Dichiarare la guerra biologica al cancro

Gli attacchi con lettere all'antrace del 2001 hanno attirato molta attenzione sulla questione della guerra biologica, suscitando il timore che i biologi finanziati dal terrorismo potessero creare superbatteri, batteri o virus progettati per uccidere. Ma gli sforzi per creare bug di progettazione non sono sempre dannosi. In una forma insolita di attacco biologico, i ricercatori stanno progettando virus per cercare e distruggere le cellule che si scatenano nei malati di cancro. Dopo oltre 10 anni di lavoro di laboratorio, i ricercatori nel campo della terapia oncolitica hanno raggiunto una sorta di massa critica, impiegando i loro virus designer in una serie di studi sull'uomo.

L'idea è sorprendentemente semplice: lasciare che i virus facciano ciò che fanno sempre, ma solo alle cellule cancerose. Tutti i virus infettano le cellule ospiti e le inducono con l'inganno a replicare il virus fino a quando le cellule non scoppiano, rilasciando i nuovi virus. Ma a differenza di altri virus, oncolitici o antitumorali, i virus si riproducono e distruggono solo le cellule cancerose, lasciando le cellule normali praticamente da sole. I virus sono un parassita e vogliono crescere in cellule che si replicano in modo molto efficace per avere la massima opportunità di replicarsi, afferma Matt Coffey, direttore scientifico di Oncolytics Biotech a Calgary, Alberta. Le cellule cancerose si adattano a quel conto.

Questa storia faceva parte del nostro numero di marzo 2005

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I ricercatori di solito iniziano scegliendo un virus che si replica e uccide le cellule in modo aggressivo, come il virus dell'herpes simplex, armeggiando con i geni di cui ha bisogno per riprodursi in modo che l'organismo cresca esclusivamente nelle cellule tumorali, a volte anche prendendo di mira specifici tipi di tumori. In alcuni casi, i geni vengono anche aggiunti al virus per dargli una marcia in più: il virus potrebbe produrre una proteina che, ad esempio, converte un farmaco non tossico in un potente agente chemioterapico solo nelle cellule tumorali o potenzia il sistema immunitario del paziente per attaccare il tumore.

Diversi virus oncolitici sono entrati nei test umani. Ad esempio, Robert Martuza, neurochirurgo del Massachusetts General Hospital e della Harvard Medical School e pioniere della terapia oncolitica, ha eseguito test sulla sicurezza umana di ceppi di herpes mutati contro il cancro al cervello. Kenneth Tanabe, capo dell'oncologia chirurgica presso il Massachusetts General, sta partecipando a uno studio clinico sul cancro al fegato di un ceppo di herpes di proprietà della società biotecnologica tedesca Medigene. La società inizierà presto anche i test sull'uomo di un ceppo mirato contro il cancro al cervello. Oncolytics Biotech sta attualmente conducendo test clinici su come il reovirus si comporta contro un cancro al cervello aggressivo chiamato glioblastoma multiforme, così come diversi tumori solidi. Cell Genesys, con sede a South San Francisco, in California, sta sviluppando versioni di adenovirus contro il cancro, spesso responsabili del comune raffreddore; uno è già in fase di sperimentazione su pazienti affetti da cancro alla prostata e un altro dovrebbe entrare in studi clinici contro il cancro alla vescica all'inizio di quest'anno.

Un'aspettativa di tutti questi gruppi è che le terapie oncolitiche non solo tratteranno i tumori precedentemente incurabili, ma contribuiranno anche ad eliminare alcuni degli aspetti peggiori della cura del cancro. Sebbene i pazienti del test a volte soffrano di febbri basse o di un lieve malessere tipici dell'infezione virale, nessuno ha mostrato i gravi effetti collaterali associati alla chemioterapia e alle radiazioni. La terapia virale dovrebbe anche consentire ai medici di distruggere i tumori senza danneggiare i tessuti vicini, un problema comune con le radiazioni e i trattamenti chirurgici. I primi risultati dei test sull'uomo sono stati promettenti; alcuni pazienti hanno manifestato un significativo restringimento del tumore.

Tuttavia, le terapie oncolitiche affrontano un grosso ostacolo. Come spiega David Bartlett, capo dell'oncologia chirurgica presso l'Università di Pittsburgh Medical Center Cancer Centers, il singolo più grande svantaggio di tutti questi virus è la reazione del sistema immunitario dell'ospite, che attacca i virus oncolitici come farebbe con qualsiasi altro virus. Molte persone hanno un'immunità esistente ai virus comuni, come l'herpes e l'adenovirus; se tali persone si sottoponessero a terapia oncolitica, il loro sistema immunitario potrebbe distruggere i virus prima che infettino le cellule cancerose. La reazione potrebbe anche precludere più cicli di trattamento, poiché i pazienti potrebbero sviluppare l'immunità al virus ingegnerizzato dopo la prima esposizione.

I ricercatori stanno esplorando modi per far fronte alle reazioni immunitarie dei pazienti ai virus oncolitici. Una possibilità è quella di somministrare il virus direttamente al tumore, aggirando in gran parte il sistema immunitario basato sul sangue. Oppure il sistema immunitario potrebbe rivelarsi tanto amico quanto nemico. Il sistema immunitario attaccherà il virus, dice Martuza. Ma allo stesso tempo, attaccherà le cellule in cui il virus sta crescendo, quindi otterrai un rigetto non solo del virus ma anche delle cellule tumorali.

Ci vorranno quasi sicuramente diversi anni prima che i primi virus oncolitici ricevano l'approvazione federale e diventino terapie di prima linea per il cancro, ma con più di un decennio di esperienza alle spalle, i ricercatori sono ottimisti sul fatto che alla fine avranno successo. Onestamente non so quale di questi virus funzionerà, e potrebbe risultare che uno funzionerà per un tipo di cancro, uno per un altro tipo di cancro, afferma Martuza. Quasi non importa. È un campo in fiore, e alcuni di loro finiranno per funzionare.

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