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Dentro la fabbrica di zanzare che potrebbe fermare Dengue e Zika
Alle 7 del mattino in una giornata di mezza estate a Piracicaba, una città nello stato brasiliano di San Paolo, Cecilia Kosmann sedeva nel retro di un furgone circondata da contenitori di plastica da asporto pieni di maschi geneticamente modificati Aedes aegypti zanzare. Ogni due minuti circa, scuoteva un contenitore attraverso un imbuto di plastica, rilasciandolo nell'aria fresca esterna.
Quando il furgone ha terminato il suo percorso quotidiano attraverso due quartieri qui, ne aveva rilasciati circa 250.000.
Queste zanzare trascorreranno la loro vita in competizione, copulando e, poiché sono così numerose, travolgendo la popolazione di maschi selvatici alla ricerca delle femmine. A causa di un cambiamento genetico nel loro DNA, vivranno solo quattro giorni e la loro prole non si svilupperà mai oltre lo stadio larvale.
Gli insetti sono stati sviluppati da Oxitec, una società britannica che li chiama Friendly Aedes e li produce in una struttura situata a un'ora di macchina. Sebbene gli insetti non siano ancora disponibili in commercio, il programma pilota di Piracicaba è diventato un banco di prova per verificare se gli insetti GM possono fermare le malattie e, in tal caso, se sarà a un costo che le città possono permettersi.
Il progetto qui è iniziato nell'aprile 2014, un anno dopo un'epidemia di febbre dengue che ha causato oltre 1,5 milioni di casi in Brasile. Finora sta funzionando: dopo 10 mesi di test in due piccoli quartieri, il numero di casi di dengue tra 5.600 residenti è sceso da 133 in un anno a uno solo. Il sindaco della città, Gabriel Ferrato, afferma di cercare finanziamenti dallo Stato per espandere il programma. Se avessi le risorse necessarie in questo momento, adotterei il metodo per coprire tutta Piracicaba, dice.
Non è facile trovare soldi in questo momento in Brasile, che sta attraversando una grave crisi economica e politica. La sua valuta è crollata e uno scandalo di corruzione del denaro petrolifero ha raggiunto l'ufficio del presidente. Ora è anche l'epicentro dell'epidemia di Zika e i politici si scambiano la colpa per questo. Si ipotizza che altri paesi potrebbero boicottare le Olimpiadi estive di Rio. Stiamo perdendo la battaglia contro la zanzara in modo brutto, ha detto a gennaio il ministro della salute brasiliano.
Ma il problema sta anche trasformando il Paese in una fucina di nuove tecnologie. Oltre alle zanzare GM, ci sono esperimenti che utilizzano zanzare infette da un batterio , Wolbachia , che sembra impedire loro di diffondere malattie. La ricerca su quell'idea è stata supportata con 40 milioni di dollari dalla Bill & Melinda Gates Foundation, che spera che possa essere ampiamente implementata in Brasile nei prossimi mesi. Un approccio ancora più futuristico, che utilizzerebbe l'editing genetico per sradicare le zanzare, rimane a distanza di anni dall'uso effettivo.
Lo scorso agosto Oxitec, che ha anche organizzato rilasci a Panama e nelle Isole Cayman, è stata acquisita per 160 milioni di dollari dal conglomerato statunitense Intrexon, che possiede un portafoglio di organismi transgenici tra cui salmoni e meli. Ora che il Brasile sta combattendo sia Zika che la dengue, entrambi sono diffusi Aedes zanzare, così come il virus chikungunya, l'interesse per la tecnologia è aumentato. Il momento di crisi passerà, ma siamo sicuri che la nostra tecnologia è qui per restare, afferma Glen Slade, direttore delle operazioni di Oxitec in Brasile.
Gli insetti GM vengono allevati nelle vicinanze della città di Campinas, in una struttura che può produrre due milioni di zanzare a settimana. In una stanza tutta bianca, le zanzare vengono accoppiate e le larve risultanti divise per sesso. I lavoratori colpiscono le zanzare randagi con racchette da tennis elettrificate, del tipo che si vede nei negozi di novità, ma che hanno fatto il tutto esaurito nel Brasile ossessionato dalle zanzare.
Decenni fa, il Brasile ha quasi trionfato Aedes spruzzando insetticidi e mobilitando le persone per pulire l'acqua stagnante dove gli insetti depongono le uova. L'obiettivo allora era combattere la febbre gialla urbana e nel 1958 i funzionari brasiliani avevano dichiarato Aedes sradicato. Ma la zanzara è tornata, forse su una nave straniera negli anni '70, trovando un terreno fertile in mezzo alla caotica espansione delle città e delle baraccopoli del Brasile.
