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Dare un senso politico alle cellule staminali
La ricerca sulle cellule staminali embrionali sembra una tecnologia fatta su misura per la politica. Con i relativi dibattiti su malattie gravi, potenziali cure e la spinosa domanda su quando inizia la vita, la ricerca sulle cellule staminali è entrata nella mischia politica della nazione in un modo che pochi problemi di scienza e tecnologia fanno.
Qualcuno potrebbe dire che è stato trascinato lì nelle ultime settimane. Il candidato presidenziale democratico John Kerry ha inesorabilmente ripetuto il suo voto di revocare il divieto ai finanziamenti federali per la ricerca sulle cellule staminali che il presidente Bush ha istituito nell'agosto 2001. Questa settimana, si prevede che il presidente Bush farà la sua posizione a favore del mantenimento di tale divieto parte del partito repubblicano piattaforma alla convention del partito a New York.
Anche i sondaggisti d'opinione invocano la politica. Un buon numero per i Democratici è leggere il sottotitolo di Harris Interactive per il suo comunicato stampa del 18 agosto che descrive un sondaggio sulla ricerca sulle cellule staminali, uno dei numerosi sondaggi indipendenti pubblicati di recente che hanno trovato la maggioranza degli intervistati a favore.
Ma persa nel dibattito pubblico di questa estate, affermano ricercatori e osservatori, è stata una rappresentazione accurata dello stato della ricerca sulle cellule staminali. Mentre si meravigliano di come una tecnologia medica in gran parte oscura abbia risuonato con lo spirito del tempo, l'83% degli intervistati ha detto a Harris di aver visto, sentito o letto del dibattito sulle cellule staminali, esprimono anche preoccupazione per il fatto che le aspettative del pubblico stanno superando le verità più sobrie della ricerca.
Quanto accadrà terapeuticamente, e quanto velocemente, non viene discusso in termini realistici, afferma Neil Theise, un medico e ricercatore di cellule staminali presso il Beth Israel Medical Center di New York City che afferma di essere stato invitato a parlare con il quinto- classi di voto sull'argomento. Con ogni probabilità, la tecnologia delle cellule staminali porterà a un miglioramento, se non a una cura, per le malattie di cui si parla, afferma Theise. Ma quanto velocemente accadrà è esagerato.
Theise dice che la sua esperienza aneddotica indica che molte persone credono che le cure legate alle cellule staminali per malattie difficili da trattare come il Parkinson e l'Alzheimer siano solo pochi anni dopo. La verità, dice, è che tali terapie cellulari sono lontane decenni. Inoltre, aggiunge, non è che le stesse cellule staminali, di per sé, saranno la cura. È che nel capire come funzionano le cellule staminali, arriviamo agli aspetti fondamentali del corpo. Quindi, mentre la ricerca sulle cellule staminali è una manna per le conoscenze biologiche di base, è probabile che le applicazioni cliniche siano molto lontane.
Le cellule staminali sono i jack cellulari di tutti i mestieri. Sono cellule non specializzate capaci di dividersi e rinnovarsi per lunghi periodi di tempo. Si trasformano anche in nuovi tipi di cellule. Quando si trovano nei tessuti adulti, come il midollo osseo, le cellule staminali generano tipicamente il tipo di cellule in cui risiedono. Si pensa che le cellule staminali embrionali siano più versatili. Derivano da embrioni fecondati in in vitro cliniche e possono svilupparsi in molti tipi di cellule differenti. I ricercatori medici sperano di convincere le cellule staminali in tipi specifici di cellule che potrebbero essere la base per le terapie rigenerative.
Gli specialisti nella scienza delle cellule staminali affermano anche che il pubblico è stato fuorviato dal tiro alla fune partigiano sull'idea che, dati più studi, le cellule staminali adulte potrebbero compiere le stesse imprese rigenerative delle loro controparti embrionali. In effetti, i ricercatori, ad esempio, gli studi sulle cellule staminali embrionali forniscono informazioni importanti per la comprensione delle cellule staminali adulte e viceversa. Ma nel complesso, le cellule staminali embrionali sembrano ancora avere il vantaggio.
