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Droni in soccorso
Se potessimo inviare flotte di droni che trasportano forniture mediche a persone in alcune delle parti più povere e remote del mondo, ne varrebbe la pena? Chi pagherà i droni o le attrezzature necessarie per alloggiarli e ricaricarli? Chi pagherà il personale per gestirli e la formazione richiesta?
L'anno scorso ho fatto parte di un team che ha testato i droni per la distribuzione di prodotti in Mozambico con l'aiuto di un modello computazionale della catena di approvvigionamento dei vaccini del paese. La filiera è la serie di frigoriferi, congelatori, veicoli e personale coinvolto nel portare i vaccini dalla loro origine alle persone che ne hanno bisogno. La Repubblica del Mozambico, nell'Africa sudorientale, ha oltre 24 milioni di persone e un PIL di circa 35,3 miliardi di dollari, che risulta essere di 419 dollari pro capite. Gli 801.537 chilometri quadrati del Mozambico comprendono aspri altopiani e regioni montuose, lunghi tratti di altipiani, grandi fiumi e boschi pieni di animali selvatici. Forti piogge e cicloni possono colpire parti del Mozambico. Queste condizioni possono rendere pericoloso somministrare vaccini alle persone.
L'ultimo miglio della catena di approvvigionamento dei vaccini, dal deposito distrettuale alle cliniche, alle scuole e alle case dove vengono somministrati i vaccini, può essere difficile. Spesso le persone su moto, gommoni, biciclette, animali oa piedi portano i vaccini alla loro destinazione finale. I vaccini sono preziosi perché costano denaro per svilupparsi, possono essere fragili (l'esposizione al calore può farli andare male) e salvare vite umane. A volte una persona deve rischiare la vita e l'incolumità fisica per portare solo pochi vaccini a persone che vivono lontano da qualsiasi città.
Entra nei droni. Non sono solo per operazioni militari o per scattare foto. Lavorando con organizzazioni sanitarie globali, aziende come Zipline e Matternet stanno esplorando l'uso dei droni per fornire farmaci.
Il nostro team della Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health e del Pittsburgh Supercomputing Center della Carnegie Mellon University ha utilizzato un software chiamato HERMES appositamente progettato per analizzare le catene di approvvigionamento. Usandolo, abbiamo sviluppato e gestito una serie di scenari, comprese diverse sfide che un drone potrebbe affrontare: condizioni meteorologiche avverse, animali selvatici e persino persone che li abbattevano per paura che facessero parte di un'operazione militare.
I risultati? In un'ampia gamma di condizioni, i droni possono fornire tra il 20 e il 50% di risparmio sui costi rispetto al tradizionale trasporto terrestre. Naturalmente, il risparmio dipende dalla dimensione della popolazione servita, dalle condizioni stradali, dalla velocità del trasporto terrestre, dall'affidabilità dei droni e dalla disponibilità delle persone ad accettarli. Ma mostra che la nuova tecnologia non deve essere per forza costosa. Migliorando il servizio e liberando risorse preziose (come il tempo dei lavoratori che normalmente trasportano i vaccini su lunghe distanze), i droni possono salvare sia denaro che vite.
Bruce Y. Lee è professore associato di salute internazionale presso la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health.