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David Poeppel '90, PhD '95
David Poeppel ha imparato più lingue mentre cresceva a Monaco di Baviera e oggi si concentra sullo studio dell'elaborazione del linguaggio nel cervello. Ma non è stata la sua esperienza d'infanzia a influenzare la sua scelta professionale, dice. Piuttosto, stava ascoltando la conferenza di Noam Chomsky mentre studiava il sistema visivo come studente universitario al MIT. Era come aprire una tenda, dice. Chomsky ha detto che dovremmo studiare il linguaggio nel modo in cui studiamo qualsiasi problema scientifico, come parte del mondo naturale. Immagina di studiare un linguaggio come il sistema visivo o il rene; valgono le stesse regole. È stato incredibilmente illuminante.
Ispirato, Poeppel rimase al MIT per completare un dottorato di ricerca in neuroscienze cognitive. Dopo una borsa di studio post-dottorato presso l'Università della California, San Francisco, ha insegnato all'Università del Maryland, College Park, per 10 anni prima di andare alla New York University come professore di psicologia e scienze neurali. Il suo laboratorio ora include una dozzina di ricercatori di tutto il mondo che studiano l'udito, la parola, il linguaggio e i modi in cui il cervello elabora questi tipi di input. I meccanismi sono molto piccoli e dettagliati, e ci avviciniamo ad essi con un livello di volgarità quasi offensivo, dice. È un problema nodoso.
Affrontando questo problema su un blog chiamato Talking Brains, Poeppel e il suo collega Greg Hickok sono diventati celebrità delle neuroscienze. Gli argomenti spaziano dai nuovi sviluppi della ricerca alle difficoltà di condurre ricerche finanziate dal governo durante gli arresti e i sequestri.
Poeppel ha imparato a sentirsi a proprio agio a parlare come studente universitario al MIT. I nostri professori erano queste persone famose, ma per noi andava bene sederci e dire 'Penso che tu sia stato fuorviato', ricorda. Spero di averlo nel mio laboratorio, quell'atmosfera in cui puoi dire qualsiasi cosa.
Come studente del MIT, Poeppel ha partecipato al Drama Shop e allo Shakespeare Ensemble e ha giocato a squash. Il suo legame con l'Istituto in realtà è anteriore ai suoi giorni da studente: ha frequentato il campo diurno del MIT dai sei ai nove anni, quando suo padre ha svolto un lavoro post-dottorato in psicologia. Non avrei mai pensato, quando ho camminato da solo attraverso il Corridoio Infinito fino all'ufficio di mio padre per un passaggio a casa, che un giorno avrei studiato al MIT, dice. Ma finì per trasferirsi dal Bowdoin come studente universitario su sollecitazione dell'inventore Edwin H. Land, un amico di lunga data dei genitori di Poeppel. Ha detto che avrei avuto molta gioia e avrei imparato molte cose, ricorda Poeppel. Me ne ha parlato. E aveva ragione.