Dentro i piani di Illumina per attirare i consumatori con un App Store per i genomi

L'amministratore delegato dell'azienda leader nel sequenziamento del DNA afferma di sapere come interessare finalmente i consumatori ai loro genomi: creando un enorme app store per le informazioni genetiche.

Jay Flatley

Ieri Illumina disse che insieme a Warburg Pincus e Sutter Hill Ventures stava investendo $ 100 milioni in una nuova società chiamata Elica per rendere la genomica dei consumatori parte del mainstream di Internet.

Il CEO di Illumina, Jay Flatley, ha dichiarato in un'intervista che Helix finanzierà il costo della decodifica dei genomi delle persone nella speranza di stimolare la creazione di app di consumo che attingeranno ripetutamente ai dati del DNA. Hai visto cosa è successo con l'App Store di Apple: ha appena scatenato il lato dei consumatori perché le app sono così economiche da realizzare, afferma Flatley, che sarà il presidente della nuova società.

Flatley afferma che quando Helix sarà disponibile l'anno prossimo, sequenzerà e memorizzerà il DNA dei consumatori, quindi venderà loro l'accesso con pagamento in base al consumo tramite le app, che saranno offerte dai partner, il primo dei quali sono LabCorp e il Mayo Clinica. I profitti verranno condivisi, in un modello simile a quello dell'app store di Apple. Se Helix avrà successo, gestirà il più grande laboratorio di sequenziamento di qualsiasi tipo, prevede Flatley.

Tutti cercano di sbloccare il valore del genoma, soprattutto Illumina (vedi 50 Smartest Companies 2014). L'azienda con sede a San Diego, le cui macchine per il sequenziamento dall'aspetto elegante si dice siano anche ispirate dai design di Apple, è finora la grande vincitrice. Domina il mercato e l'anno scorso ha venduto 1,8 miliardi di dollari di macchine per il sequenziamento del DNA, prodotti chimici e test. Più sequenze si verificano, meglio è per Illumina.

In questo momento, il sequenziamento del genoma viene eseguito da laboratori di ricerca, ospedali e persino da alcuni programmi nazionali. La formazione di Helix riguarda l'ultimo grande mercato non crackato: io e te.

Finora, l'interesse dei consumatori per la genomica è stato abbastanza tiepido. Chi conosci il cui genoma è stato sequenziato? Il problema è che per le persone sane, il genoma non è così importante. Cosa significa? Per cosa è buono? Anche se il sequenziamento di un genoma è diventato molto più economico, solo un paio di migliaia di dollari, per la maggior parte delle persone, scoprirlo non vale il costo. Anche Flatley, il cui genoma è sequenziato e pubblicato su Internet, lo ha fatto chiamato l'esperienza ho-hum .

Macchine per il sequenziamento del DNA presso il laboratorio centrale di Illumina, a San Diego.

Quindi, come convincere i consumatori a partecipare? L'idea alla base di Helix è di farla pagare in base al consumo.

Ecco come potrebbe funzionare. Supponiamo di scaricare un'app da un partner Helix per scoprire se hai una variante genetica specifica, ad esempio il gene della velocità, noto per essere posseduto da molti atleti (ben descritto qui di 23andMe). E immagina che l'app costi $ 20. Invii un campione allo spiedo; Helix ti restituirà solo queste informazioni tramite l'app.

Ma Helix metterà in sequenza molto più del tuo genoma, dice Flatley. Dice che Helix farà un esoma plus, ovvero decodificherà tutti i tuoi geni e alcuni altri punti chiave, ma non parti del genoma senza una chiara rilevanza medica. Ciò costerà a Helix forse $ 500. Ma poi, se ordini una nuova app che attinge ai tuoi geni, Helix avrà già le tue informazioni sul DNA, pronte per essere servite rapidamente.

Scommettiamo sul fatto che il consumatore torni e chieda di più, e quindi non è necessario eseguire la sequenza una seconda volta, afferma Flatley. Al contrario, se volessi iscriverti sia ad Ancestry.com che a 23andMe, due diverse società che offrono genealogia genetica, dovresti fare il test due volte.

