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Dentro la corsa di Shenzhen per superare la Silicon Valley
Shenzhen ha invaso il mondo con gadget economici. Può ora diventare ciò che la Silicon Valley non ha mai fatto: un hub globale di innovazione, imprenditorialità e produzione? 18 dicembre 2018
Foto di venditori di droni sul lato della strada mostrano i loro prodotti fuori dall'edificio 3 del complesso Huaqiang HQ Mart. Jonathan Leijonhufvud
Ogni giorno intorno alle 16:00 il creeeek criikkk di nastro da imballaggio teso risuona attraverso Huaqiangbei, il tentacolare quartiere di negozi di ferramenta di Shenzhen. I negozianti confezionano le vendite della giornata - selfie stick, spinner fidget, scooter elettrici, droni - e entro le 5, folle di persone sono in movimento al ritmo rapido chiamato dalla gente del posto Shenzhen sudu o la velocità di Shenzhen, trasportando scatole su motociclette, camion e, se si tratta di un ordine leggero, tavole di bilanciamento zippy. Da Huaqiangbei le scatole vengono portate ai depositi delle società di logistica globali e caricate su aeroplani e navi mercantili. In quest'ultimo caso si uniscono a 24 milioni di tonnellate di container che escono ogni mese dal porto di Shekou, letteralmente la bocca del serpente, il terzo porto marittimo più trafficato del mondo dopo Shanghai e Singapore.
Pochi giorni o settimane dopo, le scatole arrivano in destinazioni vicine come Manila e Phnom Penh e fino a Dubai, Buenos Aires, Lagos e Berlino. Appaiono nelle città più grandi del mondo e nei villaggi più piccoli: bastoncini per selfie tenuti davanti ai templi indiani, uno scooter elettrico Xiaomi (ribattezzato) che gira lungo Market Street a San Francisco e un drone DJI che sorvola praticamente ovunque. Se il tuo gadget dice Made in China, è probabile che provenga da Shenzhen.
Questa storia faceva parte del nostro numero di gennaio 2019
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Da una popolazione di 30.000 abitanti all'inizio degli anni '70, la città è cresciuta fino a superare i 10 milioni, con grattacieli scintillanti, un moderno sistema di trasporto e vendita al dettaglio di livello mondiale. Il governo locale concede sovvenzioni per il deposito di brevetti e per l'avvio di makerspace. La gentrificazione e l'aumento degli affitti l'hanno resa la città più costosa della Cina, poiché le fabbriche che hanno alimentato il suo boom si spostano costantemente verso il resto del delta del fiume Pearl.
La città ha regalato al mondo meme hardware virali, prodotti come la scheda di bilanciamento elettrico.
Shenzhen sta cambiando anche in altri modi. Invece del solo hardware (come gli hoverboard), sta realizzando prodotti sofisticati che combinano hardware e software (scooter elettrici prenotabili just-in-time, droni controllati da app) e, sempre più, intelligenza artificiale (dispositivi di traduzione, robot giocattolo, veicoli semi-autonomi ). Andando oltre la sua reputazione di sviluppare fregature a buon mercato delle idee di altre persone, è diventato più un hub che collega innovazione, produzione e conoscenza in tutto il mondo.
Ciò significa che Shenzhen potrebbe diventare qualcosa che la Silicon Valley, con tutta la sua straordinaria concentrazione di denaro e talento, non è mai stata del tutto: un hub tecnologico con prodotti disponibili per ogni paese e per quasi tutte le tasche. La domanda è se può continuare ad adattarsi e crescere di fronte a tre minacce combinate: le crescenti barriere alla globalizzazione, un governo cinese sempre più autoritario e i costi del proprio successo.
Shanzhai e i banditi di montagna della tecnologia
Il primo contatto della maggior parte dei consumatori globali con Shenzhen è avvenuto attraverso prodotti come il selfie stick. Apparentemente frivoli, relativamente facili da produrre, sono nati da un processo di sviluppo e distribuzione del prodotto chiamato Shanzhai (山寨). Il termine significa letteralmente nascondiglio di montagna (una storia apocrifa fa risalire le sue origini alle fabbriche sulle colline del nord di Hong Kong).
