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Domande per il Mobile Computing
Quando Facebook ha accettato il mese scorso di spendere $ 1 miliardo per acquistare Instagram, un'azienda di 12 persone senza entrate, gli osservatori della tecnologia hanno dovuto ricalibrare i loro tachimetri.
Facebook, il social network creato per i personal computer nel febbraio 2004, sta ora pianificando un'IPO che potrebbe valutarlo a $ 100 miliardi. Instagram, che ha iniziato a regalare la sua app di condivisione di foto per iPhone solo nell'ottobre 2010, rappresenta qualcosa di nuovo: un passaggio dal Web e dal PC a un tipo di esperienza di consumo costruita appositamente per i dispositivi mobili, in particolare gli smartphone.
Il mobile computing sta avanzando molto più velocemente di altre tecnologie nei primi anni. Per raggiungere un pubblico di 50 milioni di persone, la radio ha impiegato 38 anni, la televisione 13 anni, Internet quattro anni, Facebook tre anni e mezzo. Instagram ha impiegato 1,3 anni. Ciò aiuta a spiegare perché il fondatore e CEO di Facebook Mark Zuckerberg avrebbe negoziato l'accordo privatamente nel corso di un fine settimana. Il messaggio era che questi sono tempi di vita o di morte, e solo i fondatori visionari con il controllo totale - e milioni da spendere - saranno abbastanza veloci da tenere il passo.
Quanto è veloce il cambiamento? Smartphone e tablet hanno venduto per la prima volta i personal computer l'anno scorso. Il 42% dei residenti negli Stati Uniti ora possiede uno smartphone; nel Regno Unito, è più della metà, secondo le stime di comScore. La scorsa settimana, mentre registrava vendite record di iPad, il CEO di Apple Tim Cook ha continuato a prevedere che i tablet da soli avrebbero presto superato il mercato dei PC. Anche l'Afghanistan sta concedendo in licenza il suo spettro 3G; lì, il primo computer di molte persone sarà mobile. Forrester Research ci dice che a livello globale, entro quattro anni, più utenti accederanno a Internet da dispositivi mobili che da PC. La società di ricerche di mercato raccomanda alle aziende di iniziare ad assumere per una nuova posizione: chief mobility officer.
Navigare in questo cambiamento è una sfida per tutti i tipi di aziende, indipendentemente dal fatto che la loro attività principale sia legata o meno alla tecnologia mobile. Per molti, i computer tascabili offriranno enormi e ovvi vantaggi a clienti, clienti o dipendenti. Ma ci sono anche grandi incertezze. I dipendenti sindacali faranno causa per gli straordinari se usano uno smartphone per lavorare fuori orario? Il flusso di dati dei consumatori dai dispositivi mobili sarà utile come sembra? Per tutta la chiarezza che l'accordo su Instagram sembrava offrire, le cose non sono così chiare. Alcuni osservatori prevedono addirittura che le app native, quelle che esistono solo sul telefono, come Instagram, potrebbero essere un fenomeno di breve durata.
Il numero di questo mese di Impatto aziendale esamina le principali questioni che il mobile computing deve affrontare e i fattori che potrebbero limitarne o determinarne la direzione. Questi vanno dai problemi dei dispositivi come le dimensioni dello schermo, la durata della batteria e il consumo di larghezza di banda in rapida crescita ai compromessi tra le app native e il Web aperto.
Facebook offre un buon esempio dell'incertezza che le aziende devono affrontare. Oggi, 488 milioni di utenti raggiungono le sue pagine da dispositivi mobili ogni mese. Eppure queste visite non producono entrate significative, secondo il prospetto IPO della società. Gli annunci e i giochi che Facebook può vendere agli utenti di PC non si traducono ancora sui telefoni. Quasi tutte le aziende sul Web, piccole o grandi, si troveranno a seguire gli utenti in un dominio di entrate altrettanto dubbie.
I barbari mobili sono già alle porte di industrie vulnerabili. Durante la stagione dello shopping natalizio dello scorso anno, Amazon ha offerto un'app che consente agli acquirenti di scansionare i codici a barre nei negozi e quindi di acquistare online a un prezzo inferiore; i rivenditori erano indignati. (Nessuno, nemmeno Amazon, è riuscito a guadagnare molti soldi in mezzo alle ostilità.) D'altra parte, tablet ed e-reader offrono un'ancora di salvezza agli editori che cercano di arrestare l'emorragia delle loro attività di stampa.
Le aziende tecnologiche stanno anche rivalutando le loro strategie mentre l'ordine di mercato dell'era dei PC crolla. Leader di una volta come Microsoft e Intel sono molto indietro sulle piattaforme mobili e cercano di recuperare il ritardo. Apple e Google si contendono il dominio. Samsung, un produttore che ha investito molto negli smartphone, ha appena concluso il regno di 14 anni di Nokia come primo venditore di dispositivi mobili.
Queste gare tecnologiche pongono anche questioni filosofiche che oppongono l'open source al software proprietario e le piattaforme mobili proprietarie al Web aperto. Apple controlla strettamente il sistema operativo legato ai suoi gadget redditizi e all'app store. Google mira ad aumentare le entrate dalla pubblicità di ricerca con il codice Android open source disponibile per qualsiasi produttore di dispositivi.
Oggi molte aziende offrono app native scaricabili che sono isolate dal Web ricercabile. Ma HTML5 ottimizzato per dispositivi mobili è un'altra opzione emergente. Non è funzionale come il software mobile, ma gli sviluppatori possono evitare il taglio del 30% delle entrate che devono pagare ad Apple e Google per vendere app. Playboy , bandito dallo store di Apple per nudità, è diventato uno dei primi ad adottare HTML5 per iPad; così ha fatto Financial Times , che non voleva pagare le tasse.
Per i consumatori, i computer mobili sono ancora utilizzati principalmente per consumare contenuti multimediali o svolgere attività di base come inviare e-mail, scattare foto o cercare indicazioni stradali. Ma l'esperienza del mobile computing comporterà sempre più interazioni quotidiane con il mondo che ci circonda: cosa creiamo e cosa acquistiamo, come lavoriamo e come ci connettiamo con persone, luoghi e cose.
Ciò solleva domande su come interagiremo con i nostri dispositivi. Qual è la dimensione ottimale dello schermo? Quanto sarà efficace il riconoscimento vocale e gestuale? E come continueremo a determinare i compromessi ottimali tra velocità dei dati, costi dei dati e durata della batteria?
Un giorno, non avremo bisogno di fare queste domande. L'elaborazione avverrà su un continuum di dispositivi, inclusi PC, ultra-book, smartphone a grande schermo e telefoni che si comportano come computer perfettamente funzionanti quando sono agganciati. Le distinzioni hardware diventeranno più confuse man mano che memorizziamo più documenti e foto su server cloud remoti accessibili da qualsiasi luogo, anziché su unità di memoria locali.
Il mercato dei computer portatili, la cui comparsa oggi domina i titoli tecnologici, sarà anche una realtà noiosa per la maggior parte delle aziende, afferma Craig Mathias, consulente wireless di lunga data e presidente di Farpoint Group. Tra cinque anni, le differenze saranno tutte più sottili di quanto non siano oggi, dice. Non avremo bisogno di analisti wireless più di quanto abbiamo bisogno oggi di analisti informatici. Troverò qualcos'altro da fare.