Dieci tecnologie che si rifiutano di morire

Nella tecnologia, come nella biologia, ci piace immaginare che l'evoluzione proceda in avanti e verso l'alto. Man mano che compaiono nuove specie e tecnologie, i loro antenati primitivi cadono nel dimenticatoio, giusto? Non esattamente. Mammiferi, uccelli e piante da fiore, tutte innovazioni relativamente recenti, potrebbero sembrare che oggi dominino la terra. Ma i modelli molto più vecchi, dai cirripedi ai coccodrilli, stanno andando bene nelle loro rispettive nicchie, grazie. Non sempre le nuove specie si evolvono per sostituire quelle vecchie; riempiono anche nicchie vuote, che a loro volta possono effettivamente consolidare la posizione delle specie più antiche. Così è con la tecnologia.

Carta e byte sono il classico esempio. All'inizio degli anni '80, all'alba dell'era dei PC, l'archiviazione e la trasmissione elettronica ad alto volume Dischi floppy da 360 kilobyte! Modem da 14 kilobit al secondo! -dovrebbero rendere superflua la carta e rendere sicure le foreste. ah. I dati elettronici hanno semplicemente generato più copie cartacee. Gli scrittori che erano soliti segnare accuratamente le correzioni sui manoscritti beccati iniziarono a stampare una versione rivista dopo l'altra. I navigatori del web hanno iniziato a stampare tutto ciò che sembrava interessante. Avere i dati sullo schermo non ha impedito alle persone di volerli leggere, condividerli e archiviarli su carta.

Questa storia faceva parte del nostro numero di febbraio 2004

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Come la carta, le 10 tecnologie che seguono sono state apparentemente superate e soppiantate in un momento o nell'altro, cancellate come un omicidio stradale sull'autostrada del progresso. Ma le notizie sulla loro scomparsa si sono rivelate molto esagerate. Tutti sono sopravvissuti, e alcuni hanno prosperato, nella loro presunta obsolescenza, non come artefatti di culto (tutto, dalle fruste buggy alle otto tracce, ha i suoi fan e collezionisti), ma perché soddisfano bisogni reali che i loro successori più sofisticati non hanno.

Considera questi venerabili sopravvissuti nelle prossime pagine.

Orologi analogici Rispetto agli orologi digitali di oggi, gli orologi a lancetta antiquata sono patetici pony one-trick. Chi indossa un orologio digitale può controllare la temperatura, l'altitudine e l'ora a Tokyo, ascoltare musica, giocare e inviare messaggi. La videoconferenza con l'orologio da polso, la navigazione sul Web e la lettura dei tarocchi possono essere lontane? Ma quali orologi digitali non posso fare, secondo i sostenitori della mano spazzata, è visualizzare il tempo e il contesto in modo elegante e intuitivo come un modello analogico. I bambini spesso iniziano con i campanelli e i fischietti digitali, quindi passano a una mano spazzata; poi finalmente, forse, rinunciano del tutto all'elettronica e acquistano un orologio da trofeo di fascia alta completamente meccanico, le cui vendite sono cresciute notevolmente negli ultimi anni. Alla fine, il modo in cui un dispositivo svolge il suo lavoro essenziale conta più delle sue funzioni extra.

Stampanti a matrice di punti Il tempo era, negli anni '80, che il clic-clic della matrice di punti era il suono del progresso. Ora è solo un ricordo per la maggior parte degli utenti di PC, che desiderano stampanti a getto d'inchiostro o laser per sfornare foto di famiglia e carta intestata fantasia. Ma proprio come i dinosauri si sono evoluti in uccelli, così la teoria va, matrice di punti ha ottenuto un nome più jazz (stampa a impatto) ed è sopravvissuto come strumento industriale piuttosto che come giocattolo di consumo. Per studi contabili, banche e farmacie con grandi quantità di dati da stampare (e per i quali velocità, affidabilità ed economia in realtà contano più dell'aspetto), è, impatto -la stampa funziona ancora. Non c'è da meravigliarsi: gli odierni rig ad impatto possono stampare fino a 2.000 righe al minuto, oltre 500.000 pagine al mese, a meno di un quinto di centesimo per pagina, contro un centesimo per pagina e oltre per le stampanti a getto d'inchiostro e laser. Epson offre ancora 12 modelli, mentre Okidata ne pubblicizza 36.

