Dove sono finiti tutti i computer?

Il seguente documento è arrivato agli uffici di Technology Review in una capsula del tempo datata 2020. Si presenta come una storia dei computer scritta dall'informatico diventato storico John Seely Brown. Alla fine del XX secolo, il Dr. Brown è stato direttore del Palo Alto Research Center della Xerox Corporation.

La storia dei computer è in realtà abbastanza semplice. All'inizio non c'erano i computer. Poi c'erano i computer. E poi non ce n'erano più. Tra la seconda e la terza fase, sono semplicemente scomparse. Non sono andati via del tutto. Prima sono sbiaditi sullo sfondo. Quindi si sono effettivamente fusi con lo sfondo.

Questa storia faceva parte del nostro numero di gennaio 2001

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Queste diverse fasi dell'informatica divennero note in base ai loro motivi centrali: la fase iniziale dopo che furono emerse dalle stanze sul retro al pubblico fu l'era del personal computer, che ha attraversato gli anni '80 e l'inizio degli anni '90. Con l'avvento di Internet e del World Wide Web, questa era è diventata senza soluzione di continuità l'era del social computing, a volte chiamato ubiquitous computing, che iniziò a metà degli anni '90 e durò circa due decenni. Questa era è stata caratterizzata da milioni di computer, dispositivi informatici e dispositivi di archiviazione che erano interconnessi, creando un vasto mezzo di informazione che supportava tutti i tipi di comunità di interesse. Questo nuovo mezzo offriva l'accesso a quasi tutte le informazioni che risiedevano in qualsiasi parte del mondo.

Circa 15 anni nel 21° secolo, la fase del social computing si è trasformata nel periodo chiamato computing ecologico o simbiotico. La materia strutturale (atomi) e l'informatica (bit) divennero inseparabili. Miliardi di sensori, effettori ed elementi logici (fatti di materiali organici e inorganici) sono stati interconnessi tramite tecnologie wireless peer-to-peer, producendo cose intelligenti e malleabili utilizzate per costruire elettrodomestici intelligenti, edifici, strade e altro ancora. Fu durante questa era che i computer scomparvero. Al loro posto, quasi ogni artefatto fisico ospitava una capacità cerebrale basata sul calcolo che lo aiutava a sapere dove si trovava, cosa c'era vicino, quando veniva spostato e così via. In un certo senso, il mondo inorganico ha assunto proprietà organiche, utilizzando l'informatica per modulare in modo trasparente le risposte all'ambiente.

Ma come si è arrivati ​​a questo? Durante la fase di personal computing, i computer sono diventati sempre più potenti, ma sono diventati anche più difficili da usare. La legge di Moore, che affermava che la potenza di calcolo raddoppierebbe ogni 18 mesi, sembrava valere per l'hardware. Ma un software robusto non è mai riuscito a tenere il passo. Il risultato fu che i personal computer rimasero difficili da usare. Le interfacce utente grafiche degli anni '80, almeno, hanno reso i sistemi in qualche modo gestibili. Ma anche quel grado di usabilità è svanito nella seconda era dell'informatica, quando i designer hanno cercato di estendere questo motivo di interfaccia alla navigazione nei vasti spazi di informazioni e documenti del Web. Chi ha navigato in rete tutto il giorno ha finito per sentirsi disorientato o perso. Gli utenti più occasionali si sono sentiti sopraffatti dai volumi di informazioni irrilevanti fornite loro dai loro agenti intelligenti, o bot (come venivano spesso chiamati all'inizio del 21° secolo).

Alla fine il Web è diventato una giungla di percorsi informativi senza indicazioni per aiutare le persone a raggiungere le loro destinazioni, proprio come il centro di una megalopoli senza indicazioni o guide affidabili. Architetti urbani e teorici sociali sono stati chiamati ad aiutare i tecnologi a vedere le risorse latenti nel contesto sociale e fisico. Gli umani, è stato sottolineato, usavano il contesto intorno a oggetti ed eventi per navigare nel mondo e fare le cose. Ad esempio, hanno scoperto cosa valeva la pena leggere quando un amico ha consigliato un libro o quando hanno sentito parlare di un articolo importante al lavoro.

