Dalla NFL al MIT: La doppia vita di John Urschel

Sia che stia bloccando un guardalinee difensivo di 300 libbre o stia facendo i conti con i libri di matematica, questo candidato al dottorato non si arrenderà.
  • Peter Dizikes pagina di archivio
21 giugno 2017

Patrizio Leger





Un diagramma a set raffigura i luoghi in cui i diversi gruppi di oggetti si sovrappongono. Esempio: negli Stati Uniti ci sono circa 1.700 calciatori professionisti e migliaia di persone che seguono un dottorato di ricerca in matematica. Nel 2017, un diagramma di questi due set si sovrappone esattamente in un punto.

In una giornata nuvolosa di fine inverno, quel posto è la Norbert Wiener Common Room del Dipartimento di Matematica del MIT, dove John Urschel è seduto a un tavolo e chiacchiera. Urschel è un guardalinee offensivo con i Baltimore Ravens della NFL, un professionista di tre anni con 40 partite di stagione regolare giocate e un paio di inizio playoff nel suo curriculum calcistico. È anche un dottorando in matematica al MIT che ha superato gli esami di qualificazione e ha nove articoli di ricerca pubblicati o accettati nel suo curriculum accademico.

Sì, ci sono molte persone brillanti nella NFL e molti studenti di matematica atletici in America. Ma nessun altro ha la sua combinazione di risultati di alto livello negli sport professionistici e la sala seminari.



Di conseguenza, Urschel è stata profilata in Sport Illustrati e il Washington Post ed è apparso su HBO Sport veri ; scritto colonne (con enigmi matematici) per La tribuna dei giocatori (vedi un esempio in Puzzle Corner); ed è anche apparso in uno spot televisivo trasmesso a livello nazionale la scorsa stagione per le cuffie Bose, insieme a J.J. Watt, la superstar difensiva degli Houston Texans. Cammina lungo l'Infinite Corridor del MIT al momento giusto della giornata e vedrai un atleta famoso di 6'3' e 300 libbre che cammina a grandi passi insieme alla folla di studenti, personale, professori e gruppi di turisti.

Ma perché un giocatore di football professionista ben pagato sta sbrogliando problemi nell'aula di matematica? La risposta diventa evidente attraverso il puro entusiasmo che Urschel irradia quando parla della sua vita di studioso al MIT.

Mi piace davvero molto qui, dice. Abbiamo solo una così grande collezione di così tanti brillanti matematici in diversi campi, matematici applicati e puri, sotto lo stesso tetto. Sono solo fortunato a stare con queste persone brillanti all'apice dei rispettivi campi.



Quell'entusiasmo si è accumulato per la maggior parte della vita di Urschel. Quando stava crescendo a Buffalo, sua madre gli diede dei puzzle su cui lavorare; fino ad oggi, spiega la matematica ai non matematici definendola una forma di risoluzione di enigmi. Non ha giocato a calcio, invece, fino al liceo. Eppure ha fatto abbastanza bene da giocare come studente universitario per la Penn State, una scuola che ha scelto in parte per migliorare le sue prospettive di raggiungere la NFL.

Alla Penn State, Urschel ha anche iniziato a lavorare con Ludmil Zikatanov, un professore con il quale è stato coautore di quattro dei suoi nove articoli. Quegli articoli coprono aree come la teoria dei grafi spettrali e titoli di funzionalità come Spectral Bisection of Graphs e Connectedness, che sono apparsi in Algebra lineare e sue applicazioni nella primavera del 2014, più o meno nel periodo in cui i Ravens lo arruolarono. Urschel è emerso dalla Penn State nel 2013 con la laurea e il master in matematica.

È il miglior studente di master che abbia mai avuto, dice Zikatanov. Nonostante lo straordinario grado di impegno richiesto per giocare a calcio al suo livello, Urschel rimane pienamente impegnato anche nel perseguire la matematica ai massimi livelli, afferma Zikatanov. Lavora sodo, tutto il tempo.



Il documento del 2014 pubblicato insieme da Urschel e Zikatanov aggiorna un teorema degli anni '70 su come dividere una rete - immagina un social network - in parti uguali tagliando il minor numero possibile di connessioni e lasciando intatte le connessioni all'interno di ciascuna metà. Un articolo del 2016 in cui i due hanno pubblicato insieme Algebra lineare e multilineare (Sull'errore massimo dell'approssimazione spettrale della bisezione del grafico) valuta con quanta precisione tale lavoro può essere eseguito.

In matematica, devi essere a tuo agio con il fallimento, dice Urschel. Nel calcio non dovrebbe mai essere una cosa.

