Dovremmo sequenziare il DNA di ogni malato di cancro?

Una startup chiamata Strata Oncology afferma di voler distribuire test genetici avanzati a 100.000 pazienti alle prese con il cancro. Ma c'è un motivo di profitto: spera di identificare i pazienti con specifici errori del DNA rari e di indirizzarli verso le case farmaceutiche.

Strata, che è stata fondata l'anno scorso e ha raccolto 12 milioni di dollari dagli investitori, afferma di essere impostata per eseguire 50.000 test di sequenziamento di nuova generazione all'anno. Tali test sondano il DNA del tessuto tumorale, alla ricerca di mutazioni in centinaia di geni contemporaneamente, sperando di far emergere indizi su quale farmaco dovrebbe assumere un paziente.

Test simili sono già offerti in commercio ai medici da diverse aziende, inclusa la Foundation Medicine di Cambridge, nel Massachusetts, e possono costare $ 5.000 ciascuno.

L'insolito piano aziendale di Strata di dare via i test è nato come un modo per risolvere un cancro Catch-22. Poiché i test di sequenziamento del DNA sono considerati sperimentali dagli assicuratori, non sempre li pagano. Ma senza tali dati, le aziende farmaceutiche hanno difficoltà a localizzare i pazienti per le prove di nuovi farmaci di precisione che prendono di mira specifiche mutazioni del DNA.

Lo scopo dell'azienda è accelerare drasticamente l'iscrizione alle sperimentazioni cliniche rimuovendo il sequenziamento come barriera, afferma Dan Rhodes, CEO di Strata ed ex dirigente di Thermo Fisher, che vende apparecchiature di sequenziamento e fornisce macchine alla startup.

L'azienda è nata da uno studio del National Cancer Institute, chiamato Match trial, che dall'anno scorso offre biopsie e test del DNA gratuiti a pazienti negli Stati Uniti. Quindi assegna ai pazienti uno dei 20 farmaci mirati basati sul DNA del loro tumore, se hanno un cancro alla pelle, ai polmoni o al cervello.

Quello che stiamo cercando di scoprire è [cosa succede] se ignori la malattia e ti concentri solo sulla mutazione, afferma Robert Comis, co-presidente dell'ECOG-ACRIN Cancer Research Group, l'organizzazione di ricerca di Filadelfia che gestisce lo studio Match.

Lo studio Match è libero di aderire: il governo copre sia il costo dei test che delle biopsie, che possono costare altri $ 15.000. Le aziende forniscono i farmaci. La risposta allo studio è stata così grande che i medici hanno dovuto metterlo in pausa.

Ci sono prove aneddotiche che lo sviluppo di farmaci di precisione è rallentato dalla mancanza di test del DNA di routine. GlaxoSmithKline afferma di aver dovuto testare 11.000 pazienti per individuarne solo 23 necessari per lo studio di un farmaco contro il cancro ai polmoni. Quel farmaco ha preso di mira una particolare mutazione del DNA che appare solo nell'1-2% dei pazienti. L'azienda prevedeva che un ampio studio di Fase III avrebbe richiesto 14 anni per trovare un numero sufficiente di pazienti.

Dobbiamo far bollire l'oceano, trovare le popolazioni genetiche e farle partecipare alle prove, afferma Keith Flaherty, un oncologo del Massachusetts General Hospital che ha contribuito a condurre lo studio Match ed è anche uno dei fondatori di Strata.

La cura del cancro è in fase di transizione. Finora, i tumori sono stati valutati in base a ciò che un patologo vede al microscopio. Ma in realtà sono le mutazioni del DNA che fanno andare in tilt le cellule. Diversi farmaci antitumorali all'avanguardia richiedono già un test genetico, ma di solito solo per un singolo gene, per determinare se i pazienti devono ottenerlo.

Ciò che resta controverso è se tutti i pazienti debbano ottenere una scansione più ampia del loro DNA tumorale nel tentativo di orientare il trattamento. Gli assicuratori citano la mancanza di prove che i test del DNA di routine siano d'aiuto. Ci stiamo avvicinando alla medicina di precisione. Il sequenziamento non viene rimborsato perché non è stato dimostrato clinicamente, ma è difficile da dimostrare senza una grande popolazione di pazienti sequenziati, afferma Rhodes.

Il dibattito sui test è arrivato persino alla Casa Bianca. Eminenti medici oncologici che consigliano il vicepresidente Joe Biden, che quest'anno è stato nominato per guidare un colpo di luna federale contro il cancro, gli hanno detto che Medicare dovrebbe pagare per i test genomici di tutti i tumori . Ciò getterebbe le basi, dicono, per un database nazionale che colleghi il DNA al modo in cui i pazienti affrontano le loro lotte contro il cancro.

Uno sforzo nazionale, o commerciale come quello di Strata, potrebbe anche aiutare a ridurre le disparità tra chi viene sottoposto a test e chi partecipa a prove promettenti. Alcuni grandi centri, come Mass General, ora testano il DNA di ogni malato di cancro. Ma la maggior parte degli americani viene curata in centri oncologici regionali dove i test non sono di routine. Rhodes afferma che la sua azienda intende collaborare con ospedali più piccoli in modo che possano anche offrire il sequenziamento del DNA a tutti i pazienti.

Strata dovrà anche stringere accordi con le aziende farmaceutiche per assegnare i pazienti ai loro studi. Rhodes dice che la società sarà pagata a seconda della rapidità con cui riuscirà a completare gli studi.

Penso che se Strata può davvero fornire il servizio gratuitamente, ciò li metterà in un regno diverso che non è esistito al di fuori del governo, afferma Comis. Il messaggio chiave per queste rare mutazioni è che è necessario che tutti collaborino. Le barriere devono essere eliminate.

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