macchine da scrivere Queste stampanti a impatto originali sembrano remote come aculei alla generazione nutrita dai PC. Ma anche loro hanno deluso le aspettative: nel 2002, gli americani hanno acquistato 434.000 word processor e macchine da scrivere elettroniche, secondo la Consumer Electronics Association. Anche le macchine manuali mantengono la loro nicchia. Olympia e Olivetti producono ancora macchine classiche. Considera i vantaggi: nessun virus da catturare, nessun disco rigido o software da danneggiare, nessuna batteria da scaricare. Le macchine da scrivere fanno una cosa che i computer non possono fare: compilare moduli stampati e sono più veloci nell'indirizzare buste e altri lavori one-shot che di solito non comportano revisioni. L'affetto e l'abitudine sostengono anche le vecchie macchine. Un riparatore di macchine da scrivere di Seattle dice che gli scrittori invecchiati che preferiscono la semplicità e non vogliono imparare i computer sono ciò che lo tiene in attività. E non devi preoccuparti che il tuo sistema diventi obsoleto se lo è già.

Trasmissione radiofonica Questo mezzo è stato dichiarato D.O.A. dopo che la televisione commerciale ha preso d'assalto la scena alla fine degli anni '40. La TV ha rubato i migliori programmi radiofonici, gli sponsor nazionali e il posto centrale in casa. Ma questo ex dinosauro è stato rapidamente riposizionato per sfruttare i cambiamenti sociali e tecnologici del decennio successivo. La portabilità era la chiave: transistor e automobili hanno reso la radio il mezzo mobile di una società sempre più mobile. Periferie, autostrade e spostamenti più lunghi fornivano un vasto pubblico in cattività. La cultura giovanile del mercato di massa, i disc jockey e, in seguito, i talk jock hanno aperto nuovi franchise. Con la TV che invadeva il mercato nazionale e i giornali locali che si riempivano a frotte, la radio divenne un mezzo più locale, trasmettendo notizie, sport, meteo e traffico della città natale. Ora, il consolidamento della proprietà e la programmazione con lo stampino stanno invertendo questa tendenza; e giochi per Internet mobile, MP3 e messaggistica istantanea minacciano il franchise della radio come compagno in tempo reale e ovunque. Ma ehi, la radio è stata dichiarata obsoleta prima.

Cercapersone Gli adolescenti che hanno realizzato questi dispositivi come accessori di moda essenziali nei primi anni '90 sono passati ai telefoni cellulari e persino RadioShack ha smesso di venderli. Ma le vendite di cercapersone sono aumentate nel 2002, contrariamente alle aspettative del settore. Alcune istituzioni fanno ancora molto affidamento sui cercapersone: i dipartimenti di polizia, le cui mani degli ufficiali e i cinturoni delle pistole sono spesso troppo pieni per i telefoni cellulari; ospedali, dove i segnali dei cellulari interferirebbero con le apparecchiature diagnostiche; e le scuole, che non possono facilmente permettersi il servizio cellulare. E i cercapersone continuano a battere i cellulari in qualche modo. Sono più economici, senza costi di roaming. Hanno bisogno di molti meno trasmettitori rispetto ai telefoni cellulari, ma forniscono comunque una copertura migliore, quindi funzionano nei punti morti tra le celle locali. E i cercapersone tendono a non incepparsi in caso di emergenza come possono fare le celle sovraccariche. Soprattutto, è molto meno probabile che ti facciano schiantare la macchina o ti trasformino in uno stronzo sguaiato. E ora, i messaggi di testo bidirezionali li rendono un'alternativa plausibile ai telefoni.

Nastro da bobina a bobina Le cassette hanno soppiantato il reel-to-reel per la registrazione domestica negli anni '60; ora le cassette hanno lasciato il posto a lettori e registratori CD. Quindi sicuramente il nastro è defunto come il dodo? Non proprio. Sono ancora disponibili molti formati di nastri analogici, da due tracce 0,63 centimetri (un quarto di pollice) a 24 tracce cinque centimetri (due pollici). Alcuni tecnici di registrazione giurano ancora sul nastro, che secondo loro cattura sfumature di suono che anche il registratore digitale più pesante di byte non può, proprio come gli audiofili ardenti giurano ancora sui dischi in vinile riprodotti su giradischi laser da $ 10.000. E alcune aziende offrono ancora lettori a due tracce da 1,27 centimetri (mezzo pollice). Il mercato è abbastanza stabile, afferma Dan Palmer, ex direttore dello sviluppo del prodotto presso il produttore di fascia alta Otari. L'archiviazione è ciò che lo spinge: i clienti acquistano i lettori per trasferire sul digitale preziose opere registrate.

Tubi a vuoto Gli audiofili hanno sostenuto un'altra tecnologia che è persino più antica del nastro magnetico. Negli anni '70, i transistor compatti ed efficienti dal punto di vista energetico erano destinati a sostituire completamente i tubi a vuoto. Ma i transistor non potevano soddisfare alcuni chitarristi e intenditori di hi-fi. Usiamo i tubi a vuoto perché suono bene, afferma Victor Tiscareno, violinista esperto e vicepresidente dell'ingegneria presso Red Rose Music, un produttore di sistemi audio domestici di fascia alta. Il suono a transistor a stato solido a bassa distorsione sembra adorabile su un oscilloscopio, spiega. Ma ciò che misuriamo e ciò che ascoltiamo non sono la stessa cosa. I tubi a vuoto suonano solo più umani, più realistici. E dopo Armageddon, potrebbero essere gli ultimi amplificatori rimasti in piedi; si dice che il governo degli Stati Uniti tenga ancora i tubi di riserva nel caso in cui un impulso elettromagnetico spazzi via i circuiti di comunicazione vitali.

macchine fax Con la posta elettronica e gli scanner quasi universali, questi dispositivi ingombranti dovrebbero essere obsoleti: perché occuparsi di inceppamenti della carta e segnali di occupato? Eppure i consumatori americani hanno acquistato oltre due milioni di fax nel 2002. Il fax è ancora il modo più veloce per trasmettere immagini su carta, documenti e testo contrassegnato. Mentre alcune occupazioni (giornalismo) sono passate in modo preponderante alla posta elettronica, altre rimangono bloccate sul fax. Il settore immobiliare, con le sue offerte, controofferte, deroghe e garanzie modificate all'infinito, continua a funzionare. Anche gli avvocati rimangono grandi fax. Il resto di noi fa una smorfia e lo usa quando è necessario.

Computer mainframe Questi grandi impianti che costano oltre 1 milione di dollari ciascuno sono stati liquidati come dinosauri - grandi, goffi e costosi per di più - da quando è arrivato il PC. Ma l'esplosione delle reti Windows e dei server Unix ha oscurato il fatto che le banche e altre istituzioni hanno continuato a fare affidamento sui mainframe per l'elaborazione dei dati su larga scala. E big iron ha visto una piccola rinascita nel nuovo millennio: le vendite di mainframe di IBM sono aumentate nel 2001 per la prima volta dal 1989 e hanno continuato ad aumentare. Velocità, sicurezza e affidabilità sono anche i motivi: IBM dichiara un tasso di guasto di una volta ogni 30 anni per il suo ultimo modello, lo z990.

Fortran Quarantasette anni dopo che IBM lo ha lanciato, Fortran ( per a partire dal trans lation), il linguaggio di programmazione di alto livello originale, sembrerebbe essere l'equivalente infotech del cuneiforme. Ma è ancora ampiamente utilizzato, specialmente nell'informatica scientifica. Perché questo veterano dell'era Eisenhower è sopravvissuto a così tante generazioni di hardware e software? È in parte la curva di apprendimento, afferma Hans Boehm di Hewlett-Packard Laboratories, ex presidente del gruppo di interesse speciale sui linguaggi di programmazione dell'Association for Computing Research. Per alcune persone è abbastanza buono ed è difficile lasciar andare qualcosa una volta che l'hai imparato. Anche l'adattabilità e la compatibilità, che hanno reso Fortran la lingua franca dei programmatori negli anni '60 e '70, sono fondamentali per la sua fattibilità. I principali aggiornamenti hanno aumentato l'efficienza e aggiunto funzionalità preservando intatte le vecchie versioni. Quindi un vasto numero di programmi Fortran 77 collaudati si accordano con l'attuale Fortran 90. Microsoft, prendi nota.

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