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Dopo le battute d'arresto, una tecnologia pionieristica a cellule staminali è tornata nelle prove umane
Un'azienda che è intervenuta per salvare il primo uso medico in assoluto di cellule staminali embrionali umane afferma che ha risultati incoraggianti nei pazienti con lesione del midollo spinale.
Oggi, Asteria Bioterapeutica , l'azienda di Fremont, in California, che sta sviluppando il trattamento, presenterà i dati che mostrano alcuni guadagni di movimento e sensibilità in cinque pazienti con lesioni spinali che hanno ricevuto iniezioni di cellule del sistema nervoso.
La tecnologia dell'azienda è notevole per il suo legame con la scoperta originale delle cellule staminali embrionali umane quasi 20 anni fa. Queste cellule, derivate da embrioni molto precoci, possono essere coltivate per formare la maggior parte degli altri tipi di tessuto, inclusi gli oligodendrociti, che sono cellule di supporto che hanno un ruolo nella protezione dei nervi. Questi sono i tipi di celle che Asterias sta producendo.
Jane Lebkowski , direttore scientifico di Asterias, afferma che l'azienda ritiene che l'iniezione di tali cellule di supporto nella colonna vertebrale possa limitare o invertire il danno ai nervi, anche se non facendo crescere direttamente nuovi nervi. Sulla base di studi sugli animali, l'azienda ritiene che le cellule impediscano la morte dei nervi esistenti. Vogliamo dimostrare che possiamo ottenere un miglioramento neurologico, dice.
Alcuni rimangono scettici sulle terapie con cellule staminali. Keith Tansey , un neurologo presso il Methodist Rehabilitation Center di Jackson, Mississippi, afferma che poiché i trapianti cellulari sono ancora poco conosciuti, iniettarli nelle lesioni del midollo spinale è un'Ave Maria: basta lanciarlo lì e sperare che funzioni.
I medici hanno iniettato cinque milioni o 10 milioni di cellule nelle spine dei volontari. Dei pazienti trattati con la dose più alta, tutti e cinque hanno migliorato alcune funzioni motorie, secondo Carlo Liu , direttore del Neurorestoration Center della University of Southern California a Los Angeles, che presenterà i risultati al 55° Meeting Scientifico Annuale della International Spinal Cord Society , che si terrà a Vienna.
Lo studio risale alla scoperta originale delle cellule staminali embrionali umane nel 1998, ricerca sponsorizzata dalla pionieristica azienda biotecnologica Gerone . Quando Geron ha lanciato il primo tentativo di trovare un'applicazione medica per le cellule, nel 2010, ha scelto una lesione spinale, ma dopo aver curato diversi pazienti in uno studio sulla sicurezza, ha annullato il programma.
Il progetto è stato successivamente acquistato da Asterias e dalla sua società madre, BioTime, guidata dall'ex CEO di Geron, Michael West. Nel 2014, Asterias ha vinto un premio di 14,3 milioni di dollari dal Istituto di Medicina Rigenerativa della California , un'agenzia statale, per avviare il processo in corso, ha chiamato SCiStar .
Lo studio è stato progettato per testare una dose crescente di cellule, ma poiché non includeva alcun soggetto di controllo, è difficile attribuire miglioramenti al trattamento. Tansey, che è presidente eletto dell'American Spinal Injury Association, afferma che rimarrà prudente fino a quando la società non mostrerà i risultati in uno studio in cieco, in cui alcuni pazienti ricevono il trattamento e altri no. Asterias dice che prevede di fare quel tipo di prova se lo sforzo attuale avrà successo.