211service.com
Di pattuglia con il miglior poliziotto bioterrorista d'America
L'editing genetico garage scatenerà una piaga biologica? L'agente speciale Ed You è pronto se lo fa. 20 ottobre 2016
Hai visto qualcosa di strano crescere in una capsula di Petri nel seminterrato di un amico? Conosci uno studente laureato arrabbiato che lavora a orari strani in un laboratorio di agenti patogeni?
Potresti chiamare Edward You.
In qualità di agente speciale di supervisione nella direzione delle armi di distruzione di massa nel quartier generale dell'FBI a Washington, DC, You è effettivamente il miglior poliziotto di biologia d'America. Il suo lavoro: monitorare gli sviluppi in rapido movimento nei laboratori e assicurarsi che non portino a un attacco biologico.
È un compito difficile. I metodi di ingegneria del DNA dei microorganismi sono prontamente disponibili e stanno diventando sempre più potenti. Inoltre, un nuovo movimento fai-da-te sta iniziando a spostare l'ingegneria genetica fuori dalle grandi istituzioni e nei laboratori fai-da-te o nelle case delle persone, dove è più difficile tenere sotto controllo.
È la persona che chiami quando non sai chi chiamare.
Le persone che lo conoscono dicono che tu, che è entrato a far parte dell'FBI nel 2005, ha allargato i confini del suo ruolo all'agenzia, ha influenzato i responsabili politici a guardare ai punti ciechi e ha condotto una campagna amichevole e aperta per infiltrarsi comunità di biologi indipendenti conoscendole.
Lei si riferisce alla sua rete di fonti come a una rete di rilevamento che gli consente di apprendere di cosa sono preoccupati gli scienziati. Finora, dice, non è stato coinvolto in nessun inseguimento in macchina. È davvero più l'equivalente biologico delle chiamate ai servizi di emergenza sanitaria sulle persone che guidano in modo sconsiderato, dice.
Il tuo approccio è ben adattato al problema delle minacce biologiche. Le armi nucleari possono essere controllate mantenendo segreti o tracciando speciali centrifughe ad alta velocità che trasformano l'uranio in carburante per bombe. Ma la competenza biologica non può essere contenuta facilmente. La sfida è che gli stessi germi, tecniche e abilità necessarie per studiare le malattie possono essere usati anche come armi.
Il risultato: la tecnologia potenzialmente pericolosa è disponibile gratuitamente. A febbraio, gli Stati Uniti hanno dichiarato che l'editing genetico, un nuovo modo di modificare facilmente il DNA, è una potenziale arma di distruzione di massa. Allo stesso tempo, sono disponibili kit domestici per modificare i geni dei batteri utilizzando il metodo, chiamato CRISPR in vendita online a $ 140 .
Ciò ha creato la possibilità teorica che un malfattore possa sviluppare un germe di design mortale o ricrearne uno vecchio come il vaiolo. In pratica, tale ingegneria non è semplice da fare, ma potrebbe esserlo nel prossimo futuro. Le barriere all'ingresso sono più basse per chi fa qualcosa di dannoso e questo mette a rischio tutti noi, afferma Nevin Summers, direttore esecutivo del Centro di biologia sintetica del MIT. La prossima generazione di ragazzi che si avvicinano alla biologia dovrà risolvere alcuni difficili problemi di sicurezza.
L'FBI è un'agenzia delle forze dell'ordine e di intelligence interna. Ciò significa che sei più alla ricerca di Unabomber biologici nostrani che di agenti stranieri.
L'agente speciale dell'FBI Edward You parla con gli studenti durante il concorso internazionale di macchine geneticamente modificate del 2013.
Anche il biocrimine rimane molto raro, anche se quando accade, la colpa è spesso di qualcuno con una formazione scientifica. Nel 1996, un tecnico di laboratorio del St. Paul Medical Center, Diane Thompson, disse ai colleghi di aver lasciato muffin e ciambelle ai mirtilli in cucina. Ma li aveva intrecciati con i batteri Shigella , mandando nove persone in ospedale (è stata condannata a 20 anni). L'attacco mortale all'antrace del 2001 attraverso il sistema postale degli Stati Uniti, ha concluso l'FBI, è stato effettuato da uno scienziato militare mentalmente disturbato.
Dici che parte del suo ruolo è aiutare gli scienziati a imparare a individuare tali minacce interne. Gli attacchi sono spesso preceduti da un sospetto che agisce, in e-mail o esplosioni inadeguate, che lavora in orari strani o utilizza troppi rifornimenti. Eppure la maggior parte dei biologi accademici, che lavorano alla cura del cancro o all'ideazione di nuovi test, sono ignari dei segnali di pericolo. Prevenire l'uso improprio della tecnologia è una responsabilità condivisa, afferma You. Ora più che mai abbiamo bisogno di un esercito di cappelli bianchi per essere alla ricerca dell'attività dei cappelli neri.
