Dinastia Web

Nella frenesia dell'ora di punta mattutina di Shanghai, Ben Tsiang è calmo e composto. Il vicepresidente esecutivo dello sviluppo prodotto per il più grande portale Web cinese, Sina, è un veterano del boom di Internet e gestisce le startup con la stessa abilità con cui gestisce il traffico intorno alla sede finanziaria della sua azienda. Dieci anni fa, le persone qui non sapevano cosa poteva fare Internet per loro, dice Tsiang. Ora, le società di Internet stanno aiutando gli utenti cinesi a saltare all'avanguardia della tecnologia e a diventare ancora più avanzati rispetto alla cima della piramide negli Stati Uniti.

Tsiang, sulla trentina, è il volto di una nuova generazione di sviluppatori nella comunità Internet in più rapida crescita al mondo. Storicamente, le fonti di notizie e informazioni per i cittadini cinesi sono state limitate alla TV e alla radio statali. Tsiang e i suoi colleghi si sono fatti un nome creando browser Web, portali e motori di ricerca locali che offrono contenuti e servizi più approfonditi rispetto a quelli che di solito si possono trovare nelle versioni cinesi dei siti Web americani.

Questa storia faceva parte del nostro numero di agosto 2005

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Come il resto dei vertici di Sina, che include i dirigenti Yan Wang, Charles Chao e Hurst Lin, Tsiang è stato addestrato in Occidente, il che sembra aver plasmato il suo atteggiamento nei confronti dell'informazione e degli affari. Da una famiglia importante - suo nonno era segretario generale del leader taiwanese Ching-kuo Chiang - Tsiang è nato in California ma è cresciuto e ha frequentato il college a Taiwan. Come studente laureato alla Stanford University nel 1995, ha co-fondato Sinanet, un servizio di notizie online diretto ai lettori di lingua cinese al di fuori della Cina. Tre anni dopo, Sinanet si è fusa con Beijing Stone Rich Sight Information Technology, una delle principali società cinesi di software e Internet. Il risultato è stato Sina, un portale tutto cinese con un'enfasi su notizie e intrattenimento.

È stato un successo sotto ogni punto di vista. Dalla sua offerta pubblica iniziale sul Nasdaq nel 2000, Sina con sede a Pechino è diventata un'azienda da 200 milioni di dollari con 2.000 dipendenti in tutto il mondo e ha accolto un totale di 100 milioni di utenti registrati sul suo sito. In Cina – che è già leader mondiale negli utenti di dispositivi mobili e dovrebbe superare gli Stati Uniti negli utenti Internet entro il 2007 – il potenziale di crescita di Sina è sbalorditivo.

Per ora, afferma Tsiang, Sina sta rafforzando la sua posizione di leader delle notizie e si sta espandendo nella ricerca, nella posta elettronica e nell'intrattenimento mobile. In effetti, il mercato mobile rappresenta ora il 60% dei ricavi di Sina, attraverso partnership con fornitori di servizi cellulari come Unicom e China Mobile. E lo scorso febbraio, Shanda Interactive Entertainment, la più grande società di giochi su Internet della Cina e un'IPO di prim'ordine nel 2004, ha acquistato una quota del 19,5% in Sina, forse segnalando una futura fusione.

Ma gli ostacoli abbondano. Dice Tsiang: Internet è un vasto campo di battaglia. Fino a questo punto, dice, le battaglie sul Web in Cina si sono svolte in modo molto simile a quello occidentale, ma con l'azione compressa in due o tre anni. Man mano che Sina si espande, dovrà respingere la concorrenza di aziende più specializzate come la startup di ricerca con sede a Pechino Baidu. Un'altra sfida: Sina e altre aziende devono aderire a norme governative notoriamente rigorose. Bilanciare la domanda del mercato per i media Internet, l'intrattenimento e i giochi online con la politica statale è un lavoro molto delicato, afferma Tsiang.

Dal punto di vista degli affari, avverte Tsiang, non fare mai ipotesi audaci secondo le vecchie percezioni. Torna sempre ai dati di mercato. Questo è un consiglio particolarmente valido in un paese di 1,3 miliardi di persone i cui gusti a volte sono stati percepiti come uniformi o almeno prevedibili. Sina inizialmente credeva, ad esempio, che il più grande mercato di Internet mobile fosse in città enormi e ricche come Shanghai. Ma la domanda si è rivelata più forte nell'Henan, una provincia rurale dell'entroterra; Tsiang afferma che gli studi di mercato di Sina hanno suggerito che il motivo potrebbe essere che i consumatori dell'Henan avevano più tempo libero.

L'esperienza di Tsiang contiene anche lezioni più ampie per le società Web in tutto il mondo. Dice che non è sufficiente ottenere la tecnologia e il modello di business giusti, devi anche comprendere le tasche di cultura locali. Quelle aziende che capitalizzano su questa conoscenza stanno per fare bene in Cina e oltre. Dice Tsiang, Qui è dove sarà l'azione principale.

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