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Definizione di esperienza
Molta ricerca empirica è dedicata al difficile problema, come ha affermato il filosofo David Chalmers, del perché l'elaborazione dell'informazione umana sia accompagnata dall'esperienza soggettiva che chiamiamo coscienza. Risolvere questo problema ha conseguenze cliniche reali per alcuni pazienti (vedi Il mistero dietro l'anestesia) .
I ricercatori in genere distinguono tra i contenuti della coscienza e i suoi livelli. I contenuti della coscienza sono la nostra esperienza soggettiva, come il gusto del caffè. A volte si dice che un'esperienza si colloca tra i contenuti della coscienza se c'è qualcosa che è come averla. Se c'è qualcosa che è come, diciamo, per un pipistrello avere un senso sonar, allora quel senso fa parte della coscienza dei pipistrelli.
Questa storia faceva parte del nostro numero di gennaio 2012
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I livelli di coscienza, d'altra parte, hanno a che fare con i segni esteriori dello stato di consapevolezza totale o di fondo di una persona. La nostra comprensione di questi livelli influisce direttamente sulla cura del paziente. Oggi riconosciamo tre fasi distinte di coscienza degradata basate sulle reazioni fisiche di una persona. Una persona in coma non può essere risvegliata ed è considerata incosciente. Una persona in stato vegetativo è anche incosciente, ma ha segni di un normale ciclo sonno-veglia e può anche sembrare sveglia. Infine, si dice che una persona è in uno stato minimamente cosciente se un osservatore esterno può vedere segni intermittenti che ha una certa comprensione di sé o dell'ambiente.
Eppure questi segni esterni non catturano il fenomeno centrale della coscienza: l'esperienza soggettiva. Per curare adeguatamente i pazienti, abbiamo probabilmente bisogno di un nuovo sistema di classificazione più strettamente correlato ai contenuti della coscienza. Ricerche recenti suggeriscono come potremmo crearne uno. In uno studio, Adrian Owen e colleghi nel Regno Unito hanno chiesto a un paziente in stato vegetativo di pensare a determinate immagini mentali (Immagina di giocare a tennis o Immagina di visitare le stanze della tua casa). L'attivazione cerebrale risultante non era diversa da quella osservata nei soggetti sani di controllo, suggerendo che alcune persone in stato vegetativo sono più coscienti di quanto ci rendiamo conto. Questa tecnica è stata utilizzata per comunicare con quattro dei 23 pazienti vegetativi che altrimenti sarebbero stati considerati incoscienti; pensavano al tennis per il sì e al fatto di stare a casa loro per il no.
Negli ultimi anni, studi di imaging cerebrale come quello di Owen, insieme ad altri progetti, hanno migliorato i nostri strumenti per studiare la coscienza. Sebbene siano ancora indiretti, tali metodi sono ancora migliori del tentativo di valutare la coscienza misurando qualcosa di completamente diverso, come i segni esteriori di contatto con il mondo. Un nuovo sistema di classificazione potrebbe aiutarci a prevedere quali pazienti trarranno maggior beneficio dalla riabilitazione. Sicuramente influenzerà il modo in cui prendiamo le decisioni etiche che sorgono quando ci prendiamo cura di pazienti con coscienza degradata.
Morten Overgaard studia la natura della coscienza come leader della Cognitive Neuroscience Research Unit in Danimarca.