Più o meno allo stesso modo in cui il software open source consente a una comunità globale di sviluppatori di copiare e remixare il lavoro dell'altro, creando rapidamente varianti su un pezzo di software per soddisfare esigenze diverse, il Shanzhai meme hardware forniti dal metodo: gadget progettati e realizzati rapidamente con parti facilmente reperibili e facilmente intercambiabili. Proprio come i notiziari digitali potrebbero testare più titoli e tweet per vedere quale riceve il maggior numero di clic, uno Shanzhai il produttore rilascerebbe 10 prodotti con un misto di design copiati e originali e andrebbe con qualunque cosa funzionasse.
Shanzhai i produttori possono decidere cosa produrre visitando il vasto mercato di Huaqiangbei, dove centinaia di fabbriche gestiscono minuscole vetrine. Jonathan Leijonhufvud
Un prodotto che ha impiegato dai 12 ai 18 mesi per essere immesso sul mercato da un'azienda occidentale potrebbe richiedere solo da quattro a sei settimane entro il Shanzhai ecosistema. Era comune per le aziende occidentali annunciare un nuovo gadget da trovare Shanzhai versioni di esso sugli scaffali prima che potessero metterlo in vendita loro stessi. Molti presto Shanzhai i successi sono stati copie di telefoni popolari di marchi tra cui Nokia, Samsung e Apple.
È facile liquidare questi prodotti come imitazioni economiche, ma c'è stata anche molta sperimentazione con nuove funzionalità. Un esempio notevole è la doppia scheda SIM, una funzionalità introdotta solo di recente sui telefoni Apple ma disponibile da oltre un decennio Shanzhai prodotti.
Come i test dei titoli dei siti Web per vedere quali ottengono il maggior numero di clic, il processo noto come Shanzhai dà origine a innumerevoli varianti di un prodotto.
Ciò che ha reso possibile questa sperimentazione è stata la vivace rete di fornitori e piccole fabbriche del Pearl River Delta e l'atteggiamento rilassato della Cina nei confronti della proprietà intellettuale. Gli imprenditori potrebbero decidere cosa produrre visitando il vasto mercato di Huaqiangbei, dove centinaia di fabbriche hanno vetrine, spesso larghe poco più di due metri, per mostrare le loro merci. Un prodotto di successo a Huaqiangbei era facile da identificare e copiare per i concorrenti e i marchi cinesi erano suscettibili di imitazione quanto quelli occidentali. Un singolo colpo, vendendo solo 10.000 unità, è stato sufficiente per realizzare un profitto e finanziare altri nove fallimenti del mercato.
Ma mentre ci sarà sempre un mercato per il prossimo fidget spinner, Shanzhai ha i suoi limiti. Le aziende i cui prodotti prendono piede nei mercati esteri sono anche esposte alle leggi sulla proprietà intellettuale di quei paesi. E mentre passano da fidget spinner e hoverboard a lampadine connesse a Internet e dispositivi di intelligenza artificiale, hanno bisogno di più esperienza di design e branding.
Se Shanzhai se non fosse riuscito ad evolversi, sarebbe rimasta una nota interessante nella storia della globalizzazione. Ma niente a Shenzhen resta fermo a lungo.
Dalla fabbrica allo studio di design
A una breve corsa in taxi dal trambusto di Huaqiangbei si trovano gli uffici di una società di consulenza di design chiamata Innozen. Il tranquillo spazio a pianta aperta conduce a una sala riunioni bianca e minimalista con uno scaffale di premi, tra cui numerosi premi internazionali di design.
Shanzhai è una forma di 'design bendato', spiega il cofondatore di Innozen Michael Zheng. Il processo, afferma, non contiene una strategia globale e le barriere tecnologiche si stanno costantemente abbassando.
L'azienda di Zheng fa parte di una nuova generazione di consulenza, conosciuta localmente come società di design industriale, nata a Shenzhen per aiutare le aziende occidentali e cinesi a sviluppare prodotti (auricolari per la traduzione, smart pen, occhiali VR) più sofisticati di quanto emerge da Shanzhai . Zheng lavora a stretto contatto con persone come Donny Zhang, capo di un altro tipo di consulenza, una casa di design indipendente, che è come una società di ingegneria con alcune capacità di progettazione.