Gli scienziati, se sono onesti, direbbero che in questo momento sembra che le cellule staminali embrionali siano le più promettenti, ma molto di ciò si basa sulla nostra ignoranza di ciò che possiamo fare con le cellule staminali provenienti da altre fonti come il cordone ombelicale e le cellule adulte, afferma Robert McGehee, professore associato di pediatria presso l'Università dell'Arkansas per le scienze mediche. Può essere che non abbiamo capito come farlo, ma molto probabilmente abbiamo ragione: non possono. La cellula embrionale è davvero ancora il Santo Graal delle cellule staminali.
L'elevazione della ricerca sulle cellule staminali al dibattito nazionale è spiegata non solo dalla sua rappresentazione spesso emotiva come una cura, ma anche dagli sforzi dei conservatori politici per collegarla al dibattito sull'aborto. Poiché la raccolta delle cellule staminali distrugge gli embrioni, alcuni conservatori paragonano il processo all'aborto. Se non fosse per i gruppi che si battono, il pubblico non avrebbe molto interesse per la questione, afferma Robert Blendon, professore di politica sanitaria all'Università di Harvard. Sarebbe visto come un altro dibattito biologico.
Ma tra il pubblico, il sostegno alla ricerca sulle cellule staminali embrionali sta guadagnando terreno. I sondaggi di opinione indipendenti di quest'estate mostrano che il pubblico ha un peso favorevole sulla ricerca. Secondo Harris Interactive, il 73% degli intervistati concorda sul fatto che le cellule staminali embrionali sono rimaste da in vitro la fertilizzazione, che non viene utilizzata e normalmente distrutta dovrebbe essere disponibile per la ricerca, rispetto al 61 percento del 2001. Coloro che si sono opposti alla ricerca sostenendo che non è etica e immorale sono diminuiti dal 32 al 15 percento nello stesso periodo. In un sondaggio pubblicato la scorsa settimana, il Pew Forum on Religion and Public Life ha riferito che il 52% degli intervistati ha affermato che è più importante condurre ricerche che potrebbero portare a nuove cure mediche piuttosto che salvare la potenziale vita degli embrioni umani.
I sondaggi delle organizzazioni anti-aborto raggiungono risultati diversi. La Conferenza dei Vescovi Cattolici degli Stati Uniti la scorsa settimana ha riferito che solo il 43% degli intervistati è favorevole al finanziamento federale per la ricerca in cui gli embrioni vivi sarebbero distrutti; 47 per cento contrari.
Data la facilità con cui una scienza così complessa può essere distorta, tuttavia, coloro che studiano i sondaggi affermano che l'opinione pubblica non è probabilmente ben formata. Quando si tratta di questioni controverse come la pena di morte, afferma Greg Shaw, professore associato di scienze politiche presso l'Illinois Wesleyan University, la maggior parte delle persone ci ha riflettuto molto e si è formata una forte opinione che avrà per il resto della sua vita. La ricerca sulle cellule staminali è diversa, afferma Shaw. Quando si tratta di cellule staminali, chi ne sa di queste cose? Gli scienziati lo fanno, ma la maggior parte delle persone non ha idea di quali siano le implicazioni.
Indipendentemente dal fatto che il pubblico prenda le sue decisioni sulla base di messaggi distorti sullo stato della ricerca sulle cellule staminali, tali sondaggi sono una parte importante del processo, afferma Gordon Kingsley, professore associato di politiche pubbliche presso il Georgia Institute of Technology. In un certo senso, dice Kingsley, il dibattito e la politicizzazione della politica sulle cellule staminali è appropriato. La partecipazione alla politica è fondamentale affinché le molte voci del pubblico abbiano la sensazione di essere ascoltate. Dopotutto, saranno governati da esso. Sarebbe antitetico per noi non avere un modo per intervenire, anche se in modo disinformato e solo per esprimere angoscia.