Destinazione: marzo

Touchdown confermato, ha detto Allen Chen '00, SM '02, con un'esplosione di applausi, batti cinque, abbracci e lacrime di gioia nella sala di controllo della missione di crociera del Mars Science Laboratory (MSL) presso il Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, in California, a primi di agosto.

Noah Warner '01, SM '03, PhD '07 (a sinistra) e Jennifer Maxwell '01 (al centro) guardano la console la notte dell'atterraggio. Altre visualizzazioni degli ex studenti nel Curiosità missione

La folla al controllo missione stava celebrando il successo di una sequenza di atterraggio mai provata prima che aveva ingegneri, manager di missione e VIP, per non parlare degli spettatori di tutto il mondo, sul bordo dei loro posti.

Chen, uno dei tanti ex studenti del MIT che hanno lavorato al progetto, era il capo delle operazioni di ingresso, discesa e atterraggio per la MSL Curiosità rover e telemetria monitorata attraverso quelli che la squadra ha chiamato i sette minuti di terrore.

Il direttore del volo principale David Oh '91, SM '93, ScD '97, definisce quella notte la migliore reality TV di sempre.

Questo tipo di attività richiede un milione di cose per andare bene, afferma Fuk Li '75, PhD '79, direttore del programma Mars che include MSL.

La sequenza di ingresso doveva frenare un velivolo che sfrecciava nell'atmosfera marziana a 13.000 miglia all'ora, far saltare lo scivolo, perdere lo scudo termico, lanciare il rover e la sua gru celeste fuori da un guscio protettivo e dispiegare la gru per abbassare il sei- robot su ruote su cavi per un atterraggio morbido. E poi la gru del cielo ha dovuto tagliare i cavi e volare a distanza di sicurezza per non schiacciare il patrimonio nazionale da 2,5 miliardi di dollari appena depositato in superficie. Inoltre, l'orbita Odissea il satellite doveva essere nell'orientamento corretto per fornire le notizie, buone o cattive, quasi in tempo reale (un ritardo di 15 minuti era il più vicino possibile).

Tutto ha funzionato perfettamente. Per gli ingegneri, che si erano esercitati spesso nell'atterraggio (e sempre con errori simulati e cattiva telemetria), l'atterraggio regolare era ciò che lo rendeva più surreale.

Il laboratorio di geologia in miniatura, al sicuro su Marte, iniziò presto a girare verso il Monte Sharp, studiando rocce e terreno lungo la strada alla ricerca di segni che un tempo Marte avrebbe potuto essere abitabile.

È una macchina da esplorazione grande e cattiva, afferma Noah Warner '01, SM '03, PhD '07, un membro del Curiosità squadra. È una bestia. Abbastanza alto da attraversare rocce alte un metro, è la cosa più grande mai atterrata da un robot e il primo rover su Marte attrezzato per perforare. Dispone anche del laser ChemCam, che vaporizza parti di rocce per misurare la loro composizione chimica, e questa è un'altra connessione del MIT: l'ingegnere capo di ChemCam è la chimica Lauren DeFlores, PhD '08.

Lauren DeFlores, PhD '08, mostrata con il rover prima del lancio, era l'ingegnere capo di ChemCam. Altre visualizzazioni degli ex studenti nel Curiosità missione

L'idea della gru celeste, con il nome di Allen Chen sul brevetto, è nata in una sessione di brainstorming che è andata più o meno così: non possiamo usare gli airbag (poiché i rover gemelli più piccoli Spirito e Opportunità fatto nel 2004), perché il rover da una tonnellata è troppo pesante. Se atterriamo il rover su una piattaforma (per proteggere le gambe), abbiamo bisogno di un modo per farlo atterrare. Ciò significa che dovrà rotolare giù da una rampa, ma cosa succede se il rover atterra su una roccia alta o su una collina e l'intero gruppo è inclinato? Quindi avremmo bisogno di rampe di diverse lunghezze. Bene, perché non lo facciamo atterrare sulle sue ruote? Come lo facciamo? Appenderlo dall'alto... Eureka!

Li dice che una delle parti migliori del suo lavoro come direttore del programma è stata convincere il quartier generale della NASA che la gru celeste non era solo pazza; era pazzesco buono.

