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Dialogo produttivo attraverso le linee di potere
William Rifkin '78
26 ottobre 2021
Helen Wyatt
Mentre lavorava per il suo dottorato di ricerca in studi sociotecnici presso la Stanford University negli anni '80, William Rifkin '78 ha esaminato il modo in cui un consiglio di controllo della qualità dell'acqua in California ha gestito le controversie sui costi di bonifica dell'inquinamento. Il consiglio era interamente repubblicano, mentre il suo staff tecnico sembrava essere principalmente democratico, eppure il 99% delle volte le parti raggiungevano risoluzioni reciprocamente accettabili. Come? Rifkin ha passato al setaccio le testimonianze di aziende inquinanti, personale del consiglio e gruppi ambientalisti, concludendo infine che gli scambi più produttivi si sono verificati quando gli esperti si sono lasciati interrompere. Interagire con qualcuno che ti consente di porre domande dà potere e crea connessione, afferma Rifkin, la cui carriera si concentra sul miglioramento del dialogo tra esperti e non esperti.
Ora professore emerito presso l'Università di Newcastle in Australia, si è recentemente ritirato dal suo ruolo di cattedra di economia regionale applicata presso l'Hunter Research Foundation (HRF) Centre della scuola. La comunicazione ha due elementi: una parte informativa e una parte relazionale, dice. Sono intrecciati in un modo che non può essere districato.
Nato negli Stati Uniti, Rifkin è andato in Australia dopo aver terminato il suo dottorato di ricerca. Si è stabilito, ha incontrato sua moglie ed è rimasto per tutta la sua carriera. Attribuisce ai suoi studi di fisica al MIT il merito di averlo interessato negli aspetti sociali della scienza e di avergli insegnato a guardare oltre i dogmi professionali per risolvere i problemi.
Quasi un decennio fa, l'Università del Queensland ha assunto Rifkin per determinare in che modo le comunità in una zona rurale fossero state colpite dallo sviluppo per estrarre gas naturale dai giacimenti di carbone sotterranei. La sua risposta: stress, dovuto all'aumento dei prezzi delle case, all'afflusso di nuovi lavoratori e alle preoccupazioni per l'inquinamento e la salute. Le fazioni pro e antigas non disponevano dei mezzi per impegnarsi in modo produttivo, ma il suo team ha sviluppato un kit di strumenti che ha aiutato l'industria, il governo e i partner della comunità a valutare gli impatti sociali ed economici. Descriveva ciò che stava accadendo in queste comunità in un linguaggio che i residenti locali riconoscevano e che poteva essere compreso anche nelle sedi del potere, dice.
In qualità di direttore del Centro HRF, Rifkin ha svolto un ruolo fondamentale nella fondazione di una coalizione di leadership civica incentrata sugli interessi a lungo termine della regione di Hunter Valley nel New South Wales. Entro un anno, il Comitato per il cacciatore ha contribuito a realizzare un massiccio investimento da parte del governo federale per aggiornare l'aeroporto della regione.
Comune a tutto il suo lavoro, dice Rifkin, è l'idea che aiutare le persone a parlare sia solo metà della battaglia. Il dialogo, dice, sospende i rapporti di potere, consentendo alle persone di ascoltarsi a vicenda.