Il fondatore di Apple Steve Jobs ispira gli imprenditori di Shenzhen nella loro ricerca della prossima mania globale.
Zheng e Zhang rappresentano la nuova classe creativa in Cina. Educati rispettivamente a Londra e New York, parlano correntemente inglese e cinese e sono a loro agio con le norme e l'estetica del design occidentale come con la cultura aziendale e i processi di produzione cinesi. Insieme, aiutano i clienti a realizzare un'idea, orchestrando il lavoro tra fabbriche, officine di stampaggio personalizzate e sviluppatori di software. Sanno dove reperire i componenti e farli assemblare, ma comprendono anche le esigenze e i valori di una clientela globale.
Le aziende di design industriale e le case di design indipendenti sono le parti più recenti di un più ampio ecosistema di servizi alle imprese che include incubatori, spazi di coworking e fab lab come lo Shenzhen Open Innovation Lab (SZOIL), vicino al confine con Hong Kong. SZOIL accoglie produttori stranieri e cinesi allo stesso modo, insegna loro le abilità di base di fabbricazione e prototipazione e li mette in contatto con aziende di design come Innozen.
Anche il finanziamento si è evoluto. Gemmazione Shanzhai gli imprenditori hanno dovuto prendere in prestito dai fornitori di componenti e dai membri della famiglia. Ora sia le società di capitale di rischio che le grandi società tecnologiche come Xiaomi e Tencent investono negli sforzi dei team più piccoli. Siti come Kickstarter e Amazon consentono anche ai produttori di saltare i dintorni più difficili di Huaqiangbei e raggiungere direttamente i mercati esteri. Le piattaforme di pagamento online come WeChat Pay e Alipay aiutano a ottimizzare le vendite e i costi.
I fornitori di Shenzhen forniscono componenti per qualsiasi cosa tu voglia produrre.
Man mano che i prodotti diventano più avanzati, vengono anche legati a un ecosistema software globale e alle sue norme. Molti dei dispositivi ora disponibili in Huaqiangbei utilizzano app disponibili sugli app store di Apple e Google, nonché sul 360 Store, uno dei principali app store Android utilizzati in Cina. Si va da un altoparlante intelligente che attinge all'API di Amazon Alexa a giocattoli controllati da app che cantano e ballano al momento giusto e imparano i comandi vocali dagli utenti. Il software è scritto da una comunità di sviluppatori emergenti in un parco software nella parte occidentale di Shenzhen, nonché negli hub software di Shanghai e Pechino. Tali prodotti richiedono investimenti considerevolmente maggiori in progettazione, sviluppo software ed esperienza utente: durante una visita in studio, ad esempio, siamo passati davanti a una stanza piena di lavoratori che addestravano sistemi di intelligenza artificiale per veicoli autonomi.
Il Shenzhen Open Innovation Lab insegna fabbricazione e prototipazione.
Questa rete di servizi di progettazione, produzione, finanziamento e sviluppo software, insieme a un crescente riconoscimento della qualità dei prodotti cinesi, sta consentendo alle aziende di Shenzhen di raggiungere ulteriormente i mercati globali. Un esempio sono gli scooter elettrici che sono apparsi nelle città di tutto il mondo. Gli scooter stessi sono tutti realizzati in Cina, ma le aziende che li marchiano e li distribuiscono potrebbero essere a Barcellona (Joyor), Città del Messico (Grin) o California (Bird and Lime). In alcuni casi i distributori concorrenti utilizzano anche gli stessi scooter fisici, solo con marchi e app diversi.
Il fondatore di SZOIL David Li chiama questo l'espressione della Cina come servizio. Invece di dover imparare a costruire scooter elettrici, Joyor, Grin, Bird e Lime possono concentrarsi sul lavoro che richiede conoscenze locali, come la distribuzione e l'ottenimento dei permessi dalle amministrazioni cittadine.
Il delta del fiume Pearl dell'hardware
È diventato di moda chiamare Shenzhen la Silicon Valley dell'hardware. Anche se il nome della Silicon Valley deriva dal suo ruolo di primo epicentro dell'hardware dei computer, è utile esaminare l'analogia.
