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Domare l'acufene con la stimolazione elettrica
Stimolare elettricamente il nervo vago, che collega il cervello e gli organi viscerali, potrebbe aiutare a mitigare i suoni fantasma che affliggono i malati di acufene. Ricercatori da Microtransponder , una startup con sede a Dallas che sviluppa una tecnologia di stimolazione wireless, ha riferito a a conferenza sulle neurotecnologie a Boston questa settimana che l'approccio funziona negli animali con danno uditivo che imita il disturbo. L'azienda sta adattando la sua tecnologia di neurostimolazione, attualmente in fase di sviluppo per il dolore cronico, per colpire il nervo vago.
L'acufene, la falsa percezione del ronzio o di altri suoni nell'orecchio, colpisce milioni di persone in tutto il mondo. Molto spesso associato alla perdita dell'udito, è diventato un problema particolarmente comune nei soldati esposti a forti esplosioni. La gravità del disturbo varia ampiamente, da relativamente benigna a debilitante, e i pochi trattamenti esistenti tendono a mascherare il suono invadente piuttosto che eliminarlo.
Sebbene non sia chiaro esattamente cosa causi l'acufene, la ricerca suggerisce che deriva dal tentativo del cervello di compensare la perdita dell'udito. Il danno all'orecchio interno, che traduce le vibrazioni sonore in segnali neurali per il cervello, si traduce in un minore input alle vie uditive del cervello. Il cervello sembra cercare di compensare questa perdita di input aumentando l'attività, che a sua volta può provocare suoni fantasma.
Michael Kilgard , un neuroscienziato dell'Università del Texas, mira a invertire questa riorganizzazione disadattiva usando una combinazione di stimolazione elettrica e suono. Kilgard ha precedentemente dimostrato che la stimolazione di una parte del cervello chiamata nucleo basale durante la riproduzione di un particolare tono innesca la riorganizzazione della corteccia uditiva per diventare iper-reattiva a quel tono. Per trattare l'acufene, l'idea è di stimolare quest'area mentre si suonano tutte le frequenze sonore tranne quella corrispondente al suono fantasma di un paziente, segnalando così al cervello di diventare più reattivo a tutte queste altre frequenze. In caso di successo, questo riequilibrerebbe la corteccia uditiva.
Piuttosto che prendere di mira il cervello direttamente negli esseri umani, Kilgard si è rivolto al nervo vago, parte del sistema nervoso che collega lo stomaco, il fegato e altri organi al cervello. I dispositivi impiantati che stimolano il nervo vago sono attualmente approvati per il trattamento della depressione e dell'epilessia e vengono testati per altri disturbi.
I ricercatori hanno in programma di testare il concetto in persone con acufene nei prossimi studi clinici in Belgio. Kilgard afferma che i ricercatori utilizzeranno elettrodi semplici, che vengono impiantati al collo e stimolati con un dispositivo esterno. Mentre i parametri esatti devono ancora essere determinati, i pazienti saranno sottoposti a trattamento da mezz'ora a un'ora ogni giorno, per giorni o settimane. A differenza della stimolazione del nervo vago per l'epilessia, che comporta la stimolazione cronica, il trattamento per l'acufene sarà probabilmente per un periodo di tempo limitato, affermano i ricercatori.
Insieme a questi test clinici, Microtransponder sta modificando la sua tecnologia esistente per l'acufene. A differenza di altri dispositivi di stimolazione, il sistema di Microtransponder è wireless e non ha batterie. La porzione impiantata è costituita da piccoli elettrodi e una piccola bobina. Una bobina esterna alimentata a batteria indossata come un bracciale sul braccio o sulla gamba alimenta il dispositivo. L'idea sarebbe quella di iniettare il dispositivo wireless e poi mettere una bobina intorno al collo per attivarlo [durante una sessione di trattamento], dice Kilgard. Se l'acufene si ripresenta cinque anni dopo, il dispositivo è ancora presente e puoi ripetere il trattamento.
Melcher di Harvard dice che l'approccio è molto interessante, anche se se funziona è una questione aperta. Sottolinea che stiamo ancora cercando di capire quali aspetti della plasticità cerebrale sono coinvolti nell'acufene. Ci possono essere diversi tipi di acufene, con diversi tipi di attività cerebrale che danno luogo alla percezione di suoni che non ci sono. Tutti questi possono richiedere trattamenti diversi.