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Decisione della Corte Suprema improbabile per fermare l'allontanamento dalle centrali a carbone
Nonostante la decisione 5-4 della Corte Suprema di oggi di invalidare l'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti Piano energetico pulito per limitare il mercurio e altri inquinanti dalle centrali elettriche esistenti, il ritiro delle vecchie centrali a carbone continua ad accelerare. Secondo a rapporto recente di Bloomberg New Energy Finance , stiamo entrando nella più grande ondata di ritiri di carbone nella storia degli Stati Uniti, con 23 gigawatt di capacità alimentata a carbone che dovrebbero chiudersi solo quest'anno e un totale di 50 gigawatt entro il 2020.
La riqualificazione da 600 milioni di dollari di Google dello stabilimento di Widows Creek, in Alabama, potrebbe essere un modello per il riutilizzo delle centrali a carbone in pensione.
Regolamentazione federale a parte, il declino dell'energia elettrica a carbone è trainato dalle forze del mercato: oltre il 90 per cento di questi impianti ha più di 20 anni; molti sono molto più vecchi. La rivoluzione del gas di scisto ha reso la combustione del gas naturale, che è una fonte di calore per l'elettricità molto più pulita del carbone, almeno in molti casi economica quanto il carbone. Anche se il governo federale non costringe i servizi pubblici ad allontanarsi dal carbone, il mercato e la pressione pubblica dei contribuenti li sta spingendo verso fonti di energia più pulite.
Ciò solleva una domanda sconcertante: cosa faremo di tutte quelle ex centrali a carbone?
Le centrali a carbone tendono ad essere sporche, situate in luoghi fuori mano (nessuno vuole vivere vicino a una centrale elettrica a carbone) e piene di macchinari abbandonati che devono essere portati via. Gli edifici dismessi devono essere rasi al suolo. D'altra parte, sono per definizione ben servite dalla rete elettrica, spesso situata sulle rive dei fiumi, e tendono a trovarsi in regioni desiderose di un nuovo sviluppo economico.
Tutti questi si applicano a Widows Creek, nel nord dell'Alabama, una centrale a carbone di proprietà della Tennessee Valley Authority che è stata chiusa come parte del programma TVA ampio accordo sull'aria pulita del 2011 con l'EPA e le organizzazioni ambientali. Questa settimana Google ha annunciato che trasformerà l'ex centrale a carbone un data center alimentato al 100% da energia rinnovabile . Se tutto funziona, questo potrebbe trasformarsi in una rara vittoria assoluta nella transizione dai combustibili fossili: Google ottiene un sito dismesso pronto per zone con un'ampia infrastruttura esistente; le comunità circostanti ottengono un nuovo impulso economico; il clima ottiene una riduzione di milioni di tonnellate di gas serra ogni anno.
Come sottolinea James Surowiecki nell'ultimo numero di Revisione della tecnologia del MIT , tuttavia, la strategia di lasciarlo a Google non funzionerà ovunque. Stati, città e comunità rurali in tutto il paese dovranno affrontare lo smantellamento, la riabilitazione e la riconversione o la demolizione di centinaia di vecchie centrali a carbone nei prossimi due decenni. Le utility non hanno il capitale per eseguire da sole questi enormi smontaggi. Non tutti saranno trasformati in data center puliti e ad alta tecnologia.
Per fortuna ce ne sono già alcuni incoraggianti esempi di centrali a carbone riproposte in modo creativo .
Forse il più noto è il Progetto Seaholm , ad Austin, in Texas. Situata sulla riva del Lady Bird Lake nel centro di Austin, la centrale elettrica di Seaholm da 100 megawatt è stata chiusa nel 1996. A partire dalla metà degli anni 2000 la città ha riqualificato il sito come complesso residenziale, commerciale e di uffici da 100 milioni di dollari incentrato attorno al Costruzione di impianti in stile Art Déco. Lo sviluppatore Southwest Strategies Group ha accolto a febbraio il primo grande inquilino dello spazio, il fornitore di software medico Athenahealth.
L'anno scorso il Consiglio comunale di Sacramento ha approvato il finanziamento per il Centro scientifico della centrale elettrica , un nuovo museo e complesso didattico sci/tecnologico sul sito della vecchia stazione B, una centrale Pacific Gas & Electric costruita nel 1912. Il progetto da 89 milioni di dollari, che includerà uno spazio espositivo, un planetario, un laboratorio ambientale, e un caffè all'aperto lungo il fiume Sacramento, dovrebbe aprirsi entro la fine dell'anno.
Uno dei più ambiziosi progetti di riutilizzo delle centrali a carbone sarà Verde del fiume Potomac , sul sito della Potomac River Generating Station a sud di Alexandria, in Virginia, che è stata chiusa nel 2012 dopo anni di proteste e dispute legali con gli ambientalisti. Diretto dall'American Clean Skies Foundation, la riqualificazione da 450 milioni di dollari si tradurrà in un quartiere sostenibile ad uso misto con appartamenti, negozi, strutture ricreative, un hotel e produzione di energia rinnovabile in loco.
Trasformerà uno dei siti industriali più sporchi di Alessandria in un quartiere fiorente e sostenibile del 21° secolo, affermano gli sviluppatori, e creerà centinaia di posti di lavoro, aggiungerà oltre 500 nuove case lungo il lungomare, genererà milioni di dollari in nuove entrate fiscali e aprirà accesso a un lungo tratto di proprietà lungo il fiume che è stato chiuso dagli anni '30.
Questo è praticamente il risultato ideale per quanto riguarda il riutilizzo delle vecchie centrali a carbone. Non tutte le riqualificazioni avranno così tanto successo; alcuni diventeranno senza dubbio elefanti bianchi, con enormi costi per i contribuenti. E alcune centrali a carbone saranno semplicemente lasciate arrugginire dove si trovano, monumenti in decomposizione all'era dei combustibili fossili.