Come la Silicon Valley, la regione del Pearl River Delta contiene un mix di competenze e capacità. Le sue fabbriche, i fornitori di componenti, i fornitori di servizi e la forza lavoro qualificata sono difficili da replicare. Proprio come la Silicon Valley ha beneficiato del movimento del software open source, Shenzhen è cresciuta grazie all'ecosistema di produzione simile all'open source di Shanzhai . E il Delta assomiglia alla Silicon Valley in quanto non è una geografia singolare ma interconnessa a livello globale, attirando investimenti stranieri e collaborazioni ed esportando la sua influenza sull'infrastruttura tecnologica mondiale.
La rapida crescita di Shenzhen, tuttavia, ha comportato anche costi umani, molti simili a quelli sperimentati nella San Francisco Bay Area.
Le tre (e mezzo) ere di Shenzhen
Era Shanzhai
Un periodo caratterizzato dalla rapida produzione di elettronica, spesso copie di popolari prodotti di fabbricazione occidentale, ha visto una crescita trainata dalla domanda globale di smartphone entry-level, soprattutto nei mercati emergenti. Brevi cicli di sviluppo del prodotto e un ecosistema di fornitori di componenti hanno fornito gadget economici ma di bassa qualità.
Era di formalizzazione
Tre fattori hanno guidato questo periodo: i lavoratori sono diventati più qualificati e hanno chiesto salari più alti. Le aziende di successo avevano una reputazione da proteggere e si spostavano verso prodotti di marca. E il governo ha iniziato a reprimere il furto di proprietà intellettuale mentre prendeva provvedimenti verso i suoi impegni con l'OMC.
Movimento del creatore
Dopo una visita a Shenzhen del Premier Li Keqiang nel 2015, sono stati allestiti oltre mille makerspace per incoraggiare le aziende a sviluppare nuovi prodotti invece di copiare quelli esistenti. In realtà, molti non erano altro che spazi di coworking e quasi tutti hanno chiuso dopo il fallimento dei loro modelli di business.
La globalizzazione è stata
È emerso un ecosistema di innovazione più maturo che sa come servire il mercato globale. È consentito dall'accesso al capitale di rischio, alle piattaforme di crowdsourcing globali, ai canali di vendita preparati e all'ascesa di una classe creativa cinese in grado di lavorare con le norme di design globali.
L'aumento del costo della vita significa che molte persone provenienti dalle prime ondate migratorie a Shenzhen non possono più permettersi di vivere lì. La qualità dell'aria è peggiorata, quindi le fabbriche e altre industrie inquinanti vengono spostate fuori città, insieme ai lavori che hanno impiegato quei primi migranti. Le pressioni della vita urbana sono aggravate dalla politica del figlio unico che la Cina ha adottato fino al 2016, che grava pesantemente sulle persone che si prendono cura dei genitori e dei nonni anziani. In una cultura altamente materialistica, restare fermi significa restare indietro: c'è una pressione sociale per sposarsi, ma questo arriva anche con l'aspettativa di acquistare un appartamento e un'auto. Le donne lottano per essere promosse in un ambiente di lavoro dominato dagli uomini. Il burnout è diffuso e le opportunità di sfruttamento sono elevate.
Alcuni dei vincoli che la città subisce, d'altra parte, sono unici in Cina. Anche se molti dei nuovi prodotti in uscita da Shenzhen sono connessi a Internet, il governo di Xi Jinping sta istituendo controlli più severi su Internet. Sebbene siti come Kickstarter e Amazon non siano bloccati di per sé, i modi chiave per raggiungere il pubblico internazionale, come Instagram e Twitter, sono accessibili solo dalla terraferma attraverso reti private virtuali, che il governo sta rendendo sempre più difficile da usare. WeChat Pay e Alipay, nel frattempo, richiedono un conto bancario cinese, rendendo difficile accettare pagamenti da clienti stranieri. Tutto ciò ostacola i sogni delle aziende con sede a Shenzhen di diventare globali.