Anche una piccola quantità d'acqua, in un involucro di caramelle gettato da qualche parte, può essere un terreno fertile per Aedes uova, dice Margareth Capurro, professoressa di bioscienze all'Università di San Paolo, che ha lavorato con Oxitec. Dobbiamo usare tutti i metodi di controllo disponibili ora, tutte le armi immaginabili.
Il rilascio delle zanzare di Oxitec segue anni di ricerca e promozione in Brasile. Sebbene siano stati approvati nel 2014 dall'agenzia brasiliana per la biosicurezza, non possono essere venduti commercialmente fino a quando l'azienda non ottiene la certificazione dall'autorità sanitaria del paese.
Le zanzare GM non sono prive di critiche. Una teoria della cospirazione che circola su Internet li colloca vicino all'epicentro dell'epidemia di Zika e la presunta connessione, sebbene infondata, è difficile da eliminare quanto gli insetti stessi. Il coinvolgimento di una società a scopo di lucro non fa altro che stimolare la speculazione. Gli OGM sono accettati quando sono nella fase di ricerca, ma quando c'è un'azienda dietro di loro, alcune persone iniziano a considerare sbagliata la commercializzazione della ricerca, afferma Capurro.
La strategia di Oxitec potrebbe finire per essere più costosa di alcune alternative. Questo perché affinché funzioni, un numero enorme di zanzare, che supera di gran lunga la popolazione selvaggia, deve essere rilasciato continuamente. Ad esempio, Oxitec afferma che per proteggere circa 5.600 persone che vivono nell'area di prova, ha rilasciato tra i tre ei quattro milioni di zanzare al mese. Per proteggere tutta Piracicaba, dove Oxitec intende costruire un nuovo sito produttivo, ci vorrebbero in teoria tre miliardi di insetti all'anno.
Oxitec non ha detto quanto costano le zanzare, ma i funzionari di Piracicaba hanno affermato che si aspettavano di pagare circa 30 real brasiliani, o $ 7,50 all'anno, per persona protetta. Il conto per la città di 390.000 sarebbe di circa $ 2,7 milioni all'anno. Questo è approssimativamente ciò che il dipartimento sanitario attualmente spende per spray, larvicidi e costi come il congedo per malattia.
Ma i funzionari della città credono di poter passare e fare affidamento interamente sulle zanzare GM. La realtà è che con il successo di Friendly Aedes, i metodi tradizionali possono essere abbandonati, afferma Carlos Eduardo Luccas Castro, portavoce dell'ufficio del sindaco.
Sebbene Oxitec tecnicamente non possa ancora vendere le zanzare in Brasile, l'ufficio di Ferrato ha dichiarato a gennaio di aver accettato di spendere $ 800.000 in due anni per espandere il programma per proteggere 60.000 persone. In una FAQ online, Oxitec chiama il pagamento a contributo ad uno studio di ottimizzazione.
Oxitec ha sviluppato per la prima volta la zanzara geneticamente modificata nel 2002, adattando la ben nota strategia di liberare maschi sterili per competere per i compagni. Le sue zanzare non sono sterili; invece, sono progettati per sovraprodurre una proteina che li uccide a meno che non vengano alimentati con l'antibiotico tetraciclina, poiché si trovano nel centro di produzione. Senza l'antidoto, i maschi rilasciati muoiono rapidamente, così come la loro prole.
A causa di una seconda modifica genetica, un marcatore fluorescente, le larve GM si illuminano quando vengono esposte a una luce speciale, che consente alle squadre sul campo di contarle nei terreni di riproduzione. I dati raccolti dalla città e da Oxitec suggeriscono che il programma ha ridotto il numero di zanzare selvatiche di oltre l'80% nei quartieri trattati.
Pedro Mello, segretario alla salute della città, ritiene che i vaccini saranno ciò che finalmente controllerà la dengue e i virus Zika. Ma finché ciò non accadrà, dice, dobbiamo investire in metodi tecnologici di controllo dei parassiti.
Il Brasile utilizza ancora metodi che sono stati impiegati dall'inizio del 20° secolo, dice Mello. La zanzara GM va in luoghi dove gli altri metodi non possono raggiungere: i luoghi bui e freschi dietro i mobili e sotto i tavoli, all'interno delle case delle persone e dell'ambiente circostante.
Ferrato, il sindaco, finora ha adottato un approccio graduale agli insetti di Oxitec, consentendo alle persone di abituarsi all'idea degli insetti GM che ronzano intorno alle loro case. Ma ha piani più audaci. Con Oxitec che apre una nuova fabbrica di zanzare in città, pensa che Piracicaba possa aver colpito una nuova industria di esportazione. Possiamo diventare un fornitore di zanzare a qualsiasi altro comune del Brasile, spera.