Dropbox: il fondatore Drew Houston semplifica il cloud

Un numero sbalorditivo di servizi consente agli utenti di computer e smartphone di archiviare e condividere file nel cloud di Internet. Ma un servizio di file hosting in particolare ha evocato il tipo di devozione normalmente accordata ai servizi di social network o agli amati produttori di hardware: Dropbox, il prodotto di una startup fondata nel 2007 dagli studenti di informatica del MIT Drew Houston e Arash Ferdowsi. Il servizio consente alle persone di utilizzare quasi tutti i dispositivi informatici per archiviare i file in cartelle nel cloud con la stessa spensieratezza con cui archiviano i file nelle cartelle nella memoria del dispositivo. Raggiungere quella semplicità d'uso, qualcosa che Houston chiama illusione, è molto difficile, perché costringe l'azienda a lottare con tutte le varianti dei principali sistemi operativi, quattro browser Internet e un numero qualsiasi di file system di rete. Nessun altro servizio supporta così tanti sistemi diversi. Più di 50 milioni di persone in tutto il mondo sono state sedotte da Dropbox, che è gratuito per molti utenti. La forte crescita dell'azienda, insieme alle entrate della frazione che paga per spazio di archiviazione e opzioni extra, è stata ricompensata da una valutazione che vari rapporti hanno raggiunto fino a $ 4 miliardi. Revisione della tecnologia Il caporedattore di , Jason Pontin, ha parlato con Houston, l'amministratore delegato.

BAMBINI : Perché hai voluto avviare un'azienda in un settore, l'hosting di file su Internet, in cui c'erano così tanti concorrenti? Conto fino a 15, incluso il nuovo servizio iCloud di Apple.

Questa storia faceva parte del nostro numero di marzo 2012

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Houston: Per me, risale al MIT, dove c'è una rete di campus chiamata Athena. Puoi sederti su una qualsiasi delle migliaia di postazioni di lavoro e l'intero ambiente ti segue: non solo i tuoi file, ma anche dove si trovavano le tue icone sul desktop. Poi me ne sono andato e ho scoperto che nessuno l'aveva davvero costruito per il resto del mondo.

Perché Atena era così attraente?

Non hai mai dovuto correre attraverso il campus per prendere della carta. Non dovevi preoccuparti di eseguire il backup di nulla, perché il punto era che la rete era onnipresente ed era gestita per te.

Mi sembrava chiaro che in futuro [nel resto del mondo] qualcuno si sarebbe preso cura di queste cose. C'erano molte tecnologie che pretendevano di farlo, ma quando le usavi scoprivi che risolvevano solo una piccola parte del problema. Installeresti un'applicazione per eseguire il backup delle tue cose; installeresti un'altra app per sincronizzare le cose tra computer e ti iscriverai a un servizio Web per caricare i tuoi file. Ho solo pensato: i computer possono fare un lavoro migliore delle persone nel ricordare tutti questi dettagli.

Raccontami la storia del fondatore necessaria.

Il punto di rottura per me è stato un viaggio in autobus. Sono andato alla South Station di Boston per prendere l'autobus di Chinatown per New York. Ero entusiasta di aprire il mio laptop e di avere quattro ore in cui potevo finalmente lavorare. Ma ho avuto quella sensazione sprofondante che qualcosa non andava, e ho iniziato a frugare nella tasca posteriore della mia chiavetta, e ovviamente potevo vederlo seduto sulla mia scrivania a casa. Quindi ho tenuto il broncio per circa 10 o 15 minuti e poi ho aperto l'editor [testo] e ho scritto del codice che pensavo avrebbe risolto il problema. E ho incontrato Arash tramite un amico comune al MIT, e lui ha deciso di abbandonare con un semestre rimasto, e siamo andati in California e ci siamo messi al lavoro.

In che modo l'apparente semplicità dell'esperienza utente di Dropbox emerge dalla complessità che devi gestire?

Vogliamo che tu abbia le tue cose con te ovunque tu sia, e ciò richiede che rimuoviamo tutto ciò che si frappone. Ci sono ostacoli tecnici che abbiamo dovuto superare per fornire l'illusione che tutto sia in un posto, che si trovi lì e che ottenerlo sia affidabile, veloce e sicuro.

Raggiungere quell'esperienza non è semplice: abbiamo un aspetto lucido, ma c'è questa giungla di diversi sistemi operativi [con cui dobbiamo lavorare] e cose ancora più nodose come bug e incompatibilità del sistema operativo. È un ambiente ostile: ci siamo fatti strada attraverso quella giungla di problemi. Eravamo molti di noi che spendevano grandi parti dei nostri vent'anni a rincorrere questi oscuri problemi di compatibilità.

Puoi farmi un esempio?

Sul Mac, quando guardi il Finder, la tua cartella Dropbox ha questo piccolo segno di spunta verde che indica che i tuoi file sono sincronizzati. Quel piccolo feedback visivo è stato davvero importante per noi. E per farlo senza accedere al codice sorgente di Apple, abbiamo dovuto decodificare il funzionamento del Finder e trovare il piccolo pezzo di codice che disegna le icone ed eseguire un intervento chirurgico a cuore aperto su di esso. E poi dovevi farlo su [tutte le diverse versioni di MacOS, come] Tiger e Leopard e Snow Leopard e Lion, e anche su Power PC e su Intel e a 32 bit e 64 bit …

L'eccellenza è la somma di 100 o 1.000 di questi piccoli dettagli. Ci teniamo molto a realizzare qualcosa che sia eccellente da un punto di vista ingegneristico anche se altre aziende potrebbero decidere che, ad esempio, il supporto Linux non è una cosa economica a cui dedicare risorse.