Infine, per quanto potente sia l'ecosistema tecnologico di Shenzhen, fa molto affidamento sull'esistenza del libero scambio e del mercato grigio del lavoro, entrambi sotto pressione: il primo da una guerra commerciale tra Stati Uniti e Cina, il secondo dalla crescente domanda per salari migliori dalla classe media cinese. Cresce la sfiducia nei confronti dei prodotti di fabbricazione cinese all'estero: molti dispositivi internet of-things, come prese intelligenti e telecamere di sicurezza, sono risultati facilmente hackerabili e all'inizio del 2018 i capi delle principali agenzie di intelligence statunitensi hanno affermato che gli americani non dovrebbero acquistare telefoni da Huawei e ZTE perché il governo cinese potrebbe usarli per spiare o interferire con le reti di comunicazione americane. Questo non è solo un problema Cina-USA, ma globale di crescente tecnonazionalismo che potrebbe frenare l'ascesa della globalizzazione.
Ma quando gli imprenditori della città si sono scontrati con questi limiti, hanno iniziato a trascenderli esportando non solo i prodotti fabbricati a Shenzhen, ma lo stesso modello di Shenzhen.
La cronologia del prodotto di Shenzhen
Rex Chen, un designer e ingegnere tatuato che si è trasferito a Shenzhen un paio di anni fa, incarna l'imprenditore cinese moderno che comprende la sensibilità occidentale. Aveva un'idea per uno skateboard elettrico che potesse funzionare senza problemi senza una batteria sgradevole e ha raccolto quasi $ 750.000 da oltre 1.100 sostenitori su Kickstarter. Naviga abilmente nella complessa rete di servizi e produzione a Shenzhen, ma può testare i suoi prodotti sulla scena delle feste a Shanghai e comprende i dettagli delle tecnologie che sta realizzando.
Chen riferisce di avere circa tre mesi dall'ideazione iniziale al lancio e alla raccolta dei profitti prima che le imitazioni saturano il mercato. I fornitori di componenti in genere offrono termini di rimborso di 90 giorni. Ciò consente a Chen di finanziare la produzione e reinvestire il profitto nel suo prossimo progetto.
Gli uomini d'affari cinesi non si preoccupano della concorrenza come te, dice Chen. Più persone realizzano lo stesso prodotto, più è sicuro. Infatti, se un'idea è nuova e non provata, i fornitori di componenti richiederanno un pagamento anticipato. Questo tende a portare a un'evoluzione del design piuttosto che a una rivoluzione, ad esempio passando da uno skateboard elettrico a uno scooter elettrico.
Ma la pressione per lavorare più velocemente è sempre lì, dice Chen. Possiamo passare dall'ideazione al mercato in tre mesi. Ma è ancora un mese troppo lento.
Shenzhen ovunque
Prendi alcuni. Sono molto gustosi. Nel suo ufficio a molti piani nella parte occidentale di Shenzhen, Robin Wu ce ne porge alcuni granelli moringa , un seme leggermente amaro mangiato in Etiopia per i suoi noti benefici per la salute. Ci serve tè cinese in tazze di polistirolo e mentre parliamo, di tanto in tanto lancia un'occhiata al suo telefono per i messaggi e a una configurazione panoramica a tre schermi che ha per videochiamate e demo. Wu, che ha fatto notizia nel 2010 come il Shanzhai re dopo aver prodotto un dispositivo simile a un iPad entro 60 giorni dal rilascio da parte di Apple dell'iPad originale, ora possiede e gestisce una serie di fabbriche in Etiopia. Avendo iniziato il suo viaggio a Shenzhen vendendo DVD bootleg agli albori di Huaqiangbei, Wu fa ora parte di una tendenza verso le aziende cinesi che investono a livello globale nella produzione.
L'aumento del costo del lavoro di Shenzhen, combinato con i dazi commerciali che la Cina e gli Stati Uniti si sono imposti l'un l'altro, stanno incoraggiando le fabbriche a trasferirsi non solo fuori città, ma anche fuori dal paese. Ciò si aggiunge alla tendenza esistente di investimenti cinesi nella produzione in tutto il mondo, in particolare nell'Africa subsahariana e nel sud-est asiatico, stimolata dalla Belt and Road Initiative, il programma dell'amministrazione Xi per l'espansione di porti, ferrovie e altre infrastrutture in tutta l'Asia, Africa ed Europa.
