Diventare primitivo

Nello spazio ridotto del magazzino di CrossFit West Santa Cruz, la musica rock e rap rimbomba sul clamore di alcune persone molto in forma che sollevano grandi pesi. Cliff Hodges, il trentenne laureato al MIT che è co-proprietario della nuova palestra, inizia la sua giornata qui intorno alle 8 del mattino. Ma poche ore dopo, nel parcheggio esterno, incontrerà i clienti che cercano un diverso tipo di esperienza dai drogati di allenamento all'interno. Vestite per la vita all'aria aperta, queste persone sono più interessate a riconnettersi con la natura nella vicina foresta. Dopo essere stati caricati in un furgone aziendale, saliranno verso l'alto nelle montagne di Santa Cruz sopra l'Oceano Pacifico, parcheggeranno ed entreranno a piedi in un bosco di sequoie e querce. Lì, il ronzio del traffico scompare; gli aromi dei rami sempreverdi e dell'erba secca riempiono l'aria.

IMPAREGGIABILE Hodges convince il fuoco da una brace che ha fatto con un trapano ad arco.

Essendo cresciuto a due miglia di distanza, Hodges conosce questi boschi come la maggior parte delle persone conosce le loro città d'origine: questo cespuglio o albero ospita questo tipo di uccello o roditore; quell'animale usa i sentieri principali, mentre altri percorrono un sentiero più debole. Svoltato un angolo, si inginocchia accanto alle impronte di un cervo, osservando che l'animale è schizzato fuori dal sentiero qui su un sentiero appena percettibile che svanisce tra gli alberi. Sorride. In classe passeremo molto tempo a fissare il pavimento, dice. È quello che chiamiamo tempo sporco.

Questa storia faceva parte del nostro numero di marzo 2010

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Quando ha lasciato il MIT nel 2004, Hodges pensava che avrebbe potuto trascorrere gran parte del resto della sua vita lavorando all'interno di stanze luccicanti come ingegnere elettrico, limitando il suo tempo sporco ai fine settimana e alla sera. Dotato di laurea e master in ingegneria in ingegneria elettrica e informatica, è entrato a far parte di un'azienda che sviluppava memorie flash per computer. Ma nel giro di tre mesi decise che il lavoro non faceva per lui. Gli mancava la vita all'aria aperta e si rese conto che un hobby del college - insegnare la sopravvivenza nella natura selvaggia - era qualcosa che voleva fare a tempo pieno. Entro la fine dell'anno, aveva lasciato il mondo dell'ingegneria e aveva lanciato una scuola all'aperto e un servizio di guida che chiamava Adventure Out. Stavo lavorando sul lato aziendale e tentavo di ottenere finanziamenti per circa un mese prima di lasciare il lavoro in modo da poter partire con slancio, dice. La società offriva programmi entro la primavera del 2005.

Il salto dall'ingegneria elettrica al lancio di un'impresa non sembrava un grande sforzo per Hodges. Il mio senso degli affari deriva dalla formazione analitica che ho ricevuto quando ero studente di ingegneria, dice. Il MIT produce i migliori risolutori di problemi al mondo. Applicare questi approcci scientifici e metodici alle piccole imprese è facile rispetto a qualcosa di così complesso come la fisica dei dispositivi.

Hodges si avvicina all'addestramento nel deserto in modo leggermente diverso da molte scuole di sopravvivenza consolidate. Sebbene possano richiedere agli studenti di abbandonare la loro normale routine per mesi, offre seminari più brevi, rendendo l'aria aperta più accessibile e meno intimidatoria per gli abitanti delle città con le scrivanie. Introdurre un vasto pubblico ai modi primitivi è uno degli obiettivi di Hodges. Abbiamo bisogno di più persone che capiscano che c'è di più nel mondo che automobili e televisori, dice. Nel deserto, i nostri corpi entrano in un ritmo diverso. Il corpo si muove in sincronia con la natura selvaggia. Non si tratta più di gratificazione istantanea; si tratta di flusso e riflusso.

In un corso introduttivo di cinque ore, gli studenti imparano come costruire rifugi, accendere fuochi, purificare l'acqua, identificare piante commestibili e costruire trappole per animali. I seminari avanzati di due e tre giorni riguardano la concia delle pelli, il monitoraggio degli animali e la creazione di punte di freccia utilizzando una tecnica pietra contro pietra chiamata scheggiatura della selce. I corsi di una settimana nel deserto e nella sopravvivenza invernale danno agli studenti la possibilità di approfondire. Adventure Out offre anche lezioni di surf, mountain bike, zaino in spalla e arrampicata su roccia. La palestra di Hodges, che ha aperto la scorsa primavera, è per lui un'estensione naturale; CrossFit, un programma di forza e condizionamento ad alta intensità introdotto a Santa Cruz, mira a preparare il corpo a situazioni imprevedibili della vita reale. Facciamo fitness funzionale: sprint, canottaggio, sollevamento pesi, spostamento del corpo attraverso lo spazio tridimensionale, in modo che le persone siano più adatte alle loro attività all'aperto e agli sport all'aria aperta, afferma.

