Dimentica la realtà virtuale in soggiorno; quest'estate è sugli acquascivoli e nei portici

Joshua Fendley è uno scettico sulla realtà virtuale che si autodefinisce. Ma è anche un fan di Star Wars, quindi quando ha saputo che c'era un Star Wars VR esperienza a Las Vegas a luglio - lo stesso mese in cui ha dovuto visitare la Strip per il matrimonio del suo capo - ha dovuto dare un'occhiata.

Star Wars: I segreti dell'Impero costa $ 36 ed è durato circa 15 minuti, durante i quali Fendley ha visitato il pianeta vulcanico Mustafar travestito da stormtrooper per raccogliere informazioni imperiali. Il suo giubbotto, collegato a un computer che portava sulla schiena, ha vibrato quando è stato colpito dal fuoco nemico. C'erano effetti speciali, come calore, vento e un odore bruciante, e oggetti virtuali mappati su quelli del mondo reale, come un blaster che poteva davvero tenere tra le mani. A un certo punto, dice, ha allungato la mano per toccare un droide VR e l'ha sentito nella vita reale. L'esperienza gli ha fatto impazzire.

Avrei potuto rimanere per sempre in quel piccolo mondo, dice. È stato davvero fantastico.

Il viaggio virtuale di Fendley si è svolto all'interno di un avamposto nel mondo reale di Void, una società con sede a Lindon, nello Utah, che sta allestendo luoghi dedicati esclusivamente alla realtà virtuale in cui gruppi di persone possono giocare insieme. Dal 2016, l'azienda ne ha aperti otto, principalmente negli Stati Uniti ma anche a Toronto, Londra e Dubai, e ha in programma di aprirne altri prima della fine dell'anno.

Cliff Plumer, CEO di Void, non fornirà dettagli specifici sul traffico o sui piani di espansione, ma afferma che in alcune località nei fine settimana e nei giorni festivi, oltre 1.000 persone passano ogni giorno.

Per alcuni aspetti, sembra ridicolo organizzare una nuova attività attorno alla realtà virtuale, o anche dedicarvi molta attenzione o spazio in un parco a tema o in una sala giochi esistente. Nonostante le spinte di aziende come Oculus (che è di proprietà di Facebook), HTC e Sony, la tecnologia non ha preso piede nel mercato di massa. Le vendite di visori VR sono attualmente cupe: secondo i dati raccolti da IDC, le spedizioni dei gadget sono diminuite di quasi il 31% durante i primi tre mesi del 2018, soprattutto perché quelli economici e dipendenti dal telefono non vengono più forniti in bundle con smartphone di fascia alta e i nuovi visori autonomi ed economici come Oculus Go non sono decollati (le vendite dovrebbero aumentare entro la fine dell'anno, soprattutto durante le festività natalizie, ma resta da vedere).

Eppure, mentre la maggior parte di noi non chiede a gran voce la realtà virtuale nei nostri salotti, la tecnologia sta andando alla grande quest'estate nei luoghi dedicati alla realtà virtuale, così come nelle sale giochi, nei parchi di divertimento e in altri centri di intrattenimento per famiglie dove le persone possono allacciarsi le cinture un visore prima di volare giù da uno scivolo acquatico o di giocare a un gioco VR. Viene persino mostrato negli aeroporti: nel Terminal 4 di JFK a New York, una startup chiamata Periscape gestisce un centro VR pop-up, con cuffie collegate a torri touch-screen, che le persone possono utilizzare in attesa di un volo.

Greenlight Insights, una società che effettua ricerche sui mercati della realtà virtuale e della realtà aumentata, stima che questo mercato porterà a $ 1,2 miliardi quest'anno, rispetto ai $ 579 milioni dell'anno scorso, con circa 6.000 cosiddetti centri di intrattenimento VR basati sulla posizione a livello globale entro la fine dell'anno (una grande percentuale di queste sono installazioni temporanee in stile pop-up).

Allora cosa dà? Parte di ciò è semplicemente che le persone vogliono provare la tecnologia prima di investire in essa, oppure sono curiose e disposte a sborsare per una nuova esperienza.

Filippo Lelyveld , che dirige la Immersive Media Initiative presso l'Entertainment Technology Center della University of Southern California, sospetta che molte persone non siano interessate all'acquisto di visori VR per uso domestico perché la tecnologia non è ancora abbastanza buona e non possono fidarsi che ci sarà un fornitura costante di contenuti per far valere il costo. Mentre un visore Oculus Go costa $ 199 o $ 249, a seconda della quantità di spazio di archiviazione che desideri, devi comunque pagare ben oltre $ 1.000 per acquistare un sistema VR consumer di fascia alta collegato come HTC Vive o Oculus Rift insieme a un PC in grado di eseguirlo. E questo non include il prezzo di nessuno dei giochi che potresti voler acquistare per giocare in VR.

