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Due ex studenti del MIT guadagnano Nobel
Mike Lovett, Brandeis University (Rosbash); M. Scott Brauer (Weiss)
In ottobre Michael Rosbash, PhD '71, e Rainer Weiss '55, PhD '62, hanno entrambi ricevuto chiamate mattutine da Stoccolma, diventando così il 35° e il 36° ex alumni del MIT a diventare premi Nobel.
Rosbash, professore di biologia alla Brandeis University, condivide il premio in fisiologia o medicina con Jeffrey C. Hall dell'Università del Maine e Michael W. Young della Rockefeller University per le loro scoperte sui meccanismi molecolari che controllano il ritmo circadiano.
I ritmi circadiani aiutano gli organismi viventi ad adattare le loro attività biologiche, inclusi sonno, metabolismo e temperatura corporea, al normale ciclo di 24 ore di luce e oscurità. Nel 1984, Rosbash, Hall e Young hanno isolato un gene che regola questi ritmi quotidiani nei moscerini della frutta codificando una proteina che si accumula durante la notte e si degrada durante il giorno. Ulteriori lavori hanno rivelato che questa proteina inibisce il gene che la codifica, creando un circuito di feedback negativo che è la chiave per generare oscillazioni continue. Da allora, hanno scoperto molti altri geni necessari per mantenere i cicli circadiani e processi simili sono stati trovati in molti altri organismi, compreso l'uomo.
Weiss, professore emerito di fisica al MIT, ha vinto metà del Premio Nobel per la fisica, con l'altra metà condiviso da Kip S. Thorne, professore emerito di fisica teorica al Caltech, e Barry C. Barish, professore emerito di fisica al Caltech, per contributi decisivi al rivelatore LIGO e all'osservazione delle onde gravitazionali.
Weiss concepì per la prima volta il Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory, o LIGO, circa 50 anni fa mentre insegnava un corso introduttivo alla relatività generale al MIT. Ha quindi svolto un ruolo fondamentale nel plasmare e sostenere l'idea mentre si sviluppava da un prototipo desktop alla sua forma finale su scala osservatorio. (Nel mezzo del suo lavoro su LIGO, ha anche studiato ed è diventato uno dei principali ricercatori sulla radiazione cosmica di fondo a microonde, la radiazione termica ritenuta un bagliore residuo diffuso dal Big Bang.)
Nel settembre 2015, LIGO ha effettuato il primo rilevamento diretto di un'onda gravitazionale da parte di uno strumento sulla Terra. Il rilevamento di quell'onda, che gli scienziati hanno determinato fosse il prodotto di una violenta collisione tra due enormi buchi neri 1,3 miliardi di anni fa, ha confermato la teoria della relatività generale di Albert Einstein. Quasi esattamente 100 anni prima, Einstein aveva predetto l'esistenza delle onde gravitazionali, ma pensava che sarebbero state praticamente impossibili da rilevare dalla Terra. Da allora LIGO ha rilevato altri quattro segnali di onde gravitazionali; tre sono stati generati da coppie di buchi neri in collisione a spirale e il quarto dalla collisione di stelle di neutroni.
La creatività e il rigore dell'esperimento LIGO costituiscono un trionfo scientifico, afferma il presidente del MIT L. Rafael Reif. Siamo profondamente ispirati dai decenni di ingegno, ottimismo e perseveranza che lo hanno reso possibile.