È da qui che provengono i meme di Internet

La parola Anche è stato coniato dal biologo Richard Dawkins nel suo libro del 1976 Il gene egoista , in cui ha suggerito che le idee potrebbero replicarsi, evolversi ed entrare nella cultura popolare in un processo analogo al modo in cui i geni si diffondono. Oggi, un meme è comunemente pensato come una variante di un'immagine basata su un tema comune che si è diffuso ampiamente su Internet. I meme sono spesso umoristici o ironici, ma sono anche veicoli di messaggi politici, usati per diffondere messaggi aggressivi o razzisti e per incitare all'odio.

Diverse comunità online si concentrano sulla creazione e diffusione di meme con l'obiettivo di rendere virale un'idea, un processo noto come hacking dell'attenzione o armi. Queste comunità, su siti Web come Reddit, 4chan, Twitter e altri, sono diventate estremamente influenti.

Eppure si sa poco sul modo in cui i meme si diffondono o su come esercitano la loro influenza.

Oggi le cose cambiano, almeno in parte, grazie al lavoro di Gianluca Stringhini dell'University College London e di alcuni colleghi, che hanno sviluppato per la prima volta un modo per misurare la diffusione e la propagazione dei meme sul web. Utilizzando questa tecnica, il team ha misurato il modo in cui le comunità che creano meme si influenzano a vicenda e, in questo modo, ha identificato i gruppi più influenti.

La prima fase dell'approccio è stata quella di sviluppare un modo per rilevare e tenere traccia dei meme. Il team lo fa cercando immagini visivamente simili e misurando il modo in cui si raggruppano in comunità diverse.

Individuare immagini visivamente simili è relativamente semplice con una tecnica nota come hashing percettivo o pHashing. Questo utilizza un algoritmo per convertire un'immagine in un insieme di vettori che la descrivono in numeri. Immagini visivamente simili hanno set di vettori o phash simili.

Il team ha rilasciato il proprio algoritmo su un database di oltre 100 milioni di immagini raccolte da comunità note per generare meme, come Reddit e il suo sottogruppo The_Donald, Twitter, il forum politicamente scorretto di 4chan noto come /pol/ e un social network relativamente nuovo chiamato Gab che è stato impostato per accogliere gli utenti che erano stati banditi da altre comunità.

I ricercatori hanno anche scaricato circa 700.000 immagini dal sito web KnowYourMeme.com, un'enciclopedia di memi che agisce come una sorta di verità fondamentale per la loro origine e significato.

Questo database produce più di 100 milioni di pHash unici, ma molte delle immagini sono varianti simili l'una dell'altra. Quindi il team ha utilizzato un algoritmo di clustering per trovare meme correlati raggruppati per comunità.

Hanno anche studiato come le varianti e i loro cluster si evolvono nel tempo. Altri fattori, come il numero di meme in un cluster, danno un'idea della loro popolarità. Utilizzando queste informazioni, possono determinare quali comunità sono più influenti.

Infine, i ricercatori studiano come i cluster sono correlati alle voci su KnowYourMeme.com. Questo rivela a cosa oa chi si riferiscono i meme e come viene utilizzato il messaggio, ad esempio se promuove l'umorismo, il razzismo, l'antisemitismo o qualcos'altro.

Due comunità relativamente piccole si distinguono per essere particolarmente efficaci nel diffondere i meme. Troviamo che /pol/ influenzi sostanzialmente l'ecosistema dei meme pubblicando un gran numero di meme, mentre The Donald è la comunità più efficiente nello spingere i meme sia nelle comunità Web marginali che in quelle tradizionali, affermano Stringhini e co.

Sottolineano inoltre che /pol/ e Gab condividono meme odiosi e razzisti a un ritmo più elevato rispetto alle comunità tradizionali, incluso un gran numero di meme antisemiti e filo-nazisti.

I meme apparentemente neutri possono anche essere usati come armi mescolandoli con altri messaggi. Ad esempio, il meme Pepe the Frog è stato utilizzato in questo modo per creare messaggi politicamente attivi, razzisti e antisemiti.

Ma una comunità si distingue per essere la più attiva in generale. The_Donald è il più attivo quando si tratta di postare meme in generale, dicono Stringhini e co. È anche il subreddit in cui vengono pubblicati la maggior parte dei meme legati al razzismo e alla politica.

I ricercatori, che hanno messo a disposizione di altri la loro tecnica per promuovere ulteriori analisi, sono persino in grado di gettare luce sulla domanda sul perché alcuni meme si diffondono ampiamente mentre altri muoiono rapidamente. Una delle componenti chiave per garantire la loro diffusione è garantire che la nuova 'progenie' venga continuamente prodotta, affermano.

Ciò suggerisce immediatamente una strategia per chiunque voglia diventare più influente: creare una fabbrica di meme che produca un gran numero di varianti di altri meme. Ogni tanto, questo processo è destinato a produrre un successo.

Per qualsiasi biologo evoluzionista, potrebbe suonare familiare. In effetti, non è difficile immaginare un processo che tratti i pHash come genomi e consenta loro di evolversi attraverso la mutazione, la riproduzione e la selezione.

Al momento, gli esseri umani sono la parte essenziale di questo algoritmo evolutivo in comunità come 4chan. Ma quanto tempo ci vorrà prima che i computer prendano il sopravvento, magari in un processo contraddittorio, per produrre meme generati da macchine altamente contagiosi? Quando si tratta di armare i meme, potremmo aver solo intravisto il futuro.

Rif: arxiv.org/abs/1805.12512 : Sulle origini dei meme per mezzo di comunità web marginali

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