Come studente di dottorato, Urschel sta ora lavorando con Michel Goemans, un esperto di ottimizzazione combinatoria, che cerca soluzioni ottimali a problemi con un insieme ampio ma finito di soluzioni. Questo lavoro può essere applicato alla logistica o alle operazioni: determinare, ad esempio, l'itinerario più breve per un viaggio con molte tappe è un uso ben noto dell'ottimizzazione combinatoria. Ma qualunque sottocampo della matematica persegua Urschel, è probabile che porti la sua caratteristica ostinazione. Quando si trova in un problema, non si lascia andare, osserva Zikatanov.



Se andare avanti in matematica richiede ore incalcolabili di profondo sforzo, tuttavia, Urschel afferma che ottenere un risultato pubblicabile è gratificante grazie a tutto quel lavoro.

È la somma di così tanto lavoro, dice. E la frequenza con cui fallisci, e la frequenza con cui le persone collettivamente falliscono in un enigma, aumenta la durezza implicita del problema e quanto ti senti bene quando risolvi un problema difficile. Dopo il MIT, e dopo il calcio, Urschel vuole continuare la ricerca che ama come professore universitario.

Per quanto gli piaccia discutere di matematica, Urschel può passare rapidamente a parlare dell'avversario più duro che ha affrontato su un campo di calcio: il tackle difensivo dei Miami Dolphins Ndamukong Suh. Solo un atleta strano: la sua taglia, atletismo, forza, dice. Il miglior guardalinee difensivo contro cui sia mai andato. Tra gli edge rushers, Urschel cita subito Watt come un duro incontro. JJ Watt è reale. Il tipo è tipo—penso che pesi 300 libbre, ed è alto, ed è grande, ed è veloce. E la cosa peggiore è che è intelligente. E no, dice Urschel, non sta chiamando Watt solo perché hanno girato insieme quella pubblicità di Bose: ho dovuto anche bloccarlo.

Gran parte della copertura mediatica che riceve Urschel sottolinea la disparità dei suoi interessi. Ma le sue due vocazioni hanno delle somiglianze. Dopotutto, entrambi richiedono anni di formazione intensiva e una forte spinta competitiva. Sia nel mondo accademico che nel calcio, Urschel ha consulenti e allenatori che vogliono che abbia successo, ma sono obbligati a dirgli quando deve esibirsi meglio.

Urschel concede alcuni parallelismi tra lo studio al MIT e il gioco nella NFL, ma dice che i confronti vanno solo così lontano. In matematica, devi essere a tuo agio con il fallimento, dice. Nel calcio non dovrebbe mai essere una cosa. Lavorare su problemi di matematica, spiega, comporta tentativi ed errori in una misura che non sarebbe mai stata tollerata su un campo di calcio.

Hai qualcosa che vuoi dimostrare e provi diversi modi per ottenerlo, dice. Provi in ​​questo modo e non funziona. Prova in questo modo: non funziona. Prova in questo modo e sembra funzionare, poi ci pensi e pensi: 'No, non funziona'. Lo fai ancora e ancora e ancora. E alla fine, forse, lo capisci. E quando lo ottieni, è una sensazione incredibile, la migliore sensazione del mondo.

Questa è sicuramente una sensazione migliore di quella che Urschel ha provato due estati fa durante il ritiro dei Ravens, quando ha subito una commozione cerebrale che lo ha tenuto fuori dai giochi per quasi due settimane. E può sembrare irrazionale per uno studioso famoso esporsi a potenziali danni cerebrali. Ma accetto il rischio, ha detto Urschel Washington Post lo scorso autunno, e conferma che il suo atteggiamento non è cambiato. Tale atteggiamento può anche essere informato dal fatto che suo padre, giocatore di football del college, è diventato chirurgo senza evidenti problemi.

Anche se sua madre cerca di convincerlo a smettere alla fine di ogni stagione, Urschel non è pronto a rinunciare. Come ha scritto nel suo saggio Perché gioco ancora a calcio in La tribuna dei giocatori , il fascino per lui non è denaro o fama. È viscerale e fisico. C'è fretta quando esci in campo, metti tutto in gioco e domini fisicamente il giocatore di fronte a te, ha scritto. Questa è una sensazione da cui sono (per mancanza di una parola migliore) dipendente e ho difficoltà a trovare altrove.

In effetti, è il puro divertimento che deriva da entrambe le attività che lo ha portato così lontano. Quel piacere è evidente quando Urschel si ferma, sorride e torna sull'argomento dei suoi studi al MIT.

Ho già detto che mi piace davvero molto il dipartimento di matematica qui?

Aggiornamento: il 27 luglio, John Urschel si è ritirato dalla NFL all'età di 26 anni. Sebbene il suo annuncio sia arrivato due giorni dopo il rilascio di uno studio che collega l'encefalopatia traumatica cronica (CTE) al gioco del calcio, non ha menzionato lo studio quando ha scritto della sua decisione su Twitter:

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