I programmi Adventure Out sono stati presentati su supporti di stampa come Fortune Small Business, San Francisco Chronicle Magazine e San Diego Magazine, nonché su stazioni TV regionali. Hodges stima che 10.000 studenti abbiano frequentato le sue classi in cinque anni e più di alcuni affermano che abbia cambiato la loro vita. È un individuo incredibilmente talentuoso, afferma George Cagle, un responsabile del programma tecnico di Microsoft che ha seguito tre lezioni di Adventure Out. Ti insegna come essere coinvolto nell'ambiente, per realizzare che fai parte della natura selvaggia.

Per le persone che conoscono bene Hodges, il passaggio dall'alta tecnologia alla tecnologia primitiva non è una sorpresa. Al college, stava catturando scoiattoli nel centro della città, e prendendo il roadkill e trasformandolo in nascondiglio, dice il suo compagno di stanza del MIT, Kai McDonald '03, SM '05, ora direttore amministrativo in una società di investimento della California meridionale. Ricordo di essere entrato nel congelatore un giorno e di aver visto uno strano oggetto avvolto nella plastica. Era un cervello di cervo, che stava usando per conciare le pelli degli animali.

Da studente universitario, Hodges ha imparato la tecnica dell'abbronzatura (sfregando le pelli con materia cerebrale per preservarle e ammorbidirle) nei fine settimana in una scuola di sopravvivenza nel New Jersey. Nel suo ultimo anno, era desideroso di insegnare le abilità da solo. Ha avuto la sua occasione durante l'IAP. È stata la più fredda ondata di freddo che Boston avesse visto in un decennio, ricorda, e abbiamo dovuto importare tutti i nostri materiali nella sede della nostra classe, che era proprio di fronte alla cupola. Abbiamo costruito un rifugio per detriti da bastoncini e foglie che abbiamo raccolto vicino a Walden Pond. Abbiamo anche creato il fuoco per attrito e praticato la raccolta dell'acqua. Abbiamo purificato l'acqua facendo cadere rocce che avevamo riscaldato su un fuoco aperto.

Ancora oggi, alcuni dei progressi tecnologici che lo entusiasmano di più sono quelli avvenuti più di 10.000 anni fa. Prendi il trapano ad arco, per esempio. Usa il potere umano per generare una forza maggiore di quella che gli umani possono generare da soli, dice Hodges. Quando guardi due bastoncini che si sfregano insieme, non è così eccitante; ma queste invenzioni gettarono le basi per la civiltà. Il trapano viene realizzato fissando una fibra naturale alle due estremità di un semplice arco, avvolgendo poi la fibra attorno a un fuso. Muovere l'arco avanti e indietro per ruotare rapidamente il fuso contro un altro pezzo di legno crea attrito, che genera calore e accende il legno. La brace risultante viene quindi avvolta nell'erba secca e soffiata nella fiamma. Hodges può accendere una fiamma in 30-45 secondi; i principianti di solito si esercitano per giorni prima di produrre una brace.

Hodges impiega anche tecniche tradizionali per cacciare cervi, maiali selvatici e altri animali che usa per il cibo e per le pelli. Per me ci sono enormi elementi di sacralità e storia nell'usare queste abilità, dice. L'emozione e l'orgoglio che provo nel raccogliere il mio cibo è immenso e del tutto incomparabile con qualsiasi altra cosa. Sono le capacità di conservazione-mantenimento culturale che stanno svanendo. Trascorre circa 100 ore a creare gli strumenti necessari per una caccia: l'arco, le frecce e le punte di freccia di pietra. Nel novembre 2007 ha catturato il suo primo orso nero, un record di 450 libbre. California Fish and Game Wardens gli ha detto che è l'unico orso registrato catturato con una punta di pietra.

Sebbene non abbia intenzione di inseguire altri orsi, Hodges non ha rimpianti per il percorso che ha intrapreso. La gente mi chiede: 'Come ti senti a buttare via la tua laurea in ingegneria?'. Non credo di averlo fatto affatto, dice. Il MIT mi ha insegnato che il cielo è il limite. Tutti stanno cercando di creare qualcosa che avrà un effetto positivo nel mondo.

Ci sono molte persone che combattono per l'ambiente preservando gli spazi aperti o lavorando sull'energia pulita. Il mio modo è quello di connettere le persone con l'esterno un individuo alla volta.

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