È finzione, ma l'America è stata appena spazzata via da un germe del terrore creato dall'uomo

Larry Canner/Johns Hopkins Center for Health Security

Nel giugno 2001, un gruppo di funzionari governativi e giornalisti si sono fatti strada attraverso un gioco di germi, uno scenario immaginario in cui il (allora oscuro) gruppo terroristico chiamato Al Qaeda scatena un'epidemia di vaiolo nei centri commerciali statunitensi.

L'esercizio, chiamato Dark Winter, si è rivelato influente nel plasmare la politica di preparazione alla pandemia degli Stati Uniti, promuovendo l'idea che questo paese e altri dovrebbero accumulare vaccini, fornire letti ospedalieri extra e fare piani di emergenza in caso di un'epidemia globale di malattia che potrebbe non materializzarsi. Dark Winter, da quando è stato rievocato nelle scuole e nelle case statali, è stato efficace in parte perché si è rivelato preveggente. Entro tre mesi dall'esercitazione, gli Stati Uniti furono colpiti dagli attacchi dell'11 settembre e lettere cariche di antrace circolavano nel sistema postale statunitense (sebbene queste fossero state presumibilmente inviate da uno scienziato militare americano, non da terroristi stranieri).

I politici hanno recepito il messaggio. Oggi, gli Stati Uniti immagazzinano abbastanza vaccino contro il vaiolo per ogni uomo, donna e bambino, e anche grandi scorte di farmaci contro l'antrace.

Molte cose sono cambiate dal 2001, quindi, martedì 15 maggio, alcuni dei partecipanti originali a Dark Winter sono tornati per un nuovo esercizio pandemico, CladeX, tenuto in un hotel di lusso a Washington, DC. Alle 9 del mattino, una musica premonitrice riempì una sala da ballo e le luci si affievolirono attorno a un tavolo a forma di U dove aveva preso posto un armadietto immaginario. I giocatori includevano l'ex leader del Senato Tom Daschle (che riprende quel ruolo), l'ex capo dei Centers for Disease Control and Prevention Julie Gerberding e Tara O'Toole, la creatrice dello scenario Dark Winter.

Il compito del gruppo: rispondere a un focolaio fittizio. Un virus sta uccidendo dozzine a Francoforte, in Germania, e si sta diffondendo in Venezuela, anche se il presidente di quel paese nega il problema. Si sta muovendo velocemente e ha un alto tasso di mortalità. I leader devono immediatamente decidere se chiudere gli aeroporti (non lo fanno) e fornire assistenza al Venezuela (lo fanno) e come calmare l'opinione pubblica mentre le fake news diffondono la paranoia sui social media.

Prima, però, devono capire il nemico. Nel mondo reale, dice Jonathan Quick, un medico che ha frequentato l'esercizio ed è autore di un libro sulla preparazione, La fine delle epidemie , tre nuove malattie su cinque provengono dalla boscaglia o dal fienile. Cioè, come Ebola e SARS, fanno il salto agli umani dagli animali. Nello scenario della scorsa settimana, i giocatori inizialmente sospettano anche una fonte zoonotica, ma scoprono rapidamente che questa malattia non si adatta a nessuna famiglia nota di virus, chiamati clade. Potrebbe essere artificiale?

Eric Toner, un medico specializzato in pandemie, ha progettato un gioco di germi in cui i terroristi rilasciano un virus artificiale. Larry Canner/Johns Hopkins Center for Health Security

Certo che lo è. Qualcuno ha modificato geneticamente un virus parainfluenzale per lo più innocuo per ucciderlo. Il colpevole immaginario è A Brighter Dawn, un gruppo oscuro che promuove la filosofia che meno persone, molte meno, sarebbero una buona cosa per il pianeta Terra. Vogliono infatti che la popolazione torni ai livelli preindustriali.

Lo scenario è stato creato da Eric Toner, un medico di emergenza e specialista in pandemie del Center for Health Security della Johns Hopkins University, che ha sponsorizzato l'esercizio. Toner ha condotto una ricerca meticolosa per trovare una minaccia plausibile utilizzando modelli reali e epidemiologici. Il risultato è stato così realistico che gli organizzatori hanno scelto di non presentare troppi dettagli. Per ovvi motivi, dice. Non richiede uno stato-nazione per farlo.

Questo potrebbe essere il cambiamento più grande dal 2001. Da allora, l'ingegneria genetica è diventata più semplice e strumenti potenti come CRISPR sono facilmente reperibili. La cosa più affascinante è che la tecnologia esisteva quassù, dice Scott Lillibridge, ex capo del programma di bioterrorismo del CDC e ora professore alla Texas A&M. Posso dirvi che negli anni '90 pensavamo agli attori statali. Era un virus nel congelatore. L'avanzamento rapido di 20 anni e la comparsa della biologia sintetica significano che le cose che prima richiedevano un investimento importante sono economiche e facili da acquisire.

In passato, bastava accumulare vaccini contro i germi familiari: vaiolo, poliomielite, antrace. Ma ora un malfattore potrebbe creare nuove minacce non nell'elenco di nessuno di spauracchi. Come Bill Gates mettilo quest'anno , La prossima epidemia potrebbe avere origine sullo schermo del computer di un terrorista.

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Tuttavia, come dimostrano casi reali come l'epidemia di Zika, la scienza può anche reagire più velocemente che mai. Nello scenario di Toner, è solo questione di giorni prima che il virus immaginario CladeX venga sequenziato, mettendo a nudo il suo codice genetico e scatenando un assalto coordinato e competitivo da parte di scienziati e produttori di vaccini. Stiamo migliorando, dice Lillibridge. La discussione è più complessa, ma la capacità di concentrarsi sulle questioni chiave è maggiore.

Gli organizzatori dell'esercizio del gioco dei germi, che avevano preparato le loro raccomandazioni in anticipo, hanno ripetuto gli appelli familiari per il coordinamento tra le agenzie e più infrastrutture sanitarie pubbliche nei paesi in via di sviluppo. Ma hanno anche incluso nel loro sei raccomandazioni un appello per la supervisione internazionale dei tipi più rischiosi di esperimenti (diciamo, sintetizzare virus da zero), forse tramite le Nazioni Unite. Ciò è necessario, dicono, perché pochi paesi al mondo hanno esplicitamente riconosciuto la possibilità che nuovi rischi pandemici possano emergere dalla ricerca scientifica o dall'applicazione di nuovi strumenti biotecnologici.

Quello che gli Stati Uniti dovrebbero fare, secondo Hopkins, è investire di più nella diagnostica cartacea ultraveloce e nei nuovi sistemi di produzione di vaccini che potrebbero fornire antidoti in mesi anziché anni. Tutto ciò che è a portata di mano, dice O'Toole. Abbiamo la capacità, tecnologicamente e socialmente, di difenderci, dice. Ma dobbiamo metterci in testa che è una vera minaccia e convincere i politici a capire che c'è qualcosa che potremmo fare. Costerà denaro, ma non somme di denaro impossibili.

Questo non vuol dire che CladeX finisca bene. Come nella maggior parte dei giochi di germi, è garantito un cattivo risultato. In quale altro modo creare un momento di insegnamento? Alla fine dell'esercizio, un primo vaccino ha fallito, decine di milioni sono morti, i mercati azionari sono scesi del 90 per cento, il presidente è malato e gli Stati Uniti sono costretti a nazionalizzare il sistema sanitario.

Ho chiesto a O'Toole se pensava che il turno di CladeX si sarebbe rivelato preveggente come Dark Winter.

Spero di no, disse.

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