Esportare la produzione in stile Shenzhen a volte significa anche esportare sfruttamento del lavoro in stile Shenzhen. Un certo numero di aziende cinesi è stato coinvolto in scandali sulla retribuzione e le condizioni di lavoro in Africa, per esempio. Non è inoltre chiaro se i guadagni economici avvantaggiano allo stesso modo entrambe le regioni o se stiano tornando per lo più in Cina. Come hanno osservato i ricercatori Deborah Bräutigam e Tang Xiaoyang, in tutta l'Africa sono sorte zone di cooperazione economica cinese favorevoli al commercio, ma i dati sul loro impatto rimangono scarsi.
Un edificio vuoto di un centro commerciale vicino al mercato dell'elettronica di Anfang a Shenzhen è affollato di persone che prelevano e consegnano pacchi. Jonathan Leijonhufvud
Eppure i tecnologi in Africa e in tutto il mondo sono desiderosi di imparare dal modello di Shenzhen. C'è un vero entusiasmo a Shenzhen in termini di contatto e accoglienza di collaborazioni, afferma Seyram Avle, assistente professore presso l'Università del Massachusetts, Amherst, che insieme a Silvia Lindtner presso l'Università del Michigan ha studiato i collegamenti tra Shenzhen e il continente africano . Hanno documentato come gli imprenditori di paesi come il Ghana e l'Etiopia potrebbero recarsi in Cina o utilizzare servizi online per creare attività commerciali per esigenze locali, che vanno dalla realizzazione di caricabatterie per telefoni con luci a LED al test di prototipi per hardware agricolo e medico. Penso che il vero eroe della storia siano le piccole imprese ad Accra, a Lagos, a Nairobi, a Shenzhen, che si incontrano e costruiscono cose che pensano abbiano valore per la propria gente, dice Avle.
Shenzhen ha anche avuto un'influenza più indiretta sui tipi di prodotti tecnologici che il mondo intero sta realizzando. Mentre i meme hardware come selfie stick e hoverboard svaniscono dalla vista dopo una raffica di attenzioni, essi, proprio come i meme di Internet, lasciano dietro di sé echi che affiorano in nuove impostazioni. Il discendente del selfie stick è lo stabilizzatore gimbal portatile che, per un centinaio di dollari, trasforma qualsiasi fotocamera in una piattaforma video semi-professionale. L'hoverboard potrebbe essere stato una meraviglia di successo alimentata dai social media, ma scooter e balance board stanno decollando come modalità praticabili di trasporto a breve distanza. I primi quadricotteri giocattolo erano poco più che fastidi, ma i loro cugini più grandi, combinati con software specializzati, stanno trasformando sia il lavoro di regia che quello di rilevamento.
Per ora, ciò che rende Shenzhen unico come centro di produzione è la sua capacità di ospitare qualsiasi cosa, dal serio allo sciocco, dallo sperimentale al sostenibile, dai dispositivi che alleviano la povertà ai gadget che catturano i titoli dei giornali. Quando abbiamo chiesto a Zhang del DNA culturale incorporato nei prodotti che escono da Shenzhen, ha risposto: I prodotti realizzati a Shenzhen hanno il cento per cento di DNA cinese e il cento per cento di DNA occidentale. Al cento per cento occidentali perché, anche se sono prodotti in Cina, sono consumati dal mondo.
An Xiao Mina guida il team di prodotto di Meedan, un'azienda di tecnologia sociale, ed è l'autore di Meme ai movimenti: come i media più virali del mondo stanno cambiando la protesta sociale e il potere.
Jan Chipchase è il fondatore di Studio D, una società di consulenza di ricerca, design e strategia con uffici a San Francisco e Tokyo.
Scritto con ulteriori ringraziamenti alla stagista di ricerca dello Studio D Amber Tan e alla traduttrice Vivian Qin. La ricerca per questo articolo è stata in parte finanziata dall'Hong Kong Design Trust, un progetto di Hong Kong Ambassadors of Design.