Eri in azione all'inizio di questo mese durante SynBioBeta, una conferenza di due giorni a San Francisco che attira un mix di grandi aziende, come DuPont, startup che producono carne coltivata in laboratorio e bio-hobbisti. Ha lavorato nella stanza con strette di mano e baci d'aria mentre il suo partner dell'ufficio locale dell'FBI, un agente tatuato con un anello al naso, le distribuiva il biglietto da visita. Se c'è qualcosa che vuoi dirci, possiamo inviarlo alla nave madre a Washington, ha detto a un imprenditore.
Eri vestito con un abito blu, facendosi conoscere dalla folla. Il secondo giorno dell'evento, si è presentato con una maglietta aperta e un berretto. Le persone giravano intorno al caffè, ai biscotti e osservavano le apparecchiature di laboratorio in mostra. Ti ho chiesto se è venuto a tali eventi armato. Siamo tutti agenti speciali, rispose in modo ambiguo.
Hai conseguito un master in biologia molecolare e in seguito hai accettato un lavoro ad Amgen. Da quando è entrato nell'FBI, ha anche aiutato a insegnare al governo a essere meno stupido sulla biologia, afferma Ken Oye, uno scienziato politico del MIT.
Nel 2004, l'FBI ha mostrato quanto fosse scarsamente preparato quando ha arrestato un bioartista di Buffalo, Steve Kurtz, in seguito accusato ai sensi del Patriot Act, dopo aver trovato colture batteriche nella sua casa. È stato pubblicizzato come un duro colpo contro il bioterrorismo, ma alla fine un giudice ha respinto il caso come infondato. Non c'era niente lì, era un insetto innocuo e avresti potuto leccare la capsula di Petri, dice Rob Carlson, un investitore e analista che aveva il suo laboratorio di garage.
Nel 2009, l'ufficio aveva cambiato rotta. Ha iniziato a sponsorizzare il Concorso internazionale di macchine geneticamente modificate , una fiera annuale in cui 3.000 squadre di studenti progettano microbi. (Quest'anno, l'FBI allestirà uno stand di carriera.) E ha corteggiato i biologi fai-da-te, membri di un movimento di controcultura i cui progetti includono sforzi per produrre insulina open source, formaggio senza latticini e altri affronti sfacciati alla biotecnologia commerciale.
Piuttosto che perseguitare il gruppo, che attira la sua quota di personaggi marginali, sotto la direzione di You, l'FBI gli ha prestato credibilità e talvolta sostegno finanziario. Sebastian Cocioba, che gestisce un laboratorio in una camera degli ospiti dove vive a New York, dice di avere un contatto di riferimento nell'ufficio regionale dell'FBI. Intervengo regolarmente per farle sapere cosa sta succedendo, dice.
Ho imparato quanto sia efficace la rete di You mentre cercavo di saperne di più su di lui. Almeno una persona gli ha riferito le mie domande direttamente, parte di un flusso di suggerimenti provenienti da angoli remoti della biotecnologia che ora confluiscono nel suo ufficio di Washington. Megan Palmer, una studiosa di biosicurezza presso la Stanford University, dice che circa due volte al mese indirizza le persone a Te. Questi includevano un manager di un'azienda biotecnologica allarmato dalle domande di un cliente e una persona della comunità fai-da-te preoccupata per un esperimento di cui avevano sentito parlare. È la persona che chiami quando non sai chi chiamare, dice Palmer.
Prevenire l'uso improprio della tecnologia è una responsabilità condivisa.
Spesso sei il primo a sentire le preoccupazioni più oscure degli scienziati. Ultimamente alcuni di questi sono stati collegati al metodo di editing genetico CRISPR, che può essere utilizzato per creare alterazioni geniche autodiffondenti negli insetti o virus che tagliano il DNA. Va dappertutto e fa le domande giuste, dice Palmer.
Un altro rischio per la sicurezza che hai esaminato è connesso a grandi database di DNA e biologici. Gli Stati Uniti stanno organizzando uno studio di medicina di precisione su un milione di persone che raccoglierà tali dati ed esistono già vasti tesori commerciali. Anche se non è ancora chiaro il motivo per cui gli intrusi potrebbero voler hackerare tali dati, You sta sponsorizzando seminari sulla salvaguardia della bioeconomia che approfondiranno i possibili rischi.
Una cosa che l'FBI non ha fatto è descrivere i risultati del suo lavoro. Quante bio-minacce ci sono? Quanti vengono indagati? E quanti provengono dai laboratori di germi del governo, che hanno un record di incidenti? Palmer afferma che gli scienziati vogliono anche sapere come vengono utilizzate le informazioni che forniscono all'FBI, ma in questo momento comunicare con gli agenti è una strada a senso unico.
Non descriverebbe nessuna delle sue indagini, ma You ammette che sta perseguendo minacce biologiche che potrebbero non materializzarsi mai. Una minaccia implica intenzione, e non l'abbiamo ancora visto, dice. Ma man mano che le cose diventano più ampiamente disponibili, più ampiamente distribuite, la barra si abbassa e la possibilità di un incidente aumenta.