Si è scoperto che l'interazione con altre persone era la chiave. Gli umani volevano che la tecnologia li aiutasse a rimanere meglio connessi tra loro e ad aumentare la loro consapevolezza degli eventi che li circondavano. Ma non volevano dover occuparsi di ogni piccola cosa; tutto ciò che volevano era una consapevolezza virtuale che avrebbe avuto luogo inconsciamente, proprio come funziona il sistema visivo nel mondo fisico.

Nello stesso periodo, dispositivi come laptop, cercapersone, telefoni e PDA (Personal Digital Assistants) si sono ridotti a tal punto che era necessaria un'alternativa alla tastiera. L'input vocale ha aiutato, ma poi si è verificato un cambiamento importante. I dispositivi computazionali hanno iniziato ad avere sensori, accelerometri e sistemi di posizionamento globale in miniatura integrati. Tali unità consentono al dispositivo di sapere dove si trovava e cosa stava succedendo. E mentre le cose si sono ulteriormente ridotte, portando a dispositivi a volume zero, gli utenti hanno imparato ancora di più su ciò che li circonda. Inoltre, le persone potrebbero interagire con questi dispositivi utilizzando gli stessi gesti e altre pratiche che già utilizzavano per comunicare tra loro. Anche il portachiavi o il PDA di una persona potrebbe interpretare i gesti di sventolare, inclinarsi, stringere e scuotere mentre il suo proprietario interagiva con esso. Ad esempio, gli utenti inclinano il dispositivo per scorrere una pagina Web, lo scuotono per cancellare qualcosa e lo stringono per selezionare un elemento, proprio come un clic del mouse. Sembrava tutto così naturale, assumendo le proprietà di una conversazione animata. L'interfaccia è diventata trasparente a partire dalla fine del secolo e nel 2005 tali interfacce erano ovunque.

Sebbene l'integrazione di questi sensori e degli effettori primitivi negli apparecchi sia stata inizialmente eseguita per consentire alle persone di interagire con dispositivi che si restringono fisicamente, è emerso un uso più sorprendente di queste innovazioni, che alla fine ha portato all'era dell'informatica ecologica. In questa era, oltre a costruire sensori, accelerometri ed effettori nei dispositivi, i progettisti iniziarono a metterli nell'ambiente. Letteralmente milioni di questi elementi sono stati collocati nelle superfici stradali in modo che un'autostrada potesse rilevare il flusso del traffico e quindi comunicare tali informazioni lungo la sua superficie.

Pertanto, oggi, le auto sono consapevoli dei modelli di traffico intorno a loro e utilizzano tale consapevolezza per spostarsi di conseguenza. Questo aiuta a evitare la congestione e con essa l'inquinamento. In modi simili, i sensori negli edifici per uffici, nelle case e nelle fabbriche rispondono in modi sottili ma efficaci per ridurre al minimo gli effetti dannosi e armonizzare l'attività umana con l'ambiente. Infatti, attraverso l'informatica, il nostro ambiente è stato reso consapevole di se stesso, dando origine all'era dell'informatica ecologica o simbiotica.

Guardando indietro ora, tiriamo un sospiro di sollievo, perché la strada tecnologica da percorrere non era così dritta come quella descritta da Bill Gates nel suo classico libro del 1995. In effetti, un profondo campanello d'allarme è stato lanciato poco dopo da Bill Joy, che, come molti futuristi prima di lui, ha dipinto una visione distopica unilaterale di nanocomputer e robot che conquistano il mondo e schiavizzano l'umanità. È vero che la tecnologia rimane problematica. Ma coloro che credevano nel determinismo tecnologico si sbagliavano ancora una volta. La società ha risposto, il pubblico è diventato più istruito sui pericoli delle nuove tecnologie radicali e sono emerse nuove istituzioni per aiutare a mediare il dialogo tra le visioni utopiche e distopiche. Questa coevoluzione tra società e tecnologia potrebbe non essere arrivata così rapidamente come alcuni desideravano. Tuttavia, è successo in un modo che ha costretto il mondo tecnologico a diventare meno arrogante e più umile.

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