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Dimentica i droni: Google esplora la consegna dei robot
I robot dalle gambe agili in fase di sviluppo presso una segreta sussidiaria di Google stanno diventando sempre più capaci e intelligenti.
In una conferenza a Barcellona questa settimana, Marc Raibert, CEO di Boston Dynamics , specializzato nel bilanciamento dinamico delle macchine a gambe, ha dimostrato alcuni dei progressi compiuti dai suoi ricercatori.
Raibert ha mostrato Spot Mini, l'ultimo robot a quattro zampe dell'azienda, che ha all'incirca le dimensioni di un grosso cane. Boston Dynamics ha già mostrato video di Spot Mini che opera in una casa simulata: salire le scale, aprire le porte e persino svuotare una lavastoviglie usando la sua pinza. Il robot è dotato di un'appendice e di una pinza a forma di collo che gli consentono di eseguire compiti di manipolazione semplici, ma potenzialmente utili.
Il robot è parzialmente automatizzato. Un ingegnere di Boston Dynamics ha guidato uno Spot Mini sul palco durante il discorso di Raibert alla conferenza sui sistemi di elaborazione delle informazioni neurali. Ma il robot ha capito da solo come percepire e navigare i gradini fino al palco, quindi, una volta impartito il comando, ha individuato e raccolto una lattina da un tavolo.
I robot con le gambe potrebbero essere potenzialmente migliori dei robot su ruote nella navigazione in ambienti umani disordinati, anche se i robot di ricerca in fase di sviluppo presso Boston Dynamics rimangono per ora proibitivi, alcuni costano più di 1 milione di dollari.
Boston Dynamics si è costruita una reputazione per lo sviluppo di robot in grado di camminare e correre, anche su terreni insidiosi utilizzando l'equilibrio dinamico; cioè, muovendosi costantemente per mantenere la stabilità. L'azienda ha affinato la tecnica nel corso di molti decenni per produrre diverse macchine straordinarie (vedi The Robots Running This Way). Fa un quadrupede molto più grande, chiamato Big Dog, che è stato testato come un mulo da soma militare, così come un umanoide, Atlas, che ha preso parte a un concorso di salvataggio di robot organizzato di recente dalla Defense Advanced Projects Research Agency (vedi Why Robots e gli esseri umani hanno lottato con la sfida della DARPA).
Mentre Boston Dynamics esplora le potenziali applicazioni, è chiaro che la manipolazione degli oggetti mentre si bilancia in questo modo sarà un obiettivo chiave. La manipolazione mobile è la nostra prossima grande sfida, ha detto Raibert durante il suo discorso.
Raibert ha mostrato diversi video di Spot Mini mentre svolgeva attività di manipolazione, come l'apertura di porte appesantite con maniglie dalla forma strana. Ha anche mostrato esperimenti con i robot che trasportano pacchi fino alla porta d'ingresso di diverse case intorno a Boston. Molte persone parlano di consegna con droni, ha detto Raibert. Allora perché non solo robot con le gambe semplici?
Boston Dynamics non utilizza attualmente l'apprendimento automatico, un obiettivo chiave della conferenza NIPS, nei suoi robot, ma Raibert ha affermato che questo potrebbe cambiare, poiché la tecnica potrebbe offrire un modo per automatizzare parte della programmazione richiesta per il bilanciamento dinamico e altre attività .
Raibert ha anche offerto alcuni indizi sui piani futuri dell'azienda, affermando che l'azienda sta continuando a rendere i suoi robot più leggeri ed efficienti dal punto di vista energetico. Ciò includerà probabilmente nuove versioni più snelle di Spot e Atlas.
Boston Dynamics è stata una delle numerose società di robotica innovative acquisite da Google nel 2013, poiché l'azienda ha cercato di creare uno sforzo di robotica all'avanguardia. Questo progetto generale ha fallito, tuttavia, con i membri chiave del team che se ne sono andati tra le segnalazioni di una mancanza di direzione generale. All'inizio di quest'anno, è stato riferito che Google sperava di vendere Boston Dynamics mentre lavorava per concentrare la sua ricerca sulla robotica su aree che potrebbero avere applicazioni commerciali più immediate (vedi Google non ha rinunciato ai robot).