Proprio come le sale giochi negli anni '70 e '80, vale molto più la pena fare [VR] fuori casa, dice Lelyveld.

Questi diversivi VR potrebbero anche essere in grado di soddisfare una delle grandi promesse della realtà virtuale, rendendola social, in un modo che non è ancora possibile a casa tua.

The Void e altre arene gestite da aziende come Zero Latency stanno già modificando le aspettative dei consumatori per la VR in modo che sia considerata più un'attività di gruppo che un'esperienza da solista. Fendley e sua moglie, Rachel, hanno dovuto lavorare insieme durante l'esperienza di Star Wars, uno risolvendo un enigma mentre l'altro ha fornito fuoco di copertura per tenerli entrambi al sicuro. I segnali visivi hanno chiarito chi era chi all'interno della realtà virtuale e i microfoni integrati nei caschi hanno reso facile per i giocatori parlare tra loro.

La realtà virtuale viene anche utilizzata per creare esperienze totalmente nuove che semplicemente non puoi inventare a casa. Al parco acquatico Galaxy Erding all'interno del gigante tedesco Terme Erding spa, ad esempio, puoi indossare un auricolare resistente all'acqua e scegliere un'avventura virtuale da guardare mentre scendi da uno degli scivoli. Ad esempio, potresti simulare di fluttuare nel cielo mentre segui un branco di farfalle. Il viaggio acquatico di 35 secondi utilizza sensori a ultrasuoni sul vetrino e sensori sull'auricolare per tenere traccia di dove ti trovi e attivare immagini in un'app appositamente creata.

Il visore VR resistente all'acqua di Ballast VR viene utilizzato su uno scivolo acquatico in Germania. Ballast VR

Può sembrare un modo sciocco di usare la tecnologia. E Stephen Greenwood, CEO di Ballast VR, che ha costruito il visore e la tecnologia VR dietro la corsa, ammette che c'è un fattore di novità nell'esplorazione della realtà virtuale mentre si scivola lungo uno scivolo scivoloso.

Ma è popolare. Galaxy Erding ha iniziato a caricare per l'opzione di corsa VR a metà marzo; a fine giugno, 36.000 persone avevano pagato due euro a testa ($ 2,33) per provarlo, per un totale di 72.000 euro (circa $ 84.000).

È solo una combinazione davvero bizzarra che finisce per essere davvero elettrizzante e divertente, dice Greenwood.

Tuttavia, i prezzi per questo tipo di esperienze potrebbero dover scendere se le aziende vogliono che le persone le provino una volta, per non parlare di diventare clienti abituali. In genere, costano da $ 1,50 a $ 2 al minuto, afferma Kevin Vitale, CEO di VRstudios, che a giugno ha lanciato un mondo giurassico – giro in realtà virtuale a tema in oltre 110 ristoranti di Dave & Buster (quello costa circa $ 5 ed è lungo quattro minuti e mezzo).

A Fendley e sua moglie è piaciuto così tanto il Vuoto che hanno visitato un'altra attrazione per la realtà virtuale di Las Vegas, un'arena creata da Zero Latency. Lì, hanno pagato $ 50 a testa per giocare a una stazione spaziale per 30 minuti. Costerebbe a una famiglia di quattro persone $ 200 per fare lo stesso, oppure potrebbero passare un pomeriggio al cinema con un sacco di spuntini e avere ancora dei soldi.

È anche improbabile che le persone continuino a tornare a meno che i luoghi che spingono la VR non continuino a cambiare i tipi di contenuti che puoi controllare. Al Galaxy Erding, Greenwood sta lavorando su questo: dice che lo scivolo VR sta andando così bene che a Ballast VR è stato chiesto di realizzare una nuova avventura a tema giungla per l'autunno, in concomitanza con una rivisitazione del parco stesso.

The Void, nel frattempo, sta inizialmente cercando di attirare gli ospiti con esperienze VR legate a franchise cinematografici di grandi nomi: prima di Star Wars, la società ha offerto un'esperienza Ghostbusters nel 2016. Ma spera che tornino per l'originale dell'azienda Contenuti VR, come un'attrazione horror chiamata Nicodemus: Demon of Evanishment che è stata lanciata a Las Vegas a giugno.

Da quando abbiamo lanciato Ghostbusters, la reazione naturale dei nostri ospiti quando escono è stata 'Wow, è stato fantastico'. Cos'altro posso fare?', dice Plumer.

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