Flatley afferma che Helix sarà un giocatore neutrale, che memorizzerà il DNA e lo servirà a qualsiasi app sulla piattaforma. Come l'app store di Apple, che taglia del 30 percento ogni copia di Angry Birds venduta, le entrate saranno condivise da Helix e dai produttori di app, anche se Flatley non ha detto quali sarebbero le percentuali. Ha descritto una svolta importante: qualsiasi affiliato (ad esempio, la Mayo Clinic) convince per primo un consumatore a inviare un campione di sputo verrà anche pagato ogni volta che si accede nuovamente al genoma di quella persona, da qualsiasi altra app.

Questa è fondamentalmente una taglia per aver trascinato le persone nell'era del genoma.

L'intera configurazione convince i consumatori a registrarsi. Flatley afferma che il mercato ha dimostrato che i consumatori si separeranno con solo circa $ 99 per le informazioni sul DNA, ad esempio per un test genealogico. Il modello pay-as-you-go è un modo per colmare la differenza tra questo e il costo più elevato del sequenziamento. Deve essere un prezzo scontato. Lo rendi un acquisto semplice per il consumatore, afferma Flatley.

La memorizzazione di migliaia o milioni di genomi potrebbe anche mettere Helix in una buona posizione poiché i biologi fanno più scoperte su ciò per cui le informazioni genetiche sono utili. Man mano che la scienza migliora sempre di più, il contenuto sarà migliore e il consumatore verrà addebitato per questo, afferma Flatley.

L'idea alla base di Helix è piuttosto interessante: il tuo genoma nel cloud da qualche parte, accessibile da app sgargianti. Ma ci sono aspetti negativi. Stai accettando l'idea che i geni siano il destino. E la privacy? Helix sarà incredibilmente sicura, afferma Flatley. Ma non dimentichiamo l'obiettivo principale qui: convincere te, il consumatore, a esporre volontariamente il tuo DNA alle app commerciali proprio mentre consegni la tua posizione o la tua rubrica.

La precedente incursione di Illumina nelle app non è stata un grande successo. Ha lanciato un sistema chiamato BaseSpace, un app store per ricercatori, che in realtà non è decollato. Gli scienziati mi dicono che fa un po' di tutto, ma niente molto bene.

Ma i tempi cambiano. Ora tutti si aspettano un'esplosione di attività dei consumatori su genomica, cloud computing e app (vedi Google Wants to Store Your Genome e Apple Has Plans for Your DNA).

Per avere successo, Helix potrebbe aver bisogno di un'app killer, del tipo che una persona non può smettere di controllare sull'autobus o nell'ascensore. Flatley ammette di non essere ancora sicuro di cosa farebbe un'app del genere. Un obiettivo è stimolare quella grande comunità di sviluppatori e far concentrare più persone su di essa e scoprire quale potrebbe essere quell'app killer, dice.

La Mayo Clinic sta lavorando a un'app relativa all'educazione delle persone sul DNA, ha confermato l'organizzazione, e Flatley afferma che altre prime app potrebbero essere educative, avere a che fare con l'alimentazione o legate allo sport. Sembra roba leggera. Ci sono ragioni per questo. Per fornire informazioni diagnostiche reali, un produttore di app avrebbe probabilmente bisogno dell'approvazione della Food and Drug Administration statunitense, qualcosa che richiederebbe tempo per essere ottenuto. Flatley dice che ha parlato con la FDA di Helix.

In questo momento, gli usi più importanti della genetica per i consumatori sono i test di predisposizione al cancro, la genealogia e lo screening dei portatori. I test genealogici ti dicono con chi sei imparentato, le tue origini etniche e quanto DNA di Neanderthal hai. Lo screening del portatore riguarda il futuro: quando sei pronto per avere un bambino, puoi verificare se tu e il tuo partner condividete pericolose mutazioni della malattia. Le aziende che offrono questi tipi di test per i consumatori, come 23andMe e Counsyl, hanno speso milioni per costruire laboratori, software analitici o semplicemente pagando Illumina per analizzare il DNA.

Con Helix, afferma Flatley, le aziende non dovranno più investire per avviare un laboratorio. Invece, dice, qualsiasi sviluppatore con un computer sarà in grado di avviare un'azienda di genomica.

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