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Due dispositivi curano l'Alzheimer
Le aziende farmaceutiche che sviluppano farmaci per l'Alzheimer hanno dovuto affrontare un ostacolo dopo l'altro. I trattamenti più efficaci sono difficili da ottenere nel cervello, mentre quelli che mostrano successo negli animali devono ancora giovare agli esseri umani.
Stimolare il cervello: Neuronix utilizza un metodo non invasivo, chiamato stimolazione magnetica transcranica (mostrato qui), in combinazione con l'allenamento cognitivo, per aumentare la memoria nei malati di Alzheimer.
Due aziende startup mirano a risolvere questi problemi prendendo di mira il cervello elettricamente anziché chimicamente. Entrambi utilizzano tecnologie che si sono dimostrate efficaci per altri disturbi cerebrali. Una società prevede di utilizzare la stimolazione cerebrale profonda, che è stata utilizzata per trattare decine di migliaia di pazienti affetti da Parkinson. L'altro spera di avere successo con la stimolazione magnetica transcranica, un approccio non invasivo utilizzato per curare la depressione e come strumento di ricerca per stimolare o inibire parti specifiche del cervello.
Nella stimolazione cerebrale profonda, gli impulsi elettrici vengono erogati a una parte disfunzionale del cervello tramite un elettrodo impiantato chirurgicamente, stimolando l'attività neurale. La tecnologia viene utilizzata o testata per un numero crescente di disturbi, tra cui epilessia resistente ai farmaci, depressione e disturbo ossessivo compulsivo. neurochirurgo Andres Lozano , dell'Università di Toronto, si è interessata al suo potenziale per il trattamento dell'Alzheimer grazie a una scoperta inaspettata pubblicata nel 2008. I ricercatori stavano testando per vedere se potevano aiutare un paziente patologicamente obeso a perdere peso stimolando una parte del cervello che governa la sazietà. I test di follow-up hanno rivelato che il paziente ha mostrato un significativo miglioramento della memoria.
L'imaging cerebrale ha rivelato che il trattamento dell'obesità ha attivato varie strutture cerebrali coinvolte nella memoria. Tali strutture si sono tipicamente deteriorate nei malati di Alzheimer e l'idea di Lozano è di utilizzare la stimolazione cerebrale profonda per aumentare l'attività nei circuiti di memoria che i pazienti hanno lasciato. Alla fine dell'anno scorso, Lozano ha formato la startup Neuromodulazione funzionale con Daniel O'Connell, fondatore di Neuroventures e ora suo CEO, per commercializzare la tecnologia.
Non è ancora chiaro quanto bene l'approccio funzionerà nelle persone con il disturbo neurodegenerativo. Un piccolo studio pubblicato lo scorso autunno ha mostrato risultati contrastanti. Il trattamento sembrava rallentare il declino cognitivo in alcuni pazienti, ma non ha avuto alcun effetto in altri. Tuttavia, i ricercatori hanno scoperto che la stimolazione cerebrale profonda ha invertito uno dei marcatori dell'Alzheimer: il metabolismo del glucosio alterato nel cervello. Prove preliminari suggeriscono che è più efficace se usato nelle fasi iniziali della malattia.
Come con le terapie di stimolazione cerebrale profonda per altre condizioni, la chiave per migliorarne l'efficacia può risiedere in lievi cambiamenti nella posizione della stimolazione o nei parametri elettrici utilizzati per stimolare il cervello. I ricercatori stanno ora effettuando studi sugli animali per esplorare come la stimolazione cerebrale profonda inneschi il rilascio di sostanze chimiche coinvolte nella crescita e nella sopravvivenza dei neuroni. (Alcuni trattamenti farmacologici ora in fase di studio per l'Alzheimer sono progettati per sostituire o potenziare queste sostanze chimiche.) La società sta anche pianificando uno studio più ampio da condurre in più centri in tutto il paese, ha riferito O'Connell a un conferenza sulle neurotecnologie lunedì a San Francisco.
Un altro approccio viene dalla startup israeliana Neuronix , che ha sviluppato un trattamento non invasivo per l'Alzheimer basato sulla stimolazione magnetica transcranica. Questo metodo prevede l'attivazione di specifiche regioni del cervello con impulsi magnetici mirati. Neuronix indirizza la stimolazione a specifiche regioni del cervello e la combina con attività di allenamento cognitivo progettate per attivare quelle regioni. Ad esempio, se il dispositivo mirava a una regione nota come area di Broca, coinvolta nel linguaggio, il paziente alternerebbe tra la stimolazione cerebrale e le attività legate alle parole sullo schermo di un computer.
In uno studio clinico condotto in Israele in cui i pazienti sono stati sottoposti a trattamento per 45 minuti, cinque giorni alla settimana per sei settimane, i ricercatori hanno scoperto che i pazienti trattati hanno mostrato un miglioramento significativo della funzione cognitiva rispetto a quelli sottoposti a un trattamento fittizio. Questi miglioramenti si sono mantenuti costanti per tre mesi, quando i pazienti sono stati sottoposti da uno a tre trattamenti a settimana.
Un anno dopo, senza alcun trattamento, i pazienti si erano un po' deteriorati ma erano ancora molto meglio di quando avevano iniziato, ha affermato il CEO di Neuronix Eyal Baror alla conferenza. I benefici sono moderati, forse in linea con gli inibitori della colinesterasi, la classe di farmaci più comune ora utilizzata per trattare l'Alzheimer, che può alleviare alcuni sintomi ma fare poco per rallentare la progressione della malattia. Il dispositivo è già approvato per l'uso in Europa e l'azienda sta ora pianificando sperimentazioni cliniche negli Stati Uniti.