Dentro il baseball

Il contenuto della casella di posta di John Abbamondi non sarebbe fuori luogo su The Office: una nuova politica sui telefoni cellulari da approvare, le revisioni dei dipendenti da affrontare. Sono tutte le cose normali dell'azienda, perché questa è un'azienda, dice Abbamondi '93.

Inoltre, la maggior parte delle aziende non ha Albert Pujols sul libro paga o 10 titoli delle World Series al proprio attivo.

Questa storia faceva parte del nostro numero di settembre 2009

• Vedi il resto del problema
• sottoscrivi

Ora che sta finendo il suo secondo anno come assistente del direttore generale dei St. Louis Cardinals, Abbamondi fa parte di una nuova ondata di dirigenti del baseball che portano una nuova prospettiva al gioco. Le squadre cercano un vantaggio in ogni modo possibile, dice. Stanno usando più persone provenienti da un ambiente non tradizionale, perché i club riconoscono che una ricerca incessante del miglioramento significa che si cerca di guardare attraverso quante più lenti informative possibili. Combinando abilità come l'analisi quantitativa con la capacità di estrarre idee innovative da luoghi non convenzionali, Abbamondi ha aiutato i campioni delle World Series 2006 a rimanere contendenti dopo la stagione.

I front office della Major League sono spesso gestiti da ergastolani del baseball che hanno trascorso anni a giocare, allenare o osservare qualsiasi cosa, dal ballo del college in su. Abbamondi, invece, giunse ai cardinali per una via più anticonvenzionale. Ha frequentato il MIT con una borsa di studio ROTC della marina e ha trascorso i successivi nove anni come ufficiale di volo della marina. Ma era anche un appassionato di baseball e continuava a seguire il baseball, in particolare il lato commerciale, dice. Ero il tipo che leggeva le notizie sugli accordi di contrattazione collettiva e leggeva i libri di [economista sportivo] Andrew Zimbalist.

Abbamondi iniziò a pensare ancora più seriamente allo sport dopo aver lasciato la marina per frequentare la Graduate School of Business di Stanford. Mentre soppesava le possibili carriere post-MBA, il compagno di classe e dipendente dei San Francisco 49ers Paraag Marathe lo ha presentato a diverse persone nel settore dello sport e le lezioni di business school con il guru della gestione sportiva George Foster hanno ulteriormente suscitato il suo interesse e gli hanno dato l'opportunità di incontrare Billy Beane, GM degli Oakland A's.

Nel 2004, quelle connessioni informali e alcuni tutoraggi lo hanno aiutato a trovare un lavoro nel dipartimento delle relazioni lavorative della Major League Baseball, che negozia e amministra accordi di contrattazione collettiva con giocatori e arbitri. Lì, si ritrovò ad attingere alle abilità quantitative che aveva affinato come specialista in scienze politiche al MIT. C'erano molti problemi di ordine pubblico che abbiamo esaminato quantitativamente, dice. Non è del tutto diverso dalle cose che ho fatto nell'ufficio del commissario.

Il gruppo è stato anche un consulente centrale per i team MLB, offrendo ad Abbamondi un'opportunità di consulenza che si sarebbe rivelata un trampolino di lancio cruciale. Era un buon posto per imparare il business, dice. I dirigenti dei club venivano da te con i loro problemi più complicati e noi dovevamo rispondere e aiutare i club a risolverli. Abbiamo un sacco di esperienza e abbiamo incontrato persone di molti club. Poco dopo la vittoria dei Cardinals nel 2006, John Mozeliak, allora assistente GM del club, ha chiesto consiglio sulle trattative contrattuali con David Eckstein, che aveva appena ricevuto il premio di MVP delle World Series. Potremmo agire come una terza parte spassionata e dire: 'È un grande giocatore, ma ecco cosa ha firmato questo giocatore simile come confronto', dice.

Quindi, quando Mozeliak è succeduto a Walt Jocketty come direttore generale, sapeva già cosa poteva fare Abbamondi. Abbamondi si è unito al club nel dicembre 2007 e la sua rete di relazioni ha pagato dividendi quasi immediati. Ero lì solo da un mese circa quando abbiamo scambiato Scott Rolen con i Toronto Blue Jays per Troy Glaus, dice. Dato che in passato avevo aiutato l'assistente GM dei Blue Jays nel mio ruolo alla MLB, ci conoscevamo già. Mi piace pensare di essermi costruito una reputazione come tiratore dritto, quindi sapevano che un ragazzo che li stava aiutando un mese fa non li avrebbe fottuti ora.