La tua azienda si è preoccupata di perfezionare il controllo delle versioni. Un'opzione in Dropbox, chiamata Packrat, consente persino agli utenti di salvare ogni versione che hanno mai creato di un file. Perché hai questa enfasi?

Da quando esistono i computer, ogni utente ha la sensazione di essere a un clic o premendo un tasto dal disastro. Stavamo cercando di immaginare, e se dovessi costruire un pulsante Annulla universale? Costruire un annullamento universale si è rivelato significare che dovevamo inventare il nostro file system, ma il modo in cui l'abbiamo progettato ha reso abbastanza facile registrare le versioni precedenti dei file e tenerle in giro.

Qual è stata la sfida più grande del ridimensionamento per raggiungere così tanti utenti così rapidamente?

È facile creare una soluzione che funzioni l'80 o il 90% delle volte, o anche il 99% delle volte. Ma prima o poi, se arriva il giorno in cui stai per presentare davanti a un pubblico e il PowerPoint non c'è, smetterai di usare il servizio e dirai a tutti i tuoi amici che terribile esperienza hai avuto .

Parli in modo molto convincente di affidabilità e affidabilità. Ma cosa è successo l'anno scorso quando è stato possibile accedere a tutti gli account su Dropbox, anche se brevemente, senza password?

In breve, c'è stato un aggiornamento del codice che non andava bene. Non è stato catturato dai meccanismi che dovrebbero catturare queste cose. Puoi immaginare che fosse praticamente lo scenario da incubo per noi. In risposta, ovviamente, abbiamo fatto ogni tipo di lavoro per assicurarci che quel genere di cose non accadesse mai più.

E hai scritto a ciascuno dei 54 utenti che sono stati colpiti, hai dato loro il tuo numero di cellulare e ti sei scusato personalmente.

Il numero era da qualche parte in quel quartiere. Ma sì, l'ho fatto.

Il tuo modello di business è quello che viene chiamato freemium. Quando mi iscrivo, ottengo due gigabyte di spazio di archiviazione dati gratuito. Per più spazio di archiviazione e per alcune opzioni, devo pagare [$ 10 al mese per 50 gig o $ 20 per 100, anche se agli utenti possono essere dati fino a otto gigabyte aggiuntivi per indirizzare nuovi clienti a Dropbox]. Credi davvero che un numero sufficiente di persone troverà due concerti limitanti? Ho letto che il 96% dei tuoi utenti non paga nulla.

In senso letterale è solo più spazio, ma da un punto di vista esperienziale il vero valore è avere tutte le tue cose nella tua casella personale invece di, diciamo, solo i tuoi documenti. Puoi avere tutta la tua vita lì dentro, con te, ovunque tu sia.

Dropbox un giorno diventerà più di una rete per la condivisione di file?

Assolutamente. L'esplosione dei dispositivi mobili significa che il mondo ha bisogno di una soluzione elegante per i nuovi problemi che le persone hanno. Ha bisogno di un tessuto che leghi insieme tutti i loro dispositivi, servizi e app. Anche se oggi le persone possono pensare a Dropbox come a una cartella magica sul proprio desktop, ciò di cui siamo davvero entusiasti è l'opportunità di migliorare tutte queste altre cose che usi. Immaginiamo piccole icone Dropbox ovunque, analoghe alle icone di Facebook che vedi ovunque. Quando scatti una foto, dovrebbe salvarla nella tua casella personale; e quando crei un elenco di cose da fare sul tuo iPhone, dovrebbe salvare l'elenco nella tua casella personale. Qualsiasi app o dispositivo dovrebbe essere in grado di collegarsi a Dropbox e avere accesso a tutte le tue cose, perché è lì che risiede.

Questo futuro Dropbox è un esempio di una parola abusata: una piattaforma con cui lavoreranno molti sviluppatori di software e produttori di hardware.

Nei prossimi anni vedrai che il valore che esce da Dropbox è sempre di più il materiale che altre persone costruiscono. Che si tratti della tua TV, della tua fotocamera o delle app sul tuo telefono, vogliamo rendere più facile il collegamento di tutto ciò che consuma o crea dati. Quello che stiamo davvero cercando di creare è il file system di Internet.

Siamo lontani da questo. È un casino ora, giusto?

Sì. Pensa all'idea della casa connessa. Mi sono appena trasferito in un nuovo appartamento e ho questa nuova attrezzatura audiovisiva, e la TV ha il Wi-Fi e il ricevitore ha una presa Internet sul retro, ma il rovescio della medaglia è che mi sento come se avessi 10 modi per guardare Netflix male .

Tutto sta lottando per essere al centro dell'universo a scapito dell'esperienza dell'utente. Pensiamo di avere molto da contribuire qui.

Bene, ti vogliamo bene. Ma la concorrenza del servizio iCloud di Apple non ti fa riflettere? C'è un'azienda che suda anche i più piccoli dettagli tecnici.

Penso che abbiano dimostrato che si preoccupano fondamentalmente di rendere l'esperienza Apple davvero buona, ma non prestano quasi la stessa attenzione alle altre piattaforme. Anche se sei un utente Apple, cosa succede quando devi condividere con qualcuno che ha un telefono Android o devi lavorare con qualcuno che ha un PC Windows?

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