Debitamente annotato

Tutto è iniziato in un wine bar in Italia. Durante un mese di residenza presso il Bellagio Center della Fondazione Rockefeller nel 2008, Joseph Mazur, PhD '72, ha trascorso una serata a chiacchierare con un musicista e uno psicologo davanti a un bicchiere di Barolo. La conversazione si è rivolta ai simboli antichi e al loro significato nella registrazione del pensiero umano. Mazur, ora professore emerito di matematica al Marlboro College nel Vermont, ha affermato che i simboli matematici come li conosciamo sono stati sviluppati in tempi relativamente recenti. La sua affermazione è stata accolta con incredulità.

Simboli illuminanti
Di Giuseppe Mazur,
PhD '72
Princeton University Press, 2014, $ 29,95

Mazur aveva preso in considerazione l'idea di affrontare la storia della notazione matematica per un po' di tempo, dice, ma rendersi conto che anche i suoi compagni ben informati non erano così informati sull'argomento lo ha spinto a spostarlo in cima alla sua lista di cose da scrivere. In Simboli illuminanti: una breve storia della notazione matematica e dei suoi poteri nascosti , Mazur spiega l'evoluzione di sistemi ormai familiari che erano in gran parte inesistenti prima del XVI secolo. (L'algebra, per esempio, era scritta principalmente in parole fino ad allora.) I poteri nascosti del sottotitolo si riferiscono al modo in cui i simboli correttamente progettati possono aiutarci a elaborare ciò che Mazur chiama nozioni complicate.

Nella ricerca del libro, Mazur si è reso conto che non tutte le notazioni sono uguali. C'è una buona notazione e una cattiva notazione, dice. Quando hai una notazione che è un po' voluta o no, uno scarabocchio per dire 'Questo è qualcosa', ti metti nei guai con quello in seguito. Una cattiva notazione può creare ostacoli a te o ai matematici successivi quando cercano di usarla. Prendi l'espressione x2-3x+2. In una pubblicazione del 1553 era scritto così: 1Zm.3Rp.2. Quindi x2 sarebbe semplicemente Z, la m stava per meno e la R stava per x, spiega Mazur. Tutto va bene finché non arrivi ai polinomi cubici e perdi la sensazione che x3, x2 e x siano tutti dello stesso genere.

Il maestro dell'arte della notazione, dice Mazur, fu il matematico tedesco del XVII secolo Gottfried Leibniz, che inventò più di 200 nuovi simboli, compresi quelli usati nel calcolo differenziale e integrale. Mazur considera particolarmente brillante la notazione di Leibniz e il suo segno integrale. I suoi simboli, scrive, hanno reso la vita nel mondo del calcolo molto più semplice di quanto sarebbe stata se i simboli di Newton o Fermat fossero sopravvissuti.

L'ultimo libro completo sulla notazione matematica è uscito nel 1927, molto prima che molte delle fonti primarie utilizzate da Mazur venissero alla luce, ed era strutturato come una storia enciclopedica dei simboli. Come i suoi lavori precedenti, che includono Che c'entra la fortuna? e Euclide nella foresta pluviale , questo libro è progettato per essere molto più accessibile; nello scriverlo, Mazur si considerava un giornalista immerso nei matematici.

Sto cercando di rendere popolare la matematica e la scienza, dice. [I] tendo ad essere memorabile; mi ci metto dentro. Penso che questo attiri le persone... non annacquare nulla, cerco solo di semplificarlo per assicurarmi che le persone capiscano.

Libri recenti dalla comunità del MIT

Creare un quartiere globale di immigrati: il Sunset Park di Brooklyn
Di Tarry Hum, MCP '87'
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Di Nick Montfort, professore associato di media digitali
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Di Monica Byrne, SM '05
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Di Eugenie Brinkema, assistente
professore di letteratura e media contemporanei
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Building Information Modeling
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informazioni
Di Stephen Yablo, professore di filosofia
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Si prega di inviare titoli di libri e articoli pubblicati nel 2013 e 2014 da prendere in considerazione per questa colonna.

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