Essere un tiratore dritto è una risorsa importante nel baseball. Anche se può essere un gioco semplice (come dice l'irascibile coach di Bull Durham, Lanci la palla, colpisci la palla, prendi la palla), il lavoro necessario per costruire una squadra di baseball è tutt'altro che semplice. Mentre in passato si trattava principalmente di conferire con gli scout e di elaborare e assemblare i migliori giocatori che ti puoi permettere, i dirigenti di baseball di oggi devono valutare e integrare le informazioni da una marea di fonti diverse: rapporti di scouting, analisi statistiche, dati medici e contratti e cifre sulle buste paga. Si tratta di esaminare tutte le informazioni che puoi trovare e metterle insieme in un modo che abbia senso per aiutarti a prendere le decisioni migliori, afferma Abbamondi. Come possiamo darci la migliore possibilità possibile di fare qualcosa di quasi impossibile: prevedere il futuro?

Se un club sta valutando se acquisire un particolare lanciatore, ad esempio, una delle prime domande è se è probabile che rimanga in buona salute. Ovviamente faremo affidamento sull'opinione del personale medico, ma vogliamo anche sapere cosa pensano i nostri scout dei suoi meccanismi di lancio, dice Abbamondi. Vedono bandiere rosse che potrebbero causare lesioni? Nel frattempo, il ragazzo delle statistiche può guardare al track record di altri lanciatori che hanno lanciato così tanti inning a questa età. Il trucco sta nel fondere l'analisi qualitativa e quantitativa.

Il fondamento di tutte le analisi tende a risalire allo scouting, ma quello è un ragazzo seduto in un campo da baseball, e non puoi avere persone ad ogni partita, dice. Strumenti statistici come Pitch F/x, che fornisce dati su ogni lancio lanciato, possono aiutare a confermare o confutare l'analisi più soggettiva. Diciamo che uno scout è andato a vedere un potenziale cliente e ha scritto un rapporto brillante, dice Abbamondi. Possiamo controllare i dati di gioco per vedere se sono coerenti con gli altri giochi di questo lanciatore. Se i dati ci mostrano che il lanciatore stava facendo qualcosa di leggermente diverso quel giorno, forse lo scout lo ha beccato in una giornata molto buona. Potremmo non renderci conto che era un valore anomalo senza quei dati.

Abbamondi ha anche contribuito a rendere le informazioni del club molto più accessibili e più facili da tagliare e tagliare. Ad esempio, gli scout ora inviano rapporti di valutazione dei giocatori a un database basato sul Web integrato con i sistemi statistici dei Cardinals. Cinquant'anni fa, se volevi sapere di un giocatore, tiravi una cartella scritta, dice. Ma ora, posso passare a un sistema e chiedere tutti i lanciatori di rilievo mancini con gradi scouting al di sopra di un certo livello e proiezioni statistiche pari o superiori a un certo numero.

Oltre a rendere più semplice l'analisi delle informazioni esistenti, Abbamondi cerca di costruire un vantaggio competitivo adottando idee provenienti da luoghi improbabili. Bisogna guardare al di fuori del nostro settore per pensare a come possiamo migliorare continuamente, dice, citando un capitolo del libro Better del chirurgo e scrittore medico newyorkese Atul Gawande che esplora il drammatico miglioramento dei tassi di sopravvivenza sul campo di battaglia nell'ultimo decennio. Non è stato un progresso nella tecnologia medica ma, piuttosto, un miglioramento del processo nel trattamento del triage sul campo di battaglia, dice. Stanno cambiando la catena di approvvigionamento dell'assistenza medica e pensiamo a come ciò potrebbe tradursi nel baseball. Dovremmo aspettare una migliore tecnologia di risonanza magnetica per prevedere gli infortuni del lanciatore o possiamo farlo migliorando i processi o il modo in cui siamo organizzati?

In un certo senso, il baseball è uno sport di numeri, ma Abbamondi non dimentica mai che quelle statistiche sono prodotte dall'uomo. La nostra attività è diversa in quanto le nostre unità di produzione sono persone con problemi del mondo reale, ed è importante andare oltre l'analisi del baseball per affrontare questi problemi, dice. Abbiamo un giocatore, Khalil Greene, che si occupa di disturbo d'ansia sociale. Sapere cosa sta passando e come sta influenzando lui e la squadra è il genere di cose che non puoi imparare da un foglio di calcolo. Devi essere in giro per la club house e conoscere i giocatori come persone e fare il possibile per metterli in condizione di avere successo.

A causa dell'elemento umano del baseball, i fan creano connessioni emotive che possono durare una vita e attraversare generazioni. Seduto nella panchina del Dodger Stadium l'anno scorso, Abbamondi ha ripensato alla sua prima partita di baseball, che aveva visto con suo padre proprio in quello stadio. Sono fortunato a lavorare in un gioco in cui posso ancora toccare con mano i ricordi della mia infanzia, e a volte questo torna a casa in modo profondo, dice. Ho ancora un vero senso di meraviglia nel vedere giocatori come Pujols fare pratica in battuta ogni giorno, e spero che non svanisca mai.

nascondere