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Dentro gli algoritmi sempre più complessi che portano i pacchi a casa tua
Sig. tecnico
Se dovessi consegnare a mano 50 pacchi, come faresti a pianificare il percorso migliore?
Questo è un problema teorico con cui i matematici e gli informatici si sono scontrati a lungo, e potresti anche avere familiarità con il problema del commesso viaggiatore. In parole povere, si chiede: data una lista di località e le distanze tra tutte, qual è il percorso più breve possibile che visita ogni località una volta e ritorna all'origine? Chiaramente, risolvere questo problema è una proposta interessante per qualsiasi attività di e-commerce che fornisce merci, perché significa minori costi del carburante e meno conducenti.
Ma c'è un intoppo: il problema si fa molto difficile, molto velocemente. Se un solo autista deve percorrere 57 fermate, hai già un quattuo di miliardi di combinazioni possibili, spiega Marc Kuo, CEO della startup di ottimizzazione dei percorsi con sede a Vancouver routine . Quello è uno con 75 zeri. I sistemi informatici esistenti impiegherebbero giorni o settimane per valutare ogni possibile percorso. Invece di cercare la perfezione, quindi, le aziende devono trovare approcci intelligenti per migliorare il più possibile i loro percorsi.
I più grandi attori delle consegne non sono entusiasti di parlare dell'argomento. Né UPS né DHL hanno risposto alle richieste di interviste. FedEx non è riuscita a programmare un momento per parlarne, anche con più di una settimana di preavviso. E un portavoce di Amazon direbbe solo che la società lavora con diversi fornitori di servizi di consegna, che utilizzano la tecnologia di fascia alta per consegnare per conto di Amazon. Oltre a ciò, non aveva nulla da condividere.
Fortunatamente, alcune organizzazioni più piccole sono meno caute, quindi abbiamo parlato con loro.
L'ottimizzazione delle consegne nel mondo reale è più spinosa del problema del commesso viaggiatore su più livelli. Innanzitutto, è necessario calcolare le distanze tra le località e, come saprà chiunque abbia utilizzato Google Maps, c'è sempre più di un modo per fare un viaggio. Will Salter, amministratore delegato di Esempio , che fornisce software di routing e pianificazione in 60 paesi per clienti come il gigante dei supermercati del Regno Unito Tesco, afferma che gli algoritmi di rilevamento dei percorsi utilizzati nella pianificazione delle consegne sono altamente personalizzati rispetto a un algoritmo di Google Maps. Prenderanno in considerazione le condizioni stradali, il cambiamento dei flussi di traffico in diversi momenti della giornata, anche i vantaggi marginali di svoltare a destra a un incrocio.
Quindi devono essere presi in considerazione centinaia di vincoli. Potresti calcolare un percorso straordinario che raggiunga tutte le tue consegne, ma riesci a sistemare tutto nel retro del furgone? Quanto tempo ci vorrà per scaricare il cibo congelato rispetto alle graffette? Vale la pena lasciare prima gli oggetti pesanti per risparmiare carburante?
Ma James Lohr, responsabile dei sistemi di pianificazione e consegna di Ocado, il più grande rivenditore di generi alimentari online del mondo (vedi The Robotic Grocery Store of the Future Is Here), spiega che il suo sistema inizia assegnando casualmente le consegne ai furgoni per una determinata area geografica , quindi calcola quanto tempo impiegheranno tali consegne. Quindi apporta una combinazione di piccoli e grandi cambiamenti, dal cambiare l'ordine di due drop-off allo scambiare interi blocchi di consegne tra i veicoli, valutando ogni volta se si tratta di un miglioramento. Facendo quattro milioni di mosse al secondo e tenendo traccia delle migliori soluzioni, si avvicina lentamente al percorso più ottimale che riesce a trovare.
Oltre al pesante peso computazionale della pianificazione per le grandi organizzazioni, alcune aziende stanno sviluppando sistemi destinati anche alle piccole imprese. Kuo di Routific, ad esempio, spiega che la sua azienda spera di fornire potenza di pianificazione del percorso utilizzando servizi basati su cloud a cui i conducenti accedono tramite uno smartphone. È una specie di shock, ma molti conducenti pianificano ancora percorsi con carta e penna, dice. L'algoritmo della sua azienda apporta anche modifiche incrementali alle rotte, ma quando una piccola modifica fa una grande differenza, l'attenzione si concentra su quel calo per massimizzare il miglioramento, quindi l'algoritmo va avanti. Routific afferma che il suo servizio riduce la lunghezza dei percorsi di consegna del 40%.
C'è una buona possibilità che tu abbia già interagito con questi algoritmi senza rendertene conto. Paragon (che lavora per conto di Ikea e del rivenditore di cataloghi Argos) e Ocado aspirano entrambi i dati dalle loro analisi quando offrono finestre di consegna ai clienti sui loro siti web. Propone solo percorsi che si adattano bene ai suoi programmi attuali per i giorni a venire.
Questa è una cortesia per i conducenti che, forse, non è sempre esistita. Paragon, Ocado e Routific hanno tutti sperimentato problemi culturali quando si tratta di convincere i conducenti di consegna esperti che i loro algoritmi sanno meglio di loro. A un certo punto, se andassi nel luogo in cui i conducenti pranzavano e dicessi che eri un pianificatore di percorso, avresti paura per la tua vita, dice Lohr di Ocado. Sto esagerando leggermente, ovviamente, ma può essere politicamente difficile.
Nel frattempo, altri livelli di difficoltà continuano ad essere aggiunti al problema di ottimizzazione stesso e sembra non esserci una fine in vista. Salter di Paragon spiega che i clienti continuano a chiedere l'aggiunta di nuove funzionalità. Percorsi che riducono al minimo le emissioni di anidride carbonica. per esempio, sono diventati i preferiti. Ogni anno prendiamo in considerazione sempre più vincoli, dice. Non credo sia possibile ottimizzare veramente [le rotte] che stiamo pianificando.