La folla aero-astro del MIT
Chen e molti altri laureati del MIT Aero-Astro attribuiscono il loro successo all'attenzione del dipartimento sull'ingegneria dei sistemi, il risultato di una riprogettazione del dipartimento alla fine degli anni '90 che ha portato in primo piano il ciclo di ideazione, progettazione, implementazione e funzionamento (CDIO). Chen era nella prima classe del programma pratico.

Nel settore aerospaziale, non puoi davvero pensare a tutte queste diverse discipline ingegneristiche da sole, perché ti ritrovi con qualcosa di troppo pesante o troppo ingombrante per volare, afferma il professore di aero-astronomia David Miller '82, SM '85, ScD '88 .

Come parte della riprogettazione Aero-Astro, una classe unificante del primo anno per le major del corso di laurea XVI copre le discipline fondamentali dell'ingegneria aerospaziale che vengono normalmente insegnate in corsi separati, inclusi argomenti come aerodinamica, strutture, sistemi e segnali, per mostrare come sono correlati e ispirano progetti più efficienti. Le classi di progetto dell'ultimo anno offrono agli studenti esperienza di progettazione e costruzione, oltre alle capacità di collaborazione critiche necessarie per eccellere nei team di ingegneria del mondo reale.

Questo approccio incoraggia la flessibilità di cui hanno bisogno gli ingegneri al JPL, dove tendono a passare da un lavoro all'altro come richiedono le diverse fasi della missione. Erisa Hines, SM '05, ci ha lavorato Curiosità le correzioni di rotta e le virate di assetto durante il suo volo di 352 milioni di miglia verso Marte; ora sta lavorando sulla mobilità di superficie per il rover man mano che diventa più autonomo. Durante lo sviluppo, Beth Dewell '02 ha lavorato con il gruppo termico per capire dove posizionare più di 20 piccoli riscaldatori per mantenere calde le parti esterne del rover, ha lavorato come ingegnere capo dei sistemi per il lancio, è passato al backup del computer principale del rover durante il volo , e poi si unì alle attività di sequenziamento del team per Curiosità i primi cinque sol, o giorni marziani, dopo l'atterraggio.

La connessione JPL-MIT
Warner, che pianifica e gestisce le attuali attività quotidiane del rover, afferma che gli obiettivi molto mirati della NASA si adattano perfettamente alle persone del MIT, che sono davvero ispirate dalle sfide tecniche: cose che non sono state fatte prima o che cercano di trovare nuovi modi per risolvere molto problemi difficili e importanti.

Ciò aiuta al JPL, dove i problemi sono spesso astratti e non vincolati, afferma Jennifer Trosper '90, Curiosità il responsabile della missione. Al MIT, come al JPL, non sei un bambino, dice Trosper. Ti lanciano un grosso problema, quello che ritieni impossibile, e ti dicono: 'Scadenza entro venerdì'.

Ma camminando per i corridoi del MIT, hai la sensazione che nulla sia impossibile, dice Bryn Oh '95, che ha incontrato suo marito, il direttore di volo David Oh, alla MIT Chamber Music Society. Loro e i loro tre figli si sono trovati sotto i riflettori dei media come la famiglia del tempo di Marte: hanno spostato il loro programma per avvicinarsi all'ora marziana per il mese di agosto in modo che Bryn e i bambini potessero condividere l'esperienza. Sebbene un sol sia solo 40 minuti più lungo di un giorno terrestre, gli Oh hanno dovuto spostarsi di un'ora intera ogni giorno per tornare sull'ora terrestre entro l'inizio della scuola a settembre.

Curiosità La missione di - e le personalità dietro di essa - hanno attirato molto interesse e sostegno da parte del pubblico. Bobak Ferdowsi, SM '03, il direttore di volo il cui taglio di capelli patriottico (un Mohawk rosso e blu con stelle bianche sbiancate) gli ha portato fama istantanea su Internet e molteplici proposte di matrimonio via Twitter la notte dell'atterraggio, afferma che condividere l'esperienza con qualcuno è parte dell'eccitazione del progetto ad alto rischio e ad alto rendimento.

I social media e l'uso onnipresente del computer, oltre a ritrovi di Google, Spreecast e Ask Me Anything di Reddit, hanno consentito un accesso pubblico alla missione più che mai. È come se il pubblico venisse con noi, come se facessero parte della missione, dice Warner. E questo è l'obiettivo, aggiunge: questo rover è di tutti.

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