Dare un nome agli esopianeti

Dal 1995, gli astronomi hanno scoperto più di 400 pianeti in orbita attorno ad altre stelle. Eppure nessuno di loro ha un nome formale, a parte la loro designazione scientifica originale come MOA-2008-BLG-310-L b, (un pianeta di massa sub-saturniano recentemente rilevato nel Rigonfiamento Galattico). Come mai?

La ragione ufficiale dell'Unione Astronomica Internazionale è che gli astronomi si aspettano di trovare numerosi esopianeti, così tanti che sarebbe poco pratico nominarli.

Oggi Wladimir Lyra del Max Planck Institute for Astronomy in Germania afferma che questa posizione non ha senso. Sottolinea che le stelle sono ancora più comuni ed è davvero poco pratico nominarle tutte, ma questo non ci ha impedito di nominarne alcune.

La posizione dell'IAU sembra difficile da giustificare, anche perché è inutilmente burbera. Ci sono buone ragioni per pensare che alcuni di questi esopianeti, forse molti di essi, rivestiranno ruoli significativi nella storia dell'astronomia, magari aiutandoci a comprendere la natura dei pianeti e la possibilità che su alcuni di essi possa esistere la vita .

Lyra fa notare che alcuni astronomi hanno iniziato a usare nomi non ufficiali per alcuni pianeti, ma lui vuole andare oltre. Pensa che dovrebbero avere tutti un nome e ne ha inventato uno per ognuno dei 403 esopianeti scoperti fino ad oggi.

Lo schema di Lyra usa nomi della mitologia greca e romana, lo stesso sistema usato per nominare altri corpi celesti, come pianeti, stelle e asteroidi. Ha anche spiegato il significato mitologico dei nomi che ha scelto.

Finora l'esempio CoRoT-3 b diventa Cratos, WASP-6 b diventa Teucrus e HD 132406 b diventa Atlas. Per l'elenco completo, vedere il documento.

È uno sforzo lodevole, ma sicuramente potremmo tutti divertirci un po' di più con un sistema di denominazione degli esopianeti, magari aprendolo alla prossima generazione di astronomi. Quale modo migliore per ispirare i bambini interessati all'astronomia che assegnare pianeti alle scuole superiori di tutto il mondo e chiedere ai bambini stessi come dovrebbero essere chiamati questi corpi?

Rif: arxiv.org/abs/0910.3989 : Dare un nome ai pianeti extrasolari

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