DARPA vuole forme di vita artificiali

Ieri mattina, al quinto incontro internazionale sulla biologia sintetica alla Stanford University, un rappresentante della DARPA ha annunciato un nuovo programma chiamato Living Foundries che investirà e svilupperà progetti di biologia sintetica.

L'obiettivo, secondo Alicia Jackson, program manager dell'agenzia, è rivoluzionare la scienza dei materiali e promuovere progetti che consentano la creazione e la produzione di materiali che oggi non è possibile realizzare, come i materiali solari ed elettronici più efficienti. Per fare ciò, ha detto, DARPA entrerà in grande stile nella biologia sintetica. L'obiettivo è stabilire nuove capacità produttive negli Stati Uniti.

I biologi sintetici cercano di riprogettare sistematicamente le cellule per fare qualcosa di utile, come produrre biocarburanti. Le persone sul campo hanno grandi sogni di progettare microbi probiotici per uccidere le cellule cancerose, o rimediare agli effetti del cambiamento climatico, o fare carburante per i trasporti da abbondante biomassa. E i biologi sintetici hanno fatto passi da gigante; l'anno scorso, ad esempio, i ricercatori del J. Craig Venter Institute hanno annunciato di aver creato una cellula sintetica vivente modificando un genoma sul computer, costruendolo in un laboratorio e trapiantandolo in una cellula di un'altra specie. Tuttavia, la quantità di tempo necessaria per avviare gli esperimenti è un freno importante alla creatività e i risultati pratici di questa ricerca sono arrivati ​​lentamente.

Prendiamo lo zucchero, lo diamo in pasto alle cellule e realizziamo un prodotto: un farmaco, una sostanza chimica, un carburante, ha detto Jackson. Ma in realtà, ha detto, le rese sono basse, i biologi sintetici possono usare solo un gruppo molto limitato di prodotti di partenza e non possono fare nulla che vogliono, solo cose che sono prodotti naturali o versioni leggermente modificate.

Espandere i possibili materiali che possono essere prodotti da cellule ingegnerizzate richiederà la creazione di microbi in grado di gestire altre materie prime, andando oltre lo zucchero e la cellulosa. DARPA vuole aprire la tavola periodica in modo che le cellule possano produrre, ad esempio, materiali semiconduttori efficienti.

La biologia sintetica oggi è costosa e richiede tempo, e questo limita l'innovazione, ha affermato Jackson. Noi [di DARPA] siamo quel genio in una bottiglia che renderà l'impossibile inevitabile.

È davvero un compito arduo, ma l'energia nella stanza era alta e il livello di ambizione di questo programma è in linea con le precedenti iniziative DARPA, una delle quali ha svolto un ruolo cruciale nella creazione di Internet.

Alla richiesta di ulteriori commenti dopo il suo discorso per chiarire i livelli di finanziamento e le scadenze per questo progetto del cielo blu, Jackson ha detto che non può rivelare ulteriori dettagli. Il primo del programma incontro con l'industria sarà il 28 giugno

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