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Dichiarata la Champion Robot Car
Nel 1880 la carrozza perse il cavallo. Ora, grazie a un'auto di nome Boss, l'automobile potrebbe essere sul punto di perdere il suo conducente. Questo fine settimana Boss, una Chevrolet Tahoe dotata di sensori e computer da un team di ingegneri della Carnegie Mellon University, ha vinto la più famosa delle gare robotiche: l'Urban Challenge. Senza assistenza umana, i veicoli in gara hanno dovuto percorrere in modo sicuro e veloce le strade della città rimanendo nelle loro corsie ed evitando altre auto in movimento e parcheggiate. Con la vittoria, il team Carnegie Mellon, chiamato Tartan Racing, porta a casa un premio di 2 milioni di dollari dalla U.S. Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), l'organizzazione che ha sponsorizzato la gara. Il secondo premio da 1 milione di dollari è andato a Junior, il robot della Stanford University; Odin, il bot di Virginia Tech, è arrivato terzo, vincendo $ 500.000.
L'Urban Challenge è la terza di una serie di competizioni per veicoli autonomi, progettate per stimolare l'innovazione della robotica e ispirare la prossima generazione di ingegneri. Nel 2004, DARPA ha tenuto la prima gara, la Grand Challenge, nel deserto del Mojave. Il percorso di gara era un tratto di strada deserta di 150 miglia, ma la distanza massima percorsa da tutte le auto senza conducente era di circa sette miglia. Nel 2005, la seconda Grand Challenge ebbe molto più successo: cinque auto finirono e il premio andò all'auto di Stanford. Carnegie Mellon è arrivato secondo.
La gara di quest'anno è stata molto più complessa delle due precedenti. I terreni dell'ex base dell'aeronautica militare George a Victorville, in California, fungevano da finta città in cui i robot dovevano navigare. Il corso consisteva in 60 miglia di strade e parcheggi e richiedeva circa sei ore per essere completato. Per tutto il tempo, le auto robotiche dovevano obbedire alle leggi sul traffico ed evitare sia le auto guidate da acrobati professionisti che gli altri robot sul percorso.
Nella prima mattinata di sabato, con il sole che sorgeva alle loro spalle, 11 auto si sono messe in moto davanti a una folla di migliaia di persone. I percorsi delle auto erano stati caricati nei loro computer di bordo come una serie di coordinate del Global Positioning System. L'Odin di Virginia Tech è stato il primo a partire e la gente ha esultato mentre il volante girava da solo, guidando l'auto attraverso le sue prime due curve, sul percorso. Odin è stato seguito, ad intervalli di circa cinque minuti, da Junior, Little Ben, della Ben Franklin Racing, Talos del MIT, Terramax, il camion da 12 tonnellate del Team Oshkosh, Skynet della Cornell, AnnieWay del Team AnnieWay, il Ford Truck di Intelligent Vehicle Systems, Boss di Tartan Racing, Caroline di CarOlo e Knight Rider dell'Università della Florida centrale.
Nelle prime tre ore, cinque delle squadre erano state eliminate. Il camion di Oshkosh, ad esempio, ha quasi colpito un edificio e AnnieWay si è fermata troppo a lungo all'ingresso di una rotatoria. Alla fine, sei squadre – Stanford, Cornell, Carnegie Mellon, MIT, Ben Franklin e Virginia Tech – hanno terminato la gara. (Vedi le interviste pre-gara con i membri di queste squadre qui.)
Per l'osservatore casuale, le auto non stavano facendo nulla di speciale e, nel tempo, è stato facile dimenticare che non avevano conducenti. Boss, per esempio, si è fermato a un incrocio e ha iniziato ad avanzare, solo per vedere un'auto che arrivava e tornava indietro per lasciarla passare. Durante la gara si sono verificati alcuni ingorghi causati dalla sosta prolungata delle auto agli incroci, presumibilmente per pensare al miglior modo di agire. C'è stata una raffica di eccitazione, tuttavia, durante la quinta ora, quando Skynet di Cornell e Talos del MIT si sono scontrati. Skynet si era fermato in mezzo alla strada. Talos si avvicinò, si fermò dietro di esso e, determinando che si trattava di un oggetto fermo, decise di superarlo. Mentre Talos tornava indietro nella corsia di fronte a Skynet, il bot di Cornell ripartì, colpendo Talos ma senza danneggiare nessuna delle due auto.
Poco meno di sei ore dopo l'inizio della gara, Junior ha tagliato il traguardo, seguito poco dopo da Boss e Odino. Il piccolo Ben, Talos e Skynet arrivarono nel giro di un'ora. Il vincitore finale, tuttavia, è stato determinato da una combinazione di tempo di arrivo della gara e stile sul percorso. Se, ad esempio, un bot superava costantemente i segnali di stop ma finiva davanti al gruppo, molto probabilmente non avrebbe vinto. Domenica, dopo che i giudici della DARPA hanno setacciato i dati delle auto e le schede dei punteggi e guardato le riprese video dell'attività di ciascuna auto, hanno annunciato che Boss aveva vinto la competizione.
Bot principale: Il vincitore dell'Urban Challenge 2007 è stato Tartan Racing, il team della Carnegie Mellon University. Boss, il veicolo robotico del team (immagine in alto), ha vinto ai suoi progettisti un premio di $ 2 milioni (immagine in basso).
Una vittoria è sempre meglio del secondo o terzo, ha detto William Red Whittaker, leader di Tartan Racing. È qualcosa che ci aspettavamo da Boss. È veloce, pulito ed è perfetto per guidare in questa gara.
In una conferenza stampa dopo la consegna dei premi, Whittaker ha affermato che gli piacerebbe vedere più competizioni come l'Urban Challenge e che gli piacerebbe che spingessero ulteriormente la tecnologia sottoponendo i veicoli a condizioni più estreme per 24 ore. periodo di ore. Mi piacerebbe vedere una gara attraverso le Montagne Rocciose, attraverso la neve, la pioggia e la nebbia, ha detto. Guarda dove arriviamo in un giorno.
Il leader del team di Stanford, Sebastian Thrun, ha affermato che sarebbe interessato a vedere le auto robotiche migliorare in compiti più difficili, come le curve e la guida ad alta velocità. I veicoli dell'Urban Challenge sono stati in grado di gestire le condizioni di guida mondane, ma per rendere le auto dei consumatori più sicure, le tecnologie digitali devono essere in grado di reagire all'improvviso e all'imprevisto. Thrun propose una gara uomo contro macchina che richiedeva manovre più difficili a velocità più elevate. Charles Reinholtz, il leader del team di Virginia Tech, era interessato a vedere una competizione in cui tutti i veicoli comunicavano tra loro, inviando e ricevendo costantemente dati sulla loro posizione, una caratteristica che si aspetta di vedere nei veicoli autonomi in futuro. Il consenso era che entro i prossimi anni, la tecnologia implementata nell'Urban Challenge si farà strada nei veicoli utilizzati per l'agricoltura, l'estrazione mineraria e l'esplorazione dello spazio. Le auto di consumo completamente autonome sono più probabili ad almeno un decennio di distanza.
Tuttavia, non è chiaro se ci sarà o meno un'altra gara di auto robotica sponsorizzata dalla DARPA. Tony Tether, direttore dell'agenzia, ha affermato che le gare avevano già avuto uno scopo importante: sfatare l'idea che fosse impossibile costruire un'auto che potesse guidare autonomamente nel traffico delle strade cittadine rispettando le regole della strada. Una volta che dimostri che si può fare qualcosa, ha detto, altre persone escono dal nulla e dicono: 'Ehi, posso fare di meglio'.