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Domande e risposte: Steven Chu
L'ex segretario all'energia, che ha ricominciato a inseguire le tecnologie emergenti, ripensa ai suoi successi e fallimenti al governo. 9 febbraio 2015
In qualità di scienziato leader e attivo, Steven Chu ha rotto gli schemi quando è diventato segretario per l'energia degli Stati Uniti nel 2009. Nei suoi quattro anni di servizio, ha reso più innovativo il Dipartimento dell'Energia, lanciando l'Agenzia per i progetti di ricerca avanzata per l'energia a sostegno di progetti non ancora pronti per gli investimenti privati. Ha anche creato Innovation Hub per riunire persone di diverse discipline sui problemi energetici e ha rinnovato i finanziamenti per la ricerca solare. Chu, che ha condiviso il Premio Nobel 1997 per la fisica e diretto il Lawrence Berkeley National Laboratory prima della sua nomina al governo, sta ora riavviando il suo gruppo di ricerca a Stanford. In una conversazione con David Talbot, capo corrispondente di Revisione della tecnologia del MIT , ha riflettuto sul tempo trascorso con il governo federale e ha parlato delle questioni di ricerca e tecnologia che lo assorbono oggi.
Cosa ti ha lasciato più frustrato o deluso al Dipartimento dell'Energia?
Questa storia faceva parte del nostro numero di marzo 2015
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La stampa a volte era frustrante da affrontare. Spesso i giornalisti oi loro redattori volevano fare notizia generando polemiche.
All'interno del dipartimento c'era l'inerzia nel mantenere invariati i vecchi programmi e l'attrito contro i nuovi approcci. Ad esempio, nella ricerca sui biocarburanti, volevo gettare un'ampia rete per nuove idee, ma stavo incontrando resistenza a non fare nuove ricerche che non corrispondevano alle definizioni esistenti di combustibili elencate dal Dipartimento dell'Agricoltura. Volevo che le nuove idee fossero finanziate in base ai meriti e che mi preoccupassi della categorizzazione in seguito.
Qual è secondo te il tuo più grande successo e il tuo più grande errore?
Il mio più grande successo è che sono stato in grado di aiutare a reclutare scienziati e ingegneri molto capaci. Inoltre, come scienziato praticante, durante la notte o nei fine settimana, ero in una posizione migliore per porre le domande giuste. Forse il mio errore più grande è stato quello di rimandare troppo agli esperti di questioni non scientifiche all'inizio del mio mandato. Ciò era particolarmente vero se i consigli provenivano da strangolatori che erano più preoccupati per le reazioni negative che per fare la cosa giusta.
Cosa dovrebbe cercare di fare il presidente Obama sull'energia nei suoi ultimi due anni?
Il presidente Obama, attraverso l'EPA, sta facendo la cosa giusta spingendo su standard di mercurio, particolato e anidride carbonica per tutte le centrali elettriche al di sopra di una certa dimensione. Vorrei che iniziasse un dialogo sulle politiche per i paesi che hanno un prezzo significativo sul carbonio o che stanno lavorando per essere meno ad alta intensità di carbonio in ogni particolare settore.
Ad esempio, l'emissione di carbonio dalla produzione di un particolare tipo di acciaio varia notevolmente. Dobbiamo pensare a come impedire alle industrie manifatturiere ed estrattive di migrare costantemente verso il produttore più inquinante e con i costi più bassi. La Cina sta lavorando duramente per ridurre l'intensità di carbonio delle sue industrie ed è probabile che metta un prezzo sul carbonio. Credo che la Cina e gli Stati Uniti possano essere leader nell'avvio di questo dialogo.
Quali progetti ti entusiasmano adesso?
Dopo aver lasciato DOE, molte aziende mi hanno chiesto di entrare a far parte dei loro consigli di amministrazione. Ne ho scelti pochissimi, inclusa Amprius [una startup di Stanford che lavora sulle batterie agli ioni di litio]. Il professor Yi Cui [ un membro del 2004 di Revisione della tecnologia del MIT 's Innovators Under 35] e io abbiamo fatto un brainstorming sui nuovi approcci alle batterie al litio-metallo-anodo. Abbiamo pubblicato un paio di articoli su nuovi approcci. È noto da tempo che una batteria al catodo al litio-metallo-zolfo può potenzialmente avere una densità di energia cinque volte superiore. Cerchiamo anche una batteria durevole che possa caricarsi 10 volte più velocemente. Ovviamente, come in tutte le ricerche, potremmo o meno riuscire, ma penso che abbiamo una possibilità.
Sei anche nel consiglio di una startup canadese chiamata Inventys. Come mai?
Sto cercando di aiutare con alcuni degli aspetti più tecnici della cattura del carbonio da una centrale elettrica a gas naturale, ma anche da una centrale a carbone, acciaio o cemento. Attualmente i metodi convenzionali che utilizzano ammine [sostanze chimiche che assorbono e quindi rilasciano anidride carbonica a diverse temperature] sono troppo costosi. Speriamo di ridurre i costi di cattura a $ 15 a tonnellata per l'anidride carbonica; le tecnologie attuali, se ridimensionate, costerebbero circa $ 60. Arrivare a $ 15 renderebbe fattibile la cattura del carbonio negli Stati Uniti e in Cina.
Qual è la svolta della fisica fondamentale che vorresti di più vedere?
Le scoperte, per definizione, lo sono imprevisto sorprese che portano a grandi cose.