in modo significativo i display esistenti o trovare nuovi mercati di valore prima che le tecnologie di visualizzazione degli e-reader concorrenti facciano colazione.

Le compresse sono buone e stanno migliorando. Penso che ci siano più tecnologie che battono l'esperienza offerta da E Ink, afferma Alva Taylor, direttrice della facoltà del Center for Digital Strategies presso la Tuck School of Business di Dartmouth. Per me e-ink è come il nastro adesivo come prodotto. Non saranno mai buoni come dadi, bulloni e viti. Ma per alcuni tipi di piccole applicazioni, sono perfetti.

Quella tecnologia e-ink di base utilizza microcapsule riempite con chip di pigmenti bianchi e neri sospesi in un liquido trasparente. Un campo elettrico positivo attraverso le capsule spinge i chip bianchi in superficie, rendendo lo schermo bianco. Un campo elettrico negativo spinge verso l'alto i chip neri, riproducendo lettere o immagini.

La migliore frequenza di aggiornamento è solo di circa un ottavo di secondo, abbastanza veloce per le animazioni di base. Il colore pieno è stato elusivo, tuttavia, richiedendo filtri che conferiscono allo schermo un aspetto sbiadito (vedi E-Paper, in Living Color ). Sebbene alcune aziende offrano questa versione a colori, queste rappresentano meno dell'1 percento degli e-reader venduti.

Ma E Ink, una startup del MIT acquistata dal conglomerato taiwanese Prime View International nel 2009, vede grandi cose in piccole nicchie (il nastro adesivo, dopo tutto, è un'industria da 100 milioni di dollari solo negli Stati Uniti). Una di queste nicchie sarebbero gli orologi intelligenti più sottili e più facili da leggere rispetto ad alcune versioni esistenti e che durano più a lungo con una carica (vedi Qualcomm's Toq è un orologio abbastanza intelligente per mantenerlo semplice e gli orologi intelligenti hanno bisogno di un restyling e un raggio restringente).

Pensato che consenta solo bianco e nero o colori tenui, l'e-ink può funzionare su un supporto flessibile e richiede solo una piccola batteria, come un prototipo curvo orologio intelligente realizzato da una consociata E Ink e da un partner dimostra. Questo mercato è ancora in evoluzione, afferma Giovanni Mancini, direttore del product management di E Ink. E Ink spera che alcuni produttori di smartwatch possano optare per dispositivi leggeri con funzionalità limitate e a basso consumo piuttosto che a colori e rendering video. La domanda è: quante persone vogliono davvero un orologio intelligente che sia uno smartphone completo? Mancini aggiunge.

Nuovi tipi di display minacciano ancora il futuro a lungo termine di E Ink. In particolare, i diodi organici a emissione di luce, o OLED, che sono anche flessibili e sono più efficienti dal punto di vista energetico degli LCD, offrono colori brillanti e prontezza video; un numero crescente di smartphone di fascia alta è ora disponibile con questa tecnologia. Il mio sospetto è che gli OLED vinceranno, sicuramente a lungo termine, afferma Andrew Rinzler, un fisico dell'Università della Florida che sta lavorando all'elettronica per gli OLED. Se le persone vogliono solo lettori, l'e-ink avrà una nicchia. Ma se le persone vogliono un dispositivo multiuso, non ti allontanerai dal consumo della batteria. Quindi potresti anche optare per OLED o dispositivi attivi.

Gli OLED continueranno a ridurre il vantaggio in termini di efficienza di e-ink, aggiunge Rinzler. Ora sono responsabili di circa il 25-30 percento del consumo energetico negli smartphone che li utilizzano, ma questa cifra potrebbe presto scendere al 15 percento, dice.

E gli OLED non sono le uniche tecnologie di visualizzazione che potrebbero erodere l'attività di E Ink. Mirasol di Qualcomm, ad esempio, utilizza minuscoli specchi basati su MEMS fabbricati su chip per rifrangere la luce ambientale e produrre colori diversi. Il sistema è già stato introdotto nello smartwatch Toq. Sebbene l'orologio sia ancora un prototipo senza capacità di produzione su larga scala alle spalle, Mirasol offre anche colori a colori e frequenze di aggiornamento elevate. E alcune aziende hanno prototipato dispositivi a due schermi o cover per smartphone con schermi e-ink. Questi ti permetterebbero di leggere un libro su uno smartphone per ore mentre sei bloccato su un treno senza preoccuparti del consumo della batteria, anche se non è chiaro se si riveleranno più che espedienti.

Ma E Ink sta sviluppando innovazioni proprie. Sebbene l'azienda faccia ancora fatica a realizzare display a colori di alta qualità, è riuscita ad aggiungere un singolo colore intenso direttamente all'interno delle microcapsule, senza bisogno di filtri. mentre questo nuovo approccio produce una frequenza di aggiornamento troppo lenta per un dispositivo consumer, potrebbe essere interessante per inserzionisti o rivenditori, afferma Vinita Jakhanwal, direttore per la tecnologia dei display mobili e emergenti presso IHS Supply, un gruppo di analisti.

Questo e altri progressi, aggiunge, potrebbero finalmente dare a E Ink la possibilità di sviluppare un'importante attività nel mercato della segnaletica. L'hardware più economico e l'infrastruttura di comunicazione wireless rendono più economico aggiornare cartelloni pubblicitari, insegne di negozi e cartellini dei prezzi da remoto, afferma Jakhanwal. E oltre ad aggiungere un singolo colore, E Ink ora crea un display personalizzato che può rinfrescarsi rapidamente anche nei congelatori, dove le temperature fredde hanno rallentato le versioni precedenti. Alcune aziende giapponesi, la catena europea Tesco e un numero crescente di altri clienti hanno iniziato a utilizzare la tecnologia E Ink nella loro segnaletica, afferma.

Per il momento, Amazon e altri produttori di e-reader sono a bordo della più recente tecnologia di E Ink, che chiama Lettera . E se E Ink riesce a costruire un nuovo segmento di mercato nella segnaletica per negozi, è improbabile che affronti molta concorrenza. Se E Ink lo ottiene, dice Taylor, probabilmente possono tenerlo.

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