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Dow per testare l'etanolo alle alghe
Startup in Florida Biocarburanti Algenoli afferma che può produrre in modo efficiente quantità commerciali di etanolo direttamente dalle alghe senza la necessità di acqua dolce o terreni agricoli: un nuovo approccio che ha catturato l'interesse e il sostegno di Dow Chemical, il gigante chimico con sede a Midland, MI.
Potere della melma: Un tecnico monitora i bioreattori da alghe a etanolo in una struttura di test Algenol. La società ha collaborato con Dow Chemical per costruire un impianto dimostrativo che potrebbe produrre 100.000 galloni di etanolo all'anno. Le alghe fotosintetiche trasformano la luce solare, l'anidride carbonica e l'acqua in zuccheri che vengono sintetizzati in etanolo all'interno delle cellule delle alghe.
Le società hanno recentemente annunciato l'intenzione di costruire e gestire un impianto dimostrativo su 24 acri di proprietà nel vasto sito produttivo di Dow a Freeport, TX. L'impianto sarà composto da 3.100 bioreattori orizzontali, ciascuno largo circa 5 piedi e lungo 50 piedi e in grado di contenere 4.000 litri.
I bioreattori sono essenzialmente vasche coperte da una cupola di pellicola semitrasparente e riempite con acqua salata che è stata pompata dall'oceano. Le alghe fotosintetiche che crescono all'interno sono esposte alla luce solare e alimentate con un flusso di anidride carbonica dalle unità di produzione chimica di Dow. L'obiettivo è produrre 100.000 galloni di etanolo all'anno.
Ci sono dozzine di aziende sul mercato che cercano di produrre biocarburanti dalle alghe, ma la maggior parte fino ad oggi si è concentrata sulla coltivazione e sulla raccolta dei microrganismi per estrarre il loro petrolio, e quindi raffinare quell'olio in biodiesel o carburante per aerei. Invece, Algenol ha scelto di migliorare geneticamente alcuni ceppi di alghe blu-verdi, note anche come cianobatteri, per convertire più anidride carbonica possibile in etanolo utilizzando un processo che non richiede la raccolta per raccogliere il carburante.
Le alghe blu-verdi producono naturalmente piccole quantità di etanolo, ma solo in condizioni anaerobiche quando i cianobatteri sono affamati o al buio. Paul Woods , cofondatore e amministratore delegato di Algenol, afferma che la sua azienda ha modificato le sue alghe in modo che possa produrre etanolo alla luce del sole attraverso la fotosintesi, prima trasformando l'anidride carbonica e l'acqua in zuccheri, quindi aumentando e controllando gli enzimi che sintetizzano quegli zuccheri in etanolo .
Un'altra grande differenza per Algenol è che non deve raccogliere le sue alghe per estrarre l'etanolo, eliminando un passaggio che si è rivelato costoso e complesso per altre startup di alghe-biocarburante. John Coleman , direttore scientifico di Algenol e professore di biologia cellulare e sistemica presso l'Università di Toronto, afferma che l'etanolo prodotto all'interno delle alghe fuoriuscirà da ogni cellula ed evaporerà nello spazio di testa del bioreattore.
L'etanolo è quasi infinitamente mobile in una cellula ed essenzialmente fuoriesce nel bioreattore dopo la sintesi, dice Coleman. Attraverso vari passaggi di condensazione la raccogliamo. Altre aziende stanno lavorando a modi per produrre biocarburanti da alghe fotosintetiche, tra cui Genomica sintetica , con sede a La Jolla, in California, che ha appena firmato un accordo di ricerca e sviluppo con ExxonMobil del valore di 600 milioni di dollari. Ma gli sforzi lì si sono concentrati sull'estrazione del petrolio, non sull'etanolo.
Dow è particolarmente interessata al processo Algenol perché l'etanolo sostituisce i combustibili fossili nella produzione di etilene, che è una materia prima chimica di base per la produzione di molti tipi di plastica. Gli oli delle alghe sono meno utili, afferma Steve Tuttle, direttore commerciale delle bioscienze presso Dow. Il biodiesel non si adatta necessariamente a ciò che vorremmo utilizzare come prodotto a valle, afferma.
Tuttle afferma che Dow, oltre ad affittare terreni e fornire una fonte di anidride carbonica industriale, aiuterà anche con l'ingegneria di processo e aiuterà a sviluppare pellicole di plastica avanzate per la copertura dei bioreattori. Altri partner del progetto includono il National Renewable Energy Laboratory e il Georgia Institute of Technology. Algenol ha richiesto una sovvenzione dal Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti che aiuterebbe a finanziare il progetto dimostrativo.
Woods è convinto che il processo possa essere ampliato e ad un costo di produzione favorevole. La nostra aspettativa di produrre etanolo per $ 1,25 al gallone, afferma, aggiungendo che l'etanolo risultante restituisce 5,5 volte più energia di quella necessaria per produrlo, rendendo il combustibile rinnovabile competitivo con la produzione di etanolo cellulosico. Woods osserva che l'approccio di Algenol offre un altro vantaggio: ogni gallone di etanolo prodotto crea un gallone di acqua dolce dall'acqua salata.
Algenol ha anche collaborato con la messicana Sonora Fields, una sussidiaria di Biofields, che sta pianificando un progetto da 850 milioni di dollari che mira a produrre un miliardo di galloni di etanolo all'anno.