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Difendere il pianeta
Alcune persone sono conosciute come cittadini del mondo. Rusty Schweickart '56, SM '63, è un cittadino del cosmo. Nato a Neptune (New Jersey), ha pilotato il primo volo con equipaggio del modulo lunare Apollo, ha salvato il programma Skylab e ora sta dedicando le sue energie a salvare la Terra dagli impatti di asteroidi.
Rusty Schweickart '56, SM '63 è stato nello spazio e ha salvato il laboratorio celeste. (Credito: Francis French)
Schweickart aveva solo 16 anni quando iniziò al MIT. Dice che non era un prodigio, ma è passato alla terza elementare quando il suo insegnante di seconda è morto - saltando il grado di nascosto, lo chiama. Ha continuato comunque una carriera impressionante. Tra il 1956 e il 1963, ha registrato 4.200 ore di volo come pilota di caccia nell'aeronautica statunitense e nella Guardia nazionale aerea del Massachusetts, ed è anche riuscito a guadagnare il suo SM in aeronautica e astro al MIT.
Mentre lavorava per il suo master, Schweickart ha lavorato come ricercatore presso l'Experimental Astronomy Lab del MIT, ricercando la radianza stratosferica, seguendo le stelle e lavorando sulla stabilizzazione delle immagini stellari. Aveva preso il bug della ricerca da studente. Quando arrivi in un posto come il MIT, giri l'angolo e ti rendi conto che vuoi imparare, fare un lavoro eccitante e originale, dice. Ho acquisito un profondo apprezzamento per il metodo scientifico. Questa è una cosa straordinaria da ottenere, quando ti rendi conto che ciò che conta davvero non è solo ciò che pensi, ma ciò che puoi dimostrare.
Nell'ottobre 1963, la NASA nominò Schweickart nel terzo gruppo di astronauti del programma spaziale, che comprendeva Buzz Aldrin, ScD '63 e Alan Bean. Dopo quattro anni di addestramento, Schweickart fu scelto come pilota del modulo lunare nella missione Apollo 9 del marzo 1969, il primo volo con equipaggio del modulo lunare. Per 47 minuti delle 241 ore della missione, è rimasto fuori dalla navicella. Ma quasi non è successo. Il giorno prima della sua passeggiata nello spazio, Schweickart si è ammalato, un problema serio a gravità zero.
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Foto della missione Apollo 9
Se ti chiudi in una tuta spaziale e vomiti, muori, spiega. Quella notte, ci siamo chiesti tutti se avremmo dovuto interrompere la missione. Ecco l'obiettivo di Kennedy di raggiungere la luna. Ma il giorno dopo mi sono sentito molto meglio e abbiamo deciso di farlo. I test dell'attrezzatura su questo volo hanno reso possibile la camminata sulla luna quattro mesi dopo. La prima volta che lasci il pianeta nel cosmo è un evento importante e ti senti incredibilmente fortunato a farne parte, dice Schweickart.
Schweickart dice che spesso gli viene chiesto com'era essere nello spazio. Quando fai il giro della terra in un'ora e mezza, inizi a riconoscere che la tua identità è con tutta quella cosa, ha detto al suo pubblico alla conferenza del 1974 della Lindisfarne Association, un think tank New Age e un'organizzazione di advocacy. E questo fa cambiare. Guardi laggiù e non puoi immaginare quanti confini e confini attraversi, ancora e ancora e ancora, e non li vedi nemmeno. Ecco: centinaia di persone in Medio Oriente che si uccidono a vicenda su una linea immaginaria di cui non sei nemmeno consapevole, che non puoi vedere. E da dove la vedi, la cosa è un tutt'uno, ed è così bella. Vorresti poterne prendere uno in ogni mano, uno da ogni lato nei vari conflitti, e dire: 'Guarda. Guardalo da questa prospettiva. Che cosa è importante?'
Quella presentazione senza copione è stata probabilmente il miglior discorso che abbia mai fatto in tutta la mia vita, dice Schweickart. Non so da dove provenga, ma quando ho finito, metà del pubblico piangeva, me compreso.
Dopo la sua esperienza con l'Apollo 9, Schweickart si è offerto volontario come cavia, come dice lui, per i test di cinetosi spaziale. Partecipando a questa ricerca, che ha portato a una comprensione migliore ma non completa del fenomeno, si è tolto dalla rotazione per i restanti incarichi dell'equipaggio dell'Apollo. Dopo quasi un anno passato tra sale di filatura e tamburi gravitazionali, aveva capito come adattarsi al meglio all'ambiente spaziale. Successivamente è stato selezionato come comandante di riserva per la prima missione Skylab con equipaggio; lui e il suo equipaggio dovevano essere preparati a volare nella missione Skylab 2 se fosse successo qualcosa all'equipaggio principale.
Quando la stazione spaziale senza equipaggio Skylab fu lanciata nel maggio 1973, il suo parasole e i suoi pannelli solari furono danneggiati: un guasto di una parte minore fece sì che il parasole si staccasse e i detriti si avvolsero attorno a uno dei pannelli solari, impedendogli di dispiegarsi correttamente. L'equipaggio dello Skylab 2 doveva essere lanciato il giorno successivo, ma la stazione spaziale non era abitabile. In assenza di un'ombra funzionale, la temperatura interna della stazione aveva raggiunto i 126 °C e avrebbe continuato a salire. Schweickart è stato incaricato di sviluppare hardware e procedure per erigere un parasole di emergenza e di capire come dispiegare il pannello solare inceppato; entrambe le sue soluzioni hanno funzionato, garantendo il futuro di Skylab.
Schweickart ha guidato un equipaggio presso il Marshall Space Center di Huntsville, AL, che ha lavorato 24 ore su 24 per 10 giorni per sviluppare uno spinnaker a doppia asta come parasole sostitutivo. Durante la missione Skylab 2, la NASA ha inviato sia lo spinnaker di Schweickart che un parasole parasole costruiti dagli ingegneri del Johnson Space Center. L'equipaggio inizialmente ha distribuito l'ombrellone, ma ha iniziato a degradarsi entro 30 giorni. Hanno poi montato lo spinnaker, che si è rivelato più robusto. Non sei mai sicuro che ciò che hai progettato funzionerà, ma eravamo ragionevolmente certi, dice Schweickart. L'equipaggio non avrebbe potuto lanciarsi fino a quando non avessimo capito come risolvere il problema, dal momento che dovevano portare tutto il nuovo hardware fino a Skylab. Se lo sforzo di riparazione guidato da Schweickart non avesse funzionato, la missione multimiliardaria Skylab sarebbe fallita. È stato molto intenso, ricorda. Alcune delle persone della mia squadra non hanno dormito per 60 ore di fila.
C.V. di Schweickart è pieno zeppo di esperienze così straordinarie. Nel 1979, il governatore della California Jerry Brown lo nominò commissario per l'energia dello stato. All'inizio degli anni '80, ben prima che si alzasse la cortina di ferro, vide la necessità di un'associazione internazionale di astronauti e cosmonauti. Nel 1985 Schweickart ha fondato l'Association of Space Explorers (ASE), un'organizzazione professionale che ora comprende più di 300 astronauti e cosmonauti provenienti da 30 nazioni. Nel 1987 e nel 1988 ha presieduto l'Antarctic Program Safety Review Panel della National Science Foundation. A causa della sua leadership, il programma, che sovrintende a tutte le ricerche statunitensi in Antartide, è stato ristrutturato per ridurre i rischi dei ricercatori antartici. Il panel ha anche raccomandato agli Stati Uniti di mantenere una presenza in Antartide per tutto l'anno. Attraverso il suo lavoro satellitare e di telecomunicazioni nel settore privato, Schweickart è stato coinvolto nello sviluppo di regolamenti e politiche di comunicazione internazionali. E lungo la strada, ha guadagnato dozzine di borse di studio e premi, tra cui un Emmy (per aver trasmesso le prime immagini dallo spazio nel 1969) e l'Eccezionale Medaglia della NASA (per il suo ruolo nella riabilitazione di Skylab). È stato interpretato nei film, viene regolarmente avvicinato dai registi ed è per primo nome con Tom Wolfe, che ha scritto Le cose giuste , un racconto di saggistica del programma spaziale. Ma niente nel suo curriculum conta di più per lui del suo lavoro attuale.
Schweickart ha lanciato una campagna per salvare la vita come la conosciamo. Nessuno sta cercando di prevenire l'impatto di un asteroide, che potrebbe spazzare via milioni di persone e influenzare l'economia globale, dice. Per aiutare a prevenire una tale catastrofe, ha fondato la Fondazione B612, il cui obiettivo è alterare in modo significativo l'orbita di un asteroide, in modo controllato, entro il 2015. (B612 è la casa dell'asteroide del Piccolo Principe nella storia per bambini di St. Exupéry. )
Lavorando con diverse organizzazioni, tra cui l'ASE, la NASA e l'Agenzia spaziale europea, Schweickart ha aumentato la consapevolezza sugli asteroidi vicini alla Terra (NEA). Sta guidando lo sforzo dell'ASE per redigere un trattato internazionale sulla deviazione degli oggetti vicini alla Terra, inclusi gli asteroidi, da presentare alle Nazioni Unite nel 2009. Ed è stato ospite in un recente episodio di Nova ScienceNow che si è concentrato sui NEA. Probabilmente siamo stati colpiti da oggetti grandi fino a 100 chilometri, che fanno evaporare la maggior parte dell'acqua negli oceani, afferma Schweickart. L'intera evoluzione della vita è stata plasmata da asteroidi e comete che hanno colpito la terra.
Lo Spaceguard Survey della NASA ha già identificato quasi 850 asteroidi di un chilometro di diametro o più. Ma ci siamo resi conto che il problema sarebbe stato con oggetti più piccoli e molto più numerosi che hanno maggiori probabilità di colpire la Terra, dice Schweickart. Schweickart stima che ci sia circa il 2% di possibilità che una collisione così distruttiva avvenga in questo secolo. Abbiamo iniziato a lavorare con il Congresso per ridurre le dimensioni della scoperta a 140 metri, afferma. Prevediamo di trovare 100 volte più oggetti. Sebbene diversi gruppi di ricerca supportati dalla NASA, incluso il Jet Propulsion Laboratory al Caltech, tracciano ora gli approcci ravvicinati di oggetti vicini alla Terra (neo.jpl.nasa.gov/ca), B612 sostiene non solo il monitoraggio dei NEA, ma anche l'ideazione di un piano testato in anticipo, per evitare un colpo devastante.
Far esplodere asteroidi con armi nucleari, dice Schweickart, è Hollywood e la cosa peggiore che si possa fare: aggraverai solo il problema e aggraverai la vita dei tuoi nipoti. (Ha 11 nipoti e sette figli.) B612 ha sviluppato due tecniche di deflessione, la più recente delle quali è un trattore gravitazionale. Ed Lu e Stan Love, che hanno inventato il trattore gravitazionale, sono astronauti della NASA al Johnson Space Center e membri fondatori del B612. Il loro metodo utilizza il principio di base della gravità: due masse qualsiasi si attraggono.
Abbiamo proposto di far volare un veicolo spaziale senza equipaggio su un asteroide e di parcheggiarlo di fronte all'asteroide. Ti sta tirando, e tu lo tiri, dice Schweickart. L'attrazione gravitazionale agisce su entrambi i corpi. Useremmo un paio di motori a ioni molto piccoli con poca spinta [in modo] che [il veicolo] si librasse davanti all'asteroide e non cadesse in superficie. [Parcheggia] abbastanza a lungo e ottieni il cambio di velocità di cui hai bisogno, anche se sono settimane, mesi o anni.
Schweickart non si lascia scoraggiare dall'immensità del compito che sta affrontando. E sebbene nessuna agenzia in nessuna nazione sia stata ancora assegnata alla responsabilità di impedire agli asteroidi di colpire la Terra, non è nemmeno scoraggiato dalla politica. Per la prima volta, l'umanità, insieme alle macchine che abbiamo costruito, ha la capacità di assumersi la responsabilità della continuazione del nostro futuro, dice. È a questo che sto dedicando il mio tempo: mettere insieme il nostro atto cosmico.
Per ulteriori informazioni sulla Fondazione B612 di Schweickart, visitare www.B612Foundation.org .
Per altre foto di Schweickart nello spazio, visitare www.technologyreview.com/media/rusty.