Dall'editore: Il laptop da cento dollari

A maggio, al giornale di Wall Street Alla conferenza D3 di San Diego (un evento a cui hanno partecipato principi della tecnologia come Bill Gates e Steve Jobs), ho visto gli elementi di un computer che, se fosse stato costruito, avrebbe migliorato meravigliosamente le fortune dei bambini poveri.

Nicholas Negroponte, fondatore e presidente del Media Lab del MIT, ha mostrato ai partecipanti lo schermo del laptop da cento dollari, o HDL. A partire dal 2006, ha affermato, avrebbe costruito da 100 a 200 milioni di HDL ogni anno e li avrebbe distribuiti ai bambini del mondo povero. Molti partecipanti avevano letto dell'idea di Negroponte e l'avevano liquidata come donchisciottesca. Ascoltare come potrebbe essere costruito un HDL, vederne una parte e rendersi conto della portata del progetto ha prodotto un fruscio di felice interesse.

Questa storia faceva parte del nostro numero di agosto 2005

• Vedi il resto del problema
• sottoscrivi

Negroponte mi ha scritto di recente su ciò che sperava facesse l'HDL: Istruzione: un laptop per bambino. Qualunque sia il grande problema che puoi immaginare, dalla pace mondiale all'ambiente, dalla fame alla povertà, la soluzione include sempre l'istruzione. Dobbiamo dipendere di più dall'apprendimento peer-to-peer e auto-guidato. Il laptop è un mezzo importante per farlo.

Si può costruire un computer da 100 dollari? Forse. Negroponte non prevede di utilizzare tre costosi componenti dei laptop convenzionali: Microsoft Windows, uno schermo piatto tradizionale e un disco rigido. Invece, l'HDL verrà caricato con Linux e altri software open source; il suo display utilizzerà uno schermo per retroproiezioni o un tipo di inchiostro elettronico inventato al MIT Media Lab; e memorizzerà un gigabyte di file nella memoria flash.

L'HDL ha una serie di altre caratteristiche intriganti. Poiché molti villaggi del mondo povero non hanno elettricità, le macchine possono essere alimentate da una manovella o da un potere parassitario, ovvero digitando. Una volta accesi, gli HDL si connetteranno automaticamente tra loro utilizzando una rete mesh inizialmente sviluppata al MIT e al Media Lab. Nella rete mesh ogni laptop funge da nodo di trasmissione delle informazioni. Le famiglie che hanno HDL saranno in grado di comunicare tra loro tramite e-mail o chiamate vocali.

Ancora più importante, Negroponte vuole che ogni rete mesh abbia accesso a Internet. I laptop saranno caricati con Skype, un'applicazione di comunicazione che fornisce chiamate telefoniche gratuite. Considera: le parti più abbandonate del globo potrebbero diventare parte del mondo più ampio.

La parte più vitale del piano è anche, forse, la più impegnativa. L'accesso a Internet non è economico nel mondo povero; l'infrastruttura è fragile e costosa da mantenere. Quando ho sfidato Negroponte su questo costo nascosto, ha ammesso: [Questo è] un problema molto reale. Stiamo cercando modi per spendere meno di $ 1 al mese per bambino.

A prima vista, l'economia di Negroponte sembra abbastanza razionale. L'HDL non sarà venduto commercialmente; invece, i ministeri dell'istruzione e altre agenzie governative lo acquisteranno. I profitti saranno molto limitati: solo $ 10 per macchina per i produttori di apparecchiature. Naturalmente, costruire un laptop per $ 100 richiede ciò che gli economisti chiamano economie di scala. Il progetto pilota di Negroponte richiede impegni per almeno sei milioni di ordini. Finora, la Cina ha espresso interesse per l'acquisto di due milioni di macchine e il Brasile un milione. Almeno in un primo momento, le macchine sarebbero state costruite in Cina, dove Negroponte ha parlato con i produttori.

Non tutti sono convinti. Per la cronaca, pochi sono disposti a mettere in dubbio un progetto così degno, ma alcune persone informate con cui ho parlato si sono chiesti se i cinesi stessero stimando accuratamente i costi di produzione dell'HDL.

Ma la maggior parte delle persone, come i partecipanti al D3, è entusiasta della prospettiva dell'HDL. Come mai? Perché rappresenta una sorta di seconda possibilità. Alla fine degli anni '90 non è successo molto ai tentativi di affrontare le disuguaglianze nella distribuzione delle tecnologie dell'informazione; colmare il divario digitale non è più una causa di moda. Ma il divario è abbastanza reale per tutto questo. Secondo la Banca Mondiale, il numero di utenti Internet pro capite nel mondo povero è il 40% di quello del resto del mondo. Il mondo ricco ha un numero di computer tre volte superiore a quello dei poveri. Per più di cinque miliardi di persone Internet è solo una voce. Inevitabilmente, i bambini poveri sono i più grandi perdenti: le loro vite sono pateticamente circoscritte. Mentre hanno bisogno di acqua pulita, cibo e assistenza sanitaria, hanno anche bisogno di istruzione e orizzonti più estesi.

I tentativi di colmare il divario digitale sono falliti perché non c'era alcun ponte. Il laptop da cento dollari di Nicholas Negroponte potrebbe essere quel ponte. Pensi che l'HDL possa essere costruito? Scrivi e dimmi a [email protected] .

nascondere