E il premio per l'auto a guida autonoma più nauseante va a...

Sollevare; Auto fantasma; Baidu; Keolis

Per molti versi il CES di quest'anno sembrava molto più uno spettacolo di auto a guida autonoma che uno spettacolo di elettronica di consumo.

Ci sono stati molti annunci da parte di artisti del calibro di Ford, Baidu, Toyota e altri su veicoli a guida autonoma, imminenti test di guida e nuovi partner. In un parcheggio di fronte al Las Vegas Convention Center, diverse compagnie offrivano corse; potresti persino programmare un giro in una Lyft a guida autonoma tramite l'app dell'azienda e farti accompagnare in uno dei tanti casinò sulla Strip.

A un paio di miglia di distanza, nel centro di Las Vegas, un bus navetta autonomo da otto passeggeri faceva un giro intorno a Fremont Street. Faceva parte di un test in corso tra la società di trasporto pendolare Keolis, il produttore di auto a guida autonoma Navya e la città.

Anche se c'è ancora molta strada da fare prima che la maggior parte di noi sia in grado, diciamo, di convocare un robo-taxi per uscire a cena, volevo avere un'idea di com'è viaggiare in questi veicoli. Quindi, nell'ultima settimana ho organizzato il maggior numero di viaggi in auto autonoma e ho prestato attenzione a cose come la fluidità delle corse, la reazione delle auto agli ostacoli improvvisi e l'esperienza complessiva di essere un passeggero in un macchina senza mani umane al volante (se c'è anche una ruota).

I risultati? Spesso noioso - che in questo caso è davvero una buona cosa - con un lato di nausea e un pizzico di paura.

La maggior parte nauseante

Keolis

Ho lasciato la Strip per Fremont Street per fare un giro sul bus navetta autonomo su cui Keolis e Navya hanno collaborato: una buona opportunità, ho pensato, per stare con altri consumatori che stavano anche appena familiarizzando con la tecnologia.

La navetta, che ha iniziato a operare su un circuito di circa mezzo miglio qui a novembre, ha un design pulito. Non c'è posto di guida o designato davanti o dietro; invece, ci sono due panche parallele con quattro posti a sedere ciascuno, uno di fronte all'altro, e un operatore si alza su un lato con accesso a un touch screen e un joystick da gioco (senza volante o pedali in questa cosa).

Né l'aspetto accattivante della navetta né il fatto che la prima tappa fosse un negozio di ciambelle potevano compensare quanto mi facesse sentire male seduto al suo interno. Molte volte si è fermato di colpo sulla strada, anche quando non c'era niente davanti: il nostro operatore della navetta ha spiegato che i suoi sensori lidar stavano probabilmente rispondendo alla vicinanza di una serie di coni stradali arancioni (che sembravano essere stati posizionati per indicare il percorso che il veicolo avrebbe preso). La cautela è grande, ma i suoi movimenti a scatti stop-and-start mi hanno fatto venire voglia di scagliare.

La maggior parte di mangiarsi le unghie

Auto fantasma

Sebbene tecnicamente non fosse un viaggio a guida autonoma, l'auto di Phantom Auto è scivolata verso di me senza nessuno all'interno: mentre ero in piedi sul marciapiede all'MGM Grand di Las Vegas, l'operatore dell'auto era a Mountain View, in California.

Phantom Auto sta sviluppando una tecnologia pensata per aiutare le auto a guida autonoma in situazioni in cui necessitano dell'intervento di un essere umano addestrato. Anche se un giorno potrebbe essere davvero utile, oggi è in realtà un po' spaventoso. L'operatore, che era limitato a 25 miglia orarie, ha guidato l'auto attraverso la pioggia e strade affollate di notte, portando me e tre dipendenti di Phantom Auto attraverso una stazione di servizio e un paio di altri ostacoli difficili per le auto a guida autonoma. Anche se siamo riusciti a superare tutto indenni, l'esitazione dell'autista era palpabile, sia mentre ci muoviamo attraverso le corsie di traffico sia mentre aspettavamo di entrarvi.

Quasi come un normale pilota

Sollevare

Se non avessi prestato attenzione, avrei potuto scambiare la mia corsa in una Lyft a guida autonoma per un viaggio regolare con un buon pilota difensivo.

L'auto, una BMW 540i a guida autonoma che fa parte di una partnership tra Lyft e la società di tecnologia per veicoli autonomi Aptiv, si sentiva ragionevolmente aggressiva mentre cambiava corsia e si muoveva nel traffico, accelerando durante le curve. Eppure è stato anche intelligente, decelerare in modo appropriato (e non con un sobbalzo) per far passare i pedoni attraverso le strisce pedonali.

Ho anche apprezzato la chiarezza dell'auto su ciò che stava accadendo durante il viaggio. Un display touch-screen mostrava una semplice mappa di dove stavamo andando, e quando l'auto ha preso il sopravvento sulla strada (dopo che il nostro operatore umano ci ha fatto uscire dal parcheggio), una voce femminile si è fatta sentire, Guida autonoma! Questi sono piccoli tocchi, ma potrebbero essere la chiave per far sentire i passeggeri a proprio agio mentre i computer prendono il controllo della corsa.

Il più conservatore

Baidu

Poco prima del CES, mi sono recato a Sunnyvale, in California, per fare un giro notturno nell'auto a guida autonoma di Baidu, un ibrido Lincoln MKZ con l'ultima versione del suo software Apollo open source. Questa corsa è sembrata la più cauta: l'auto ha accelerato con attenzione quando il limite di velocità è aumentato da 25 a 35 miglia orarie e ha rallentato molto gradualmente mentre ci avvicinavamo ai segnali di stop e alle luci.

Mi chiedo come se la caverebbe bene l'auto in una situazione aggressiva e ad alto traffico, dato che le strade che percorrevamo erano silenziose e relativamente prive di ostacoli. La cosa più sorprendente che l'auto ha fatto è stata girare a lato a un segnale di cedimento, rendendomi nervoso che avessimo colpito la mediana a forma di triangolo mentre ci immettevamo in una nuova strada, ma la mia paura era infondata: ha terminato la curva languidamente